三更时分，王城馆驿早已拴上大门，独余两盏羊角灯挑在门首，阑风间飘摆闪烁。
李明念落身东侧屋脊，瞥得顶层西角的纸窗里透出灯火，霎时僵住身。
这是一座回字小楼，花灯节夜里空出大半客房，院中也未张灯结彩，只檐下零星挂几只鱼灯，天井的积雪里红屑遍地，尽是炮仗留下的遗骸，呛人的气味久久不散。随行门人大多住在下层，顶上统共两间房有客，宿的却是李显裕和李明念，且倒灶地挨在一处，无论从哪头摸回去，势必都要惊动隔壁。
早知再回晚些，省得阿爹发觉。李明念暗悔，情知这会儿离开反落话柄，越性往檐下一勾，轻飘飘跳进廊中。她蹑手蹑脚移步，甫一摸上门板，即听间壁窗里传来声音：“去哪儿了？”
脚尖一住，李明念转个身，拂去肩头雪屑，推开左手边那扇未落锁的房门，径直入内。窗边床铺被褥齐整，东墙下的书案间点一盏油灯，李显裕端坐案前修书，一只竹笼摆放肘旁，胖乎乎的信鸽蹲坐笼中，正自缩颈小憩。
“阿爹。”李明念老老实实行个大礼，“花灯佳节，祝阿爹新岁如意，长寿平安。”
案前男子状若未闻，目光追着笔尖，口里只道：“答话。”
吉祥话都说了，也不先给压祟钱。李明念腹诽。
“二王女带我去了校场。”她道。
“可有闯祸？”
“没有。”还挣了二十金。
“为何一身酒气？”
“军营夜里为花灯节设宴，她们留我吃酒。”李明念回答，又悄抬眼皮，留意他面上神色。“云曦让我传授一些炼气法门。”她接着说，“她说晗伶姐与她有亲，还曾写信托她照应我。”
李显裕脸色不变，搁下笔，卷起那纸短笺，填入一支细小竹筒。
“汶后是金家嫡女，与竹柳县的旁支确是同出一支，一向也来往甚密。”他道。
李明念默在一旁，眼见他打开竹笼，抓出睡眼惺忪的信鸽，将竹筒紧系爪上。“这便是你和阿娘的打算么？”她捺不住试探，“借着金家这层关系，让我跟在云曦身边，待东汶入主阳陵便可脱籍？”
“你不想脱籍？”
“……自然是想。”
“那便不必多问。”李显裕起身，“听从安排便是。”
他来到大敞的窗扇前，右手轻轻一抛，掌中信鸽便振起翅膀，滑入风雪深处。
“那若是东汶败了呢？”李明念问，“玄盾阁给王室提供影卫，又将我留在这里。万一东汶败了，大贞知晓内情，难道不会追究？”
“玄盾阁一向只供给影卫，既非军队，也非兵器。”李显裕回向书案，“大贞知晓也无碍。”
这么说，寓信楼与皇室并无勾结？李明念暗忖。安排她跟住云曦，也不是为甚么刺杀的勾当？
“立契是哪一日？”她转开话锋，“明日初一，云曦邀我去军马场，夜里还要去看灯。”
李显裕头也不回，重又落座案前，扔与她一只钱袋。
“压祟钱。”他靠上椅背，“随她去罢，不必回来。”
伸手一捞，李明念将那钱袋稳接在怀，瞧向已自合眼的父亲，伛身拱手。
“多谢阿爹。”
朔风呼啸一夜，却未驱散漫天飞雪。
翌日未时，王宫西角门前的狭道已雪积三尺。李明念披蓑而至，落上宫墙外一株冬青树，掌心轻轻撑住挂雪的枝桠。大雪方休，那角门尚且无人进出，除去守立门前的军士，只几个扫雪宫人挪动道中，四处不见那靛蓝衣衫的身影。她留心一察，觉出门里还停着一道人息，便纵跃而出，落地门首。
扫雪的宫人一惊，门前守卫唰地拔出刀来，领头一声喝问：“什么人！”
“玄盾阁门人，李明念。”李明念目向门内，“我与二王女有约。”
那干立门檐下的宫人醒过神，忙跨出门槛迎上前。
“李姑娘。”宫人道，“二王女已在梅园等候，请姑娘随我来。”
梅园扎在西院最底里，从西角门而入，步行抹进两道月洞门，一片红云般的梅花便闯入眼帘。李明念跟在那宫人身后，听得园内一簇簇人语嬉笑，雪地里成串的履痕一双追一双，显是曾有人追逐耍闹。
“二王女，这支好看。”她分辨出葛若西喉音，就在那探出亭尖的南墙脚下，“红彤彤的，插在您卧房那支瓷瓶里一定喜庆。”
“那你可要多学一样插花了。”云曦带笑的话音响在亭下，“不然凭我乱插一气，岂不糟蹋？”
步出梅枝的掩映，高高垒起的假山上便现出一座八角亭。李明念仰起脸，但见云曦凭窗侧坐，左腿曲踏窗棂间，一只手支在颌下，瞥见梅林里走出的两道人影，咧嘴而笑。
“阿念来得好早，我还以为要多坐会儿呢。”
李明念跟着宫人停步假山下方，躬身行礼。
“二王女。”她道，“我以为是未时三刻在西门碰头。”
“我习惯早到，昨日是忙着交接军务才迟去一步。”云曦放下腿，拍一拍身旁空位，“上来看看。你还未来过梅园罢？冬日园景萧索，只这里最热闹。”
李明念纵起身，跃至那窗棂边俯瞰，见引路的宫人退回园中，梅林间的人影三五成群，尽是宫人打扮的女孩，围聚各处折花耍闹。
葛若西孤零零的身影扎在南墙边，一身军士打扮格外扎眼。她正踮着脚勾下一枝红灿灿的梅花，右手覆上腰侧刀柄，似乎又觉出不妥，抓住那花枝左右比划，忽而一气拧下来，做贼般抱入怀里，掉头小跑回假山脚下。仰头遇上李明念的目光，她忙挥挥手道：“李姑娘！”
