入夜时候，城中花灯尽燃，从军马场外的高坡遥望，五色灯影投入城内曲折的长河，偶遇扁舟带动涟漪，星星闪闪，连水天融作一片。
李明念随云曦步上环城街，沿河眺过几道拱桥，已能辨出火树琪花的集市。葛若西换过常服走在二人身旁，背后跟两个扮作丫鬟的随从，正轮换着玩一盏螃蟹灯，提杆下的鱼线牵住青色蟹钳，高高低低挥动。那原是为俞蝉备下的灯，可惜在马背上颠簸两个时辰，她那瘦弱的五尺身板已近散架，早早告了辞，将这便宜也让与旁人。
“所以你如今是筑基后期？”云曦道。
正逢年节，城中行人大多穿得光鲜，各色佩饰点缀一身，乍看之下只见金银，不见其人。她不曾换衣裳，只褪去裘衣，摘下胸前那串朝珠，哪怕头戴一顶对孔雀衔花的金冠，走在熙攘的人丛里竟也不算惹眼。
“晗伶姐这样说。”李明念心不在焉，力图从满街晃眼的金银里撕开视线。
“表姊说的应当不错。”云曦却颇有兴味，“我现下不过筑基初期，瞧不出更高的修为。昨日见识你内力，还当你也已经结丹。”
李明念定一定神，手覆脐下的丹田。
“应当快了。”她仔细感受腔内气息，“我能感觉到，丹田里的气已近集聚成形。”
葛若西从旁探出脑袋。
“所谓金丹，当真便是结一颗丹在体内么？”
“大约是罢。”
走在后边的两个随从也凑近前。
“那再往上呢？”手提螃蟹灯的那个好奇，“听说在金丹之上，还有元婴境界的修为。若金丹便是结丹在内，元婴又是什么？难不成是里头长个娃娃？”
“那不是怀孕么？”另一个嘀咕。
那提住螃蟹灯的肘搡过去：“独个儿怎么怀！”
李明念不吱声，只侧转眼目，扫过身后长街。周围人头攒攒，却有十数道内修的人息一路在后，三三两两散布开来，不知是巧合，还是有意尾随。
“从前倒是听表姊提起过。”她