那株可怜梅树还在她背后抖动。李明念从蓑衣里伸出手掌，冲她摆了一摆。
“都是来折花的么？”她问身旁人。
“元月初一，折花的自然多些。”云曦背倚窗棂，“大多是宫人奉命过来，有时各宫娘娘也会亲临赏花。”
“听闻帝王都有三宫六院。”李明念道，“每个宫都来折，不会折秃噜么？”
云曦无声而笑。“三宫六院是夸大了。”她告诉她，“父王后宫清净，除去我母后，便只一位琼妃娘娘和两位夫人。”
“四个还不多？”李明念奇怪。
身旁人禁不住笑出声来。
“原还有一位良人，是小五的生母。”她道，“可惜早早病逝了，小五便养在琼妃娘娘膝下。”
昨日瞧热闹，倒是早听见这一茬。李明念又问：“七王女和八王子呢？”
“他们与小六一样，都是苗夫人所出。”云曦回答，“柳夫人只一个孩子，便是老四。”
李明念想一想，只道：“记不住。”
“听一耳朵便是。”云曦一笑而过，径自直起身，领李明念跳下假山，拍去襜裙沾上的灰尘，笑问亲随：“若西可折好花了？”
“折好了。”葛若西怀抱那一枝红梅奔近前，看看一旁披蓑的女子，“李姑娘不折一枝么？”
眼见飘雪已住，李明念解开笨重的蓑衣：“我答应过旁人，不折花。”
云曦不觉瞧她一眼。“这样的小事，你却也守信。”
“于那人可不算小事。”李明念道。
三人一道前行，却不望来时的西角门走，反倒转过对门，一路向东而去。李明念默不作声跟住，直到远离梅园，望见那泊着几叶小舟的曲桥，方才开口道：“不是说走西门更近么？”怎的往承天门走？
“先去司天台接阿蝉。”云曦道，“着人给她特制的马具已打好，正好让她试一试。”
记起那五尺小蝉的白眼，李明念略挑眉梢。
“那人还骑得马？”
云曦似乎笑了下。
“挑一匹小马，又有新马具在，自然骑得。”
乘船渡过西园湖水，沿出宫的大道横跨半个王宫，便是承天门内那一方百丈长的前庭。
司天台坐落西侧最末一张门洞里，较旁的院落更为宽敞，三面厢房环绕，一座七丈高的楔形砖台矗立当中，顶部扎一间低矮小室，披着雪衣的屋顶斜下来，将门窗遮得严严实实。
俞蝉正走下那高台陡峭的石梯，鲜红袍角扎在腰里，每挪一步都小心翼翼，踩上最后一块梯台才稍稍松气。回头张见入门的三条人影，她瞥得李明念也在其中，不由皱了下眉头。李明念看在眼里，面上却不显，只目视俞蝉挪到阶底，扯出腰里袍角，理顺衣物，迎迓上前，如昨日那般一丝不苟行礼。
“二王女，葛营长，李姑娘。”她道，“卑职失礼，误了时辰，未在门前迎候。”
“是我早了，正想过来看看，便不曾给你递信。”云曦说，“怎的这会儿上观星台？”
“回二王女，昨夜大雪，要检看观星用具可有损坏。”
云曦若有所思地望向积雪的石阶。
“这些事原该下人来做。”
俞蝉顺下眼睛：“都是些精细仪器，亲自检看更为妥当。”
见她神色无异，云曦不再追问，侧让出身，好让她瞧清身后的新面孔。“昨夜忘了告诉你，我许给阿念一样报酬，军马场三舍的良马任她挑选，所以今日她也同我们一道。”她笑道，“正好，你二人也算同乡，一定处得来。”
“东南的南荧人祖地大多在神阙县，我与李姑娘算不得同乡。”俞蝉口气平淡。
“我从未去过神阙县，确是八竿子打不着。”李明念无甚表情。
云曦大笑。
“好呀，我料得不错，你两个果真处得来！”
两人皆未应声，脸色更称不上好看。一旁的葛若西如坐针毡，清一清嗓子道：“二王女，若是再晚些，军马场便要落锁了。”
云曦仿佛这才记起正事，煞有介事地仰起头，看看阴云密布的天。
“也是，不好再耽搁。”她轻快道，“咱们走西院，抄近路去。”
近路便宜，却难料有人半路拦挡。
远远瞧得太和门前一道朱红的身影，李明念略眯起眼。那是个瘦高男子，大约而立年纪，打扮与俞蝉一般无二，只是腕间多出几圈金饰，腰侧佩一柄金漆刀格的横刀，纹路像是衔草双奔鹿。他侧立门旁，听得说笑声才转过身来，抬起一张格外清俊的脸。
眉形如抚，眼若荔枝，唇鼻秀丽。神色很是沉静，瞧着却也精神。
李明念飞快将人打量一番。怎的有些眼熟？
她正自揣量，走在前方的云曦已停住脚。那男子见状近前，垂首施礼。他内力不算深厚，走得却极稳，官帽两侧的长翅纹丝不颤，腰间几串佩饰也不曾响动。
“见过二王女。”他一一叙礼，“俞大人，葛营长。”
目光掠过李明念，男子显是不知她身份，仍旧作了个揖。
云曦领着三人还礼。
“师傅安。”
“苏少傅。”
苏朔颔首，视线落回云曦脸前，又低垂向地。“此次湖石山剿匪大获全胜，微臣还未及向二王女道贺。”他道，“山匪凶悍，二王女亲上阵前指挥，不知贵体可有损伤。”
“劳师傅挂心了。”云曦声色平静，“学生如今全须全尾站在这里，纵有损伤，也不过是些磕碰刮擦，不值一提。”
苏朔听罢，拱手俯身道：“战事在即，二王女无恙是东汶之幸。”
他收住言语，目向在旁三人，复又垂下眼去。云曦便转向身后：“阿蝉，你先领阿念去军马场罢。”
“是。”俞蝉低首应下，领李明念退出两步，穿过太和门，径朝西园去。
“卑职先去内务府寻一只花瓶。”葛若西低声道，也怀抱那一枝梅花退下。
宫院门前顿时寂寂一片。一侧是相距甚远的大殿，一侧是连通西园的长街，放眼而望，除去守立殿外的人影，近处竟再无旁的人息。云曦回转向面前人，神情如常。
“师傅有话要说？”
对视一刻，苏朔敛目。
“早朝之后，陛下已告知微臣赐婚之事。”他压低声线，“这门亲事……并非微臣本意。”
禁卫军巡逻的步声越过墙端，又渐次远去。云曦静伫不语，半晌方开口。
“那年征涞之前，学生曾向师傅请教过，为何东岁人以佩剑为尊，师傅却要舍剑而取刀。”她道，“师傅可记得当初是如何作答的？”
苏朔身形一顿。
“剑锋过利，臣恐轻易伤了人。”他答。
“刀锋就不利吗？”
“刀锋也利，刀背却不致伤人。”
一递一句之间，竟与当年的问答一字不差。云曦默然少顷。
“那会儿学生便说，师傅好心肠，却只怕刀锋转向，护了敌人，倒伤了自己。”她重又启声，“师傅却答，那便是你的命数。”
“是。”苏朔埋首。
“可学生以为，那不是命数，而是选择。”云曦却道，“既是选择，便可变易。”
苏朔眼睫微颤，却不曾抬眼。
“师傅是斯文正派之人，学生又何尝不知。”她注视他，“但也正因如此，我不愿与师傅虚与委蛇。你我都心知肚明，父王此时赐婚，不过是要以你我为纽带，缓和金、苏两家关系，以免将来立储闹得太难堪。然而两家积怨绝非这一桩婚事能够平息，往后撕破脸，首当其冲的便是你我这纽带。若彼此无情也是万幸，只怕当真生出什么难舍的情义，倒要闹得左右为难，里外不是人。”
那双自始低垂的眼睛似乎压得更低。云曦仿若未觉，顾自继续道：
“目下你我无力抗婚，却犹可及时止损。师傅通透，应当明白学生之意。”
沉默一会儿，苏朔低了腰身，拱起手来。
“微臣明白。”他道。
长街尽头荡起整齐的铁靴踏响。云曦循声转脸，眺见一队禁军拐入视野，望东而来。
她看回面前男子，恭恭敬敬还个礼，面上又浮出寻常的笑影。
“听闻这回北伐，师傅也要与父王一道。”她道，“师傅是文臣，一路上怕是要辛苦了。早做准备罢。”
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通往西园的舣舟亭高不过三丈，有高高的香樟簇拥四周，树荫淌入碧绿湖水，几叶小舟洇在其中，轮廓模糊难辨。李明念随俞蝉踏上曲桥，老远便瞧见撑船的宫人聚在亭檐下闲话，数内一人衣裳格外不同，教众人围在当中，显然不是亭内的服侍。
眼尖的已望见桥上来人，左推右搡一番，使唤最年轻的那个爬起身，跳上一只苔痕斑斑的独木舟，匆匆忙忙去解缆绳。那衣衫金贵的宫人也立起来，竟殷勤上前，替年轻人扯下绳索，再凑近去低声嘱咐一番，才朝桥上一望，退身离去。
目送那宫人隐入亭侧小径，李明念又转望左旁：年轻人已撑舟而近，慢慢停靠在曲桥一侧。
“俞大人。”他向桥上人作礼。
俞蝉停步在前，还未作出请先的手势，便见李明念阔步经过，径自登上小舟，落座更近的船头。俞蝉不语，也木着脸跟上，步至摇摇晃晃的船中，与她相对而坐。
木棹望水中一点，小舟轻晃晃离岸。
船头那年轻宫人约莫是新手，掌中船桨落得重，却不大利索，舟行半晌才越过第一道月洞门，从山墙边棹向重重叠叠的假山。船里二人相顾不言，直到小舟深入湖中层嶂，李明念才忽而开口。
“那个拦在太和门的便是苏朔？”
俞蝉眉梢一动，微侧过脑袋，瞥了眼背后撑船的宫人。
“你知道他？”
身后有窸窸窣窣的游动声，李明念仿佛不察，只自回忆苏朔那张脸。
“汶王属意的驸马么。”她道，“仿佛在哪里见过。”
“悄声些。”对面人眼望舟外如线的水波，嘴唇几乎不动，“你怎知他是王上属意的驸马？”
“昨日去校场之前，汶王召她兄妹几个问话，便说过赐婚之事。”李明念不以为意，“当时我在殿外，正好听见。”
俞蝉向她移目，眼神怀疑。
“你的身份，只能候在殿外大坪。”她道，“那样远，竟也听得见？”
“内功底子好，五感自然远比常人敏锐。”李明念耳听那窸窣的轻响靠近，“他是不是去过阳陵？”
“谁？”
“那个少傅。”
“自成贞九年起，苏大人曾接连几年出使阳陵，参加秋收节的宫宴。”俞蝉道。
宫宴？
“哦，是他。”李明念记起来，“东岁人，却不佩剑，只佩刀。旁人管他叫‘苏使节’。”
俞蝉的搭腔毫无情绪：“看来你二人当真见过。”
李明念斜她一眼。
“你也是官，我要叫你‘大人’么？”
“心中不敬，叫‘巨人’也无用。”对方目视船侧流水，“你我无甚交道可打，叫我俞蝉便是。”
李明念喉里低哼，算作回应。那轻微的扭动声已攀至座沿，她反手一抓，揪住那条冰冷滑溜的活物拎到眼前。
“方才我便想，”她道，“这王宫里的船怎会有蛇？”
俞蝉转过眼，见得她手掐一条横纹斜鳞的长蛇，顿时浑身一颤，随即便觉船身剧烈摇晃一下，是那撑船的年轻宫人脚下一跌，险些栽下水去。
他勉力稳住脚，惊慌失措地蹲下身。
“哪、哪来的蛇？”宫人结结巴巴，抓着木棹横挡胸前，恨不能在船头缩作一团。
李明念全不理会，只自打量手中扭身甩尾的斜鳞蛇。
“虽说无毒，”她道，“可若是二王女一道乘船，让这蛇给咬了，谁人担责？”
年轻宫人脸色惨白，愈发蜷紧身子。
“不是我……”他摇起脑袋，惊恐地瞪大双目，“我不知道……我怕蛇的……”
坐得更近的俞蝉面无血色，一张瘦脸绷得极紧，话音里却不露半分惧色。
“这船是给外客准备的。”她镇定道，“王子王女和嫔妃的船并非这种规格。”
李明念瞥向船身外侧的苔痕，忆起来时乘的舴艋舟，却也不似这般寒碜。
“那就当它自个儿爬上来的。”
说毕，她拇指稍一用力，那扭甩挣扎的斜鳞蛇便一僵，张开血红的嘴，直直垂下蜷曲的长身。
李明念捏紧蛇口，将那死蛇塞进衣襟，望去船头道：“接着撑船罢。”
年轻的宫人尚自目瞪口呆，好一会儿才哆嗦起身，摇摇晃晃抓紧船桨撑入水中。
独木舟又摇摆着移动起来，俞蝉却还僵坐原处，眼瞪对面人胸口下方那鼓鼓的一团。
“你收着它做甚？”俞蝉问。
“你怕蛇？”李明念不答反问。
“我是南荧人，怎会怕蛇？”
“那便与你无干。”
那五尺小蝉默了声，李明念兜一兜腰里下滑的蛇尸，也不再搭话。
军马场便是王宫西侧一片高地，四围里扎起五丈高的木墙，每隔三里皆有两名军士把守，周遭无人流连，仅十里地外临河的环城街间或经过几个百姓，遥遥张望过来，也只见得直指天端的高墙。
李明念跟在俞蝉身后入内，但见东面架起三间马舍，余下的三亩场地空荡平整，中段有箭靶设于南北两侧，静悄悄伫在微扬的尘土口里，隐约现出靶面上密集狰狞的箭孔。
四周多是宫人来来往往，惟马舍前两道人影格外打眼，一高一矮凑聚一处，各个身穿紫袍、腰拴蹀躞，佩剑上的宝饰花里胡哨，约莫能卖个好价钱。李明念目光上移，眼见那两人先后看过来，却视若无睹般接着说笑，动也不动。
俞蝉领人上前，朝两个紫袍男子一一施礼。
“苏大人，陶大人。”
个头高些的圆脸男子摆出讶异神色，仿佛这会儿才发现她。“哎呀，这不俞寒蝉大人么？”他有意弯腰，又作出一副低头细看的模样，好像白长了眼睛，非得做作至此才能瞧清面前的小不点，“俞大人今日亲来检看马匹啦？”
俞寒蝉？李明念肚里奇怪，那俞蝉却充耳不闻，侧转身子，让出身后人。
“这位是玄盾阁来的贵人，李姑娘。”她向二人道，“我奉二王女之命，领李姑娘过来挑马。”
“贵人？”那个头矮的开了口，眼神扫过李明念左颊刺字，“只听说玄盾阁送了一批门人过来，怎不知还有哪位贵人？”
“李姑娘是二王女的朋友。”俞蝉道。
对面二人互递眼色，终还是那矮个子道：“既如此，姑娘自个儿去丙舍那头挑罢。”
俞蝉立住不动。
“二王女吩咐，军马场的马听任李姑娘挑选。”她说，“包括甲乙两舍的战马。”
不等矮个子发话，那圆脸的已不快道：“这可是军马场，有品级的将领才骑得甲乙两舍的战马。她一个奴籍，哪能随意挑选？”
李明念看他一眼。她生得高大，原就压他一头，又是一副冷淡凶悍的面相，轻飘飘扫视过去，竟教对方闭了口，下一瞬才猛醒过神，愠怒地瞪回来。
“是二王女的意思。”在旁的俞蝉面无表情，“二王女有事耽搁，一会儿才来。二位若是有疑义，大可等她来了再亲自询问。”
“不必了。”这回矮个子率先发话，“正好，二王女给俞大人挑的马昨日也已套好马具，大人可一道看看。”他转向那圆脸的道：“陶兄弟，你领俞大人去罢，我来招呼李姑娘。”
“那便劳烦两位大人。”俞蝉这才作礼，又转身对李明念道：“既然二王女已许诺，李姑娘便随苏大人看看，安心挑选即可。”
李明念不置一词，眼神移向那苏姓马翁，对方身量小，胆量却不似旁边那外强中干的草包，泰然迎上她视线，摊手作请。
三间马舍俱开南北两道门，他们自丙舍北门而入，又转进乙舍南门，前后不过一刻工夫。那苏马翁嘴皮子不住，拉拉杂杂夸耀各式马种，李明念不通看马的门道，却也不耐烦听他聒噪，索性一路不言，走马观花到了甲舍，才大阔步撇下他，径往里去。
经过几个空隔间，她停在最底里。
“这匹马倒不错。”
那是一匹高大的成马，胸腔挺阔，四肢强健匀称，通体漆黑，颈后鬃毛却雪白油亮。四周尽是空出的隔间，独它一个被拴在栏后，琥珀色的眼睛紧盯住李明念，鼻里喷出短促的热气，双耳警觉地摇动不停。
苏马翁好容易追上前，看看那木栏里的黑马，极力调匀气息。“姑娘好眼光，这可是西北玉枕马，也是咱们这儿最壮的一匹。”他道，“可惜是野种，性子极烈，又皮得很，若非二王女亲自驯服，连马鞍都难套上。”
一语未毕，那黑马便重重喷鼻，倏地抬起前蹄一跃，仿佛要跳过围栏，扑罩上前。
苏马翁打个颤，连忙后撤几步，定睛却见李明念还动也不动扎在栏前。
“姑娘还是站远些，省得受它惊吓。”他劝道。
围栏里的黑马似乎恼怒起来，两耳齐齐后抿，灼亮的眼睛钉着栏外人不放，不时竖起身子，示威般蹬动前蹄。
李明念状若未闻，细观黑马高抬的轻盈身躯。
“你们二王女还去过西北？”她冷不防问。
那苏马翁脸色一变。
“姑娘何出此言？”
“既是西北玉枕马，自然只西北有。”李明念道，“你又说旁人没法驯服，那若不是二王女亲在西北，如何能将它带回东汶？”
“不可胡说！”对方立时低叱，“你……你胆敢妄议王室秘事，这可是要治罪的！”
栏中黑马晃动头颈，不安地刨起前蹄。
李明念冷冷一笑。
“那也要看是谁先嘴不把门。”
丢下这话，她也不看那马翁脸色，手一伸，隔着围栏拽住缰绳。
雪白的鬃毛一甩，黑马胸腔里迸出一声高昂嘶鸣，惊得马舍里蹄响四起，急促的喷鼻声此起彼伏。李明念丝毫不惧，但攥缰绳一扯，将那挣扎后退的马匹轻巧拉近。
“听闻你很难驯？”她逼视那双琥珀色的马眼。
嘶鸣声逐渐化作鼻里轻微的喷响，黑马刨动的蹄子渐住，慢慢压下头颈，伏低身躯。
轰隆。一串垮塌般的巨响闯出甲舍，身处乙舍的俞蝉一惊，面前才出栏的小马也嘶叫起来，脑袋用力一摆，争些将她连绳带人拖拽下地。
旁边的小厮忙扣紧马嚼子，按住马脸让它安静下来。那陶氏负手立于近旁，拧紧眉头望去门外：“什么声音？”
“听着像甲舍传来的。”小厮也从马头边探出脑袋。
陶氏面露不悦，回头见俞蝉手牵缰绳，却桩子似的杵在五步之外，看那小马焦躁甩尾。“俞大人可得将它看好了，”陶氏便端出笑脸走近，拍一拍小马的马背，“如今要寻到这样小的马也是不易。哦，还有那马具——这可是二王女为您特制的，战场上若丢了，纵然马还在，您怕是也骑不上。”
俞蝉不发一言，端量一番那躁动的小马，竟将缰绳也递与小厮。
对方虚心请教：“大人，这样小的马，难道跟得上军队？”
“那可不知道。”陶氏当先回答，“不过吗，想必是比俞大人跑着追要快的。”
那小厮便低下头，掩嘴偷笑。
主仆两个正一唱一和，骤闻一阵轻灵的马蹄声，扭头一看，南门那方黯淡的天光里刺入一道黑影，风一般踏蹄响掠近。他两个躲闪不及，但见那不速之客拔地而起，山高的影子伴着嘶鸣撑破视野，眼看便要罩顶而下。
小马失声嘶叫，拽得小厮倒栽在地，侧旁的俞蝉却只挪步躲开。那陶氏也跌退出去，旋即又听一声长吁，面前巨影矮下一半，踩着笃笃的脚步转个身，露出跨坐背脊上的人影：李明念似笑非笑瞧住他，□□黑马晃一晃脑袋，神气活现地竖直了脖子。
“你、你怎敢将马骑到里头来！”陶氏怒叫。
那黑马似乎听得明白，长长的马尾一甩，直拍上他脸膛。陶氏不防，一时唬得倒跌几步，几乎撞上背后的俞蝉。她再次挪开脚，沉默地袖起手来。
马上青年若无其事：“它自个儿要进来，我有什么法子？”
又有紧促的脚步声入耳，是苏氏急慌慌追进门。
“莫嚷，莫嚷！”他口里直叫，“莫惊着马！”
陶氏愣了下，这才觉出舍内众马躁动不安，四处尽是短促的鼻响，甚或有马头撞起了围栏。苏氏一气飞奔近前，伸手便要去拉李明念的坐骑，那黑马却调转过身，夹起双耳冲他低吼。苏氏猛地缩回胳膊，只得朝马上人拱一拱手，喘着气道：“李姑娘……这马性子烈，旁的马都怕它！姑娘还是赶紧骑出去罢。”
李明念慢悠悠驱马回个身，瞟得俞蝉悄悄翻了下眼睛。
“我看场上有箭靶，你们的弓箭在哪？”李明念问。
“你还要弓箭？”陶氏脸色发青。
“既然试马，自要操练。”李明念理所当然道，“难不成场上靶子是摆看的，你们这儿骑马也只为上街闲逛？”
陶氏涨红了一张圆脸。
“好你个贱奴，竟敢出言不逊！”
“欸——罢了！”苏氏急忙拉住他，又转向地上发愣的小厮：“你，快去取两副弓箭来。”
那小厮醒过来，一骨碌爬将起身道：“是……是！”
眼见他飞奔而去，李明念才将马肚一夹，原复携风离场。苏、陶二人惊魂甫定，那里还顾得上俞蝉和那匹小马，小跑着跟到马舍门前，目送她绕马场兜圈疾驰，带出一溜飞扬的尘土。
陶氏怒从心起，冲身旁人道：“苏兄，你怎能放任她……”
“究竟是二王女的贵客，莫生事。”苏氏打断他，眼睛还追着那一人一马，“这骑术……怕是西北骑兵也比不上。”
场上如雾的飞尘已高溅。小厮取来两副弓箭候在场边，伸长脖子望进漫天尘土里，下一刻即听马啸逼近，巨大的影子浮出眼前，伴蹄声飞掠而过。他惊退数步，再回过神，肩头已少了一副弓箭。
苏、陶二人还探立马舍门前，眼睹那李明念驱马冲出扬尘，手中长弓一张，箭矢便咻然离弦，轰地穿透一枚靶心，直钉上远处高墙。张得墙尖摇晃，陶氏冷哼：“粗野蛮人，气力却大。”他转而打量那匹驰奔的黑马，后知后觉到眼熟，细瞧那畜生灵巧欢快的身姿，终于认出马颈上雪白的鬃毛。
陶氏瞪大眼。
“她骑的莫不是那匹——”
“所以才叫你莫招惹。”姜氏接言，“那畜生未出栏便低了头，方才解开绳跳出来，几道围栏都踏坏了，她还稳稳当当骑着！人家得二王女撑腰，又有这等功夫，你敌得过？”
陶氏的圆脸阵青阵白。
“又是个狗仗人势的东西。”他恨道。
话音尚在，却闻身侧一阵轻轻的蹄响：俞蝉牵出小马，目不斜视同他俩擦肩而过，避开场中尘土，停步马舍外一株香樟树下。
待她走远，苏氏才压低声音道：“少逞些口舌。”他瞥向那株香樟，看俞蝉蹬上马镫，正费劲地抠住鞍桥上攀，便向陶氏附耳：“那位是如何升上灵台郎的，你不知道？如今正要开战，二王女不知从哪儿寻来场上这位，又称贵客又是送马的，你还摸不清形势么？”
“二王女行事也真是稀奇古怪，”陶氏瞪视那身长不足五尺的背影，“咱们东南人杰地灵，什么大才没有？非要从外族里头找，还尽是奴籍！”
砰砰几声裂响盖过他话音，陶氏惊转眼光，竟是场上马不停蹄，那马背上的李明念却连出数箭，生生射穿了一整排箭靶。他定目而观，箭矢留下的裂口不偏不倚，各个咬在靶心。
“说得轻巧，你再找个这样的出来？”苏氏冲那马上人一撇下巴，“人家若不是奴籍，上了战场还不定站哪儿呢。”
陶氏闷不做声，见小厮气喘吁吁奔近前，越性伸出手，一把抢过余下那副弓箭。
“治不了练家子，我还治不了装神弄鬼的么？”
他大步走向那香樟树，驻足喷鼻的小马旁，笑递手中之物道：
“俞大人，您要的弓箭。”
俞蝉好容易坐稳身子，扭过头，正对上他那张皮笑肉不笑的圆脸。她眉头微皱，一手牵紧缰绳，一手接过箭袋，小心翼翼背上肩头。
“不若俞大人也操练一番，让我们长长见识？”陶氏还举着长弓。
“我是天师，不是兵。”俞蝉扶一扶马鞍，“操练这个做什么？”
她又接住那弓臂，手上使劲，却教反力一拽，险些摔下马背。俞蝉揪着缰绳一晃，回头只见那陶氏稳立原地，手里仍抓住弓臂不放。
“话可不能这样说，”陶氏笑道，“阵前兵荒马乱，真到了那地界，难道俞大人还指着旁人来护你？怕是收尸也来不——”
倏一声啸响，一条黑影疾掠脸前，截断他话语。
陶氏大惊，脚下连跌数步，勉力站稳而看，一尾盘曲的斜鳞蛇被箭矢紧钉树干之间，箭杆尾端的羽毛尚自摇颤。侧旁小马前蹄微抬，受惊般倒退几步，又让缰绳慢慢稳住。俞蝉安抚好马儿，仔细瞧一眼树上蛇尸：七寸处几近让箭头射作两段。
嘚嘚儿马蹄声响在背后，二人回望过去，正见李明念手持长弓而来，身下玉枕马足步轻快。
“好险，”她勒住马道，“那蛇差点落上马背，若惊了马，恐怕就要替大人收尸了。”
陶氏面皮紫涨，抬手直指她脸膛：“你——大胆！”
“大胆？”马上青年疑惑，“难道救人一命，也是过错？”
她转看骑着小马的女子：“俞大人，这可是东汶的怪规矩？”
“没这规矩。”俞蝉挎上长弓道。
“什么救人一命！”陶氏冲口大骂，“军马场又不是深山老林，这树也不是檀香，何来的蛇！分明是她——”
胳膊让人猛地一拉，陶氏噎住声，回首对上苏氏目光。
“苏兄——”
“二王女一会儿便来，”苏氏压声道，“到时我们自有理论。”
陶氏愈发不忿，却见苏氏撇下他，拔下树干间的箭矢，将那蛇尸收入袖中。他转身，朝李、俞二人拱手道：“野蛇惊马是大事，眼下我等须得详查，请二位自便。”言罢，拉上陶氏便回向马舍。
黑马嘚嘚儿走出两步，前蹄一翻，踢开掉落树下的箭杆。
“糟蹋我一条泡酒蛇。”李明念道。
这话声调不高，却足以让近旁的俞蝉听清。
小马畏怯那黑马，隔开三丈也不住甩头摆尾，兜着圈要远离。她只得僵骑在上，一颗脑袋左旋右转地看向李明念，半点不敢放松掌心的缰绳。“你可知他二人是什么身份，竟敢这样招惹？”俞蝉放低嗓音，“即便瞧不出那本是条死蛇，他们拿着蛇尸告上去，也定是你遭罪。”
李明念轻抚马颈。
“两个看马翁，官位品级还能高过你么？”
看那五尺小蝉的神色，若非小马忽而一颠，她大约又要翻个白眼。
“身份不止是官阶。”她绷紧一张脸道，“这王宫里大半宫人都是世家大族子女，便是看马人，你也轻易招惹不起。”
“所以明知那蛇是冲你放的，你也权当不知？”李明念却问。
俞蝉面不改色。
“我说了，我不怕蛇。”
“随你如何说。”李明念看也不看她，“人家不敬你，你倒情愿抬高他们。”
身下小马再度打个转，俞蝉紧一紧缰绳，极力稳住。“敬与不敬在心，高低之论却在形。既然如今让人踩在脚下，自该慎之又慎，省得真教碾死了，活这一场倒亏得血本无归。”她瞥过来，“何况你也不敬我，难道我便该睚眦必报？”
李明念睃趁回去，半提起缰绳。
“他们瞧不上你，你自心中不敬。”她道，“你瞧不上我，我也合该不敬。”
而后她手里缰绳一落，转瞬便驭马而去，抛下俞蝉独自打转。
绕场地跑上几圈，李明念便听见马场大门吱呀张开的响动。她射出最后一箭，眼看箭靶喀嚓一声折断，才催黑马转个向，望门首眺去。
云曦和葛若西牵着马入内，那两个紫袍马翁立时迎上前，老老实实长揖下去。马蹄声慢下来，李明念凭它乐颠颠小跑，一面听马场门前的人语，一面望向马舍旁那株老香樟。俞蝉还身背弓箭，同那匹胆小如鼠的马较着劲兜圈。
不过半盏茶工夫，苏、陶二人已被打发开去。葛若西奔向俞蝉，云曦却翻上马，径直追上李明念，与她并辔而行。
“才来便挑中这场子里最好的一匹马，圉官也该向你讨教才是。”云曦笑道。
李明念抚一抚马颈，开口却问：“他们说了什么？”
“说你私藏野蛇进入马场，意图拿来惊吓马匹。”
见对方答得直白，李明念撇嘴。
“这是自认为马了。”
云曦漫不经心笑一下：“蛇便是西园船上那条么？”
李明念不由看她一眼。
“你还知道这个。”
“那撑船的宫人怕你两个揭出去，便自己先来寻我领罪。”云曦淡答，“王宫虽大，也不是万事都藏得住。”
“那你可知蛇为何会落到他俩手里？”李明念问。
“大抵猜得到。”云曦笑看她，“所以特来问问你，可要我来处置？”
言下之意，还能替她们做主？李明念肚里揣度。
“吓过了，还费神做甚。”她道。
云曦也不强求，同她一道经过那棵香樟树，又望去前方那排七零八落的箭靶。
“一向只知西南多山地，我料想玄盾阁门人应当不善骑术，倒是见识少了。”
“玄盾阁也有马厩，常备三十匹马。”李明念道，“我骑过两回，算不得熟练。但马瞧人原就比人眼见的高大，五感也较寻常人敏锐，自来欺软怕硬。只要比它强横，也不难驯服。”
“马的五感敏锐，眼中所见还比人眼见的高大？”云曦好奇，“这些你是如何得知？”
“观察。”李明念胡诌。要不是周子仁告诉她，她也只知这些马欺软怕硬，却不知缘由。
身旁人却信以为真，转头冲香樟树下扬声：
“阿蝉——你可听见了？你不怕它，它自然要听你的！”
树下那匹小马仍自犟头犟脑打转，纵有葛若西牵引，也不敢望马场迈出一步。俞蝉骑坐在上，口里支吾出个音节，却因颠簸扭曲难辨。
“弓箭也是他们强塞与阿蝉的？”云曦回过脸来。
李明念目视前方：“原是我要的，他们拿来两副，她也不拒。”
“看来宫里还有不少人排挤她。”云曦于是琢磨道，“西园和军马场便也罢了，她是灵台郎，在司天台竟也使唤不动传话的宫人，还得自己上观星台检看用具。”
“你既晓得，也不管管？”李明念反问。
“阿蝉如今是官身，将来官阶再升，还会有更多公务在身，不会时时跟着我。”云曦却说，“我管得一回，却不能回回都管。她早晚要知道自己应对。”
这说辞倒是耳熟。李明念不予置评，略微侧转身子，回望向东。马蹄踏出的尘土已尽落下，高墙外潮涌般的朔风却又卷起遍地砂砾，那三座高大的马舍依旧一派灰蒙。
“方才在马舍转了一圈。”她话锋一转，“你们的马场只这点马么？”
“东南水网纵横，骑兵鲜少派得上用场，良马确也短缺。”云曦答得简短，“玄盾阁的马是何品种？”
李明念轻拍马颈，入手的鬃毛光滑粗硬。
“同它一样，玉枕马。听闻脚力极好。”
“那是人界最好的马，可惜惟有风府县的马场能够培育。”云曦笑道，“这百余年来，有商人陆陆续续带回近百匹玉枕马，东汶圉官想尽了法子，却始终未能养出一样的良马。”
脑子里转过那苏马翁说漏嘴的话，李明念道：“这么说，你们竟准备了上百年。”
云曦一笑。
“到我父王这一代，已是四世之功。”
怪道晗伶姐不露声色，阿爹也仿佛胸有成竹。“从前只知东岁人不好动武，当年利朝开国，也是马不停蹄张罗着与妖界议和。”李明念又道，“既然三百年前已向大贞称臣，为何如今又要挑起战事？”
她从眼角瞄向身畔，云曦却极目西面墙端，注视一只盘旋天际的金雕。
“你去过阳陵，见过太渊河。”她问，“那会儿是从何处渡河？”
“关元城。”李明念答。
“那应当无论是何时节，都可一观大河奔腾咆哮的盛景。”
李明念想一想：“确也壮观。”
“东南十三国向大贞称臣，曾与大贞订立协约。”云曦道，“除去纳贡互市等约定，最要紧的便是划分各自疆域。大贞不干预十三国内部纷争，是以这所谓划分疆域，不过是划定太渊河沿岸三国与大贞的边界。”
李明念思索着正目，也从微荡的视野里寻见那只老雕。
“这边界在何处？”她问。
“便是太渊河主流南岸。”
“这么说，整条太渊河尽握在大贞手里。”李明念道，“你们的船要从河上经过，还得给大贞过河钱？”
云曦眼里现出笑意。
“你很聪明，竟想得到这一层。”
“见惯不怪罢了。”李明念口气平平，“‘此山是我开，此树是我栽。要想从此过，留下买路财’。可见皇室与强盗无异，一个霸河一个占山，真当是哪路神灵早早赐下的，也不害臊。”
云曦低笑：“这舌头还真了不得。”她略一停顿，“单是过河钱也还算不得甚么。十三国间还有许多支流，运送少量货物不过绕些远路，要做北方的大买卖也无非是多费银钱，倒还可堪承受。”
李明念蹙额。
“这还算不得甚么？”你们东岁人银子都使不完么？
“比不上一场战事的损失。”云曦听出她言下之意，“有时候，银子若能买平安，百姓也是何乐不为的。”
“那如今又为何不买了？”李明念猜测，“大贞要坐地起价？”
云曦摇头，视线追紧那徘徊的金雕，向身旁伸出手。“有协约在先，大贞倒不曾背约。”她说，“只是日转星移，江河山川也在变。元朝留下的大坝年久失修，大贞新筑水坝又时常削减工料，敷衍了事。太渊河年年决堤，下游也年年有枯水期，长久循环往复，河面不断向南偏移，沿岸三国的疆域便也越来越小。”
李明念将长弓转递她手中。
“所以便要打仗？”
云曦抓紧弓臂，又抽出她肩头袖袋里一支铁箭。
“起初本也不必打仗。主流南移，北岸却多出许多沃土，我们沿岸三国也曾向大贞提议，要买下一些土地来安置国民。然而大贞开价极高，纵使我们赊下百年的账，也难以还清。”她挽起弓弦，从弓臂侧面望定那一星移动的黑点，“失去土地的国民便只得北迁，在大贞疆域另觅安身之处。这原也不失为一条出路，可贞皇见大量外族涌入，竟又琢磨出一条生财之道，借口营商文书不全将许多东岁族商人抓捕入狱，又以案底为由阻碍他们入籍北方。商人家眷只得以银钱赎买家人，沟通四方同族，要共同与官府协定出一条入籍之道。”
长箭离弦，携风刺向长空。
“可大贞最大的让步，仍有两个条件。”云曦横下弓臂，“要么以商户入籍，世世代代承担高额赋税；要么花钱买入军籍，自此不得从商，且家族中须有两名男丁从军，如因伤病身死缺位，还得择选新的男丁补上。”
目视那金雕坠下阴惨的天端，李明念并不意外。
“拿籍簿做文章，也不算新鲜。”她道，“为着迫使公奴生养，他们甚至只许每户人家有一对夫妻。”
云曦苦笑。“大贞对南荧人的苛政，东南也早有耳闻。只是未曾想，他们对待东岁人也不留丝毫情面。”她道，“最终大多北迁之人只得重回东南谋生，即便在北方县城定居下来，也对贞朝多有不满，愈发心系故土。何况那些被抓捕入狱，几乎散尽家财也仍旧被驱赶，不得不回东南的东岁人。”
“这般一心敛财、欺人太甚，便终于将不好战的东岁人逼反了？”
“大略便是如此。”云曦还她长弓，“自那时起，汶国上下对大贞的不满便愈积愈深。当年在位的汶王便明白，开战只在早晚，与其坐以待毙，不若未雨绸缪。于是我们便一直准备着，只等时机成熟。”
李明念冷哼。
“若其余十二国也有你们这远见，如今也不必再打一场‘内战’。”
话一出口，她才记起云曦还不曾提及南方战场。
“也未必要打。”身旁人状似未察，“方才说过，太渊河沿岸土地肥沃，是以东南各国的粮食大多从南岸三国买入。若是大贞占领了南岸，将来十国买粮还须给大贞过河钱，于他们也无益。”
“所以他们或者情愿和谈。”
“不错。”
深知这会儿多说多错，李明念敷衍过去：“看来你们当真不好动武。”
云曦浅笑颔首。“百姓要的是安居乐业，而非你死我活的劫掠。”她道，“得人心者得天下，想赢，便要牢牢记住这一点。”
觑得她神色如初，李明念转开视线，望住那老雕坠落墙边的尸影。
“那也得百姓心齐。”她说，“有的地方，人心早让外敌砸得稀烂。顾得了这头，也顾不上那头。”
北方传来沉闷的金属撞响，在厚重阴云下荡开，一浪接一浪越过马场高墙。
黑马轻抬前蹄，鼻孔收缩一下，喷出愉快的气响。
“钟声？”李明念拽一拽缰绳。
“开市的钟声。”侧旁的云曦道，“花灯节要与家人团聚，这几日城门落锁更晚，集市一贯也到这个时辰才开。”
她侧转过脸，对李明念一笑。
“不过看灯吗，还得等晚上。”
苏朔初登场是在“阳陵荒秋（四）”的宫宴上，特征是佩刀不佩剑。因为这一点跟一般东岁使节不同，所以阿念有印象。
本来这一更计划写到另一个节点，但越写越发现加起来可能有两万六千多字了，字数太多，加上可能要写到下个月初才能更，最后还是决定拆开。原定的下半段我会再加两个小节进去，最后总字数大概也会有一万六到两万，等我写好它~
作者有话说
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第111章 天涯路（五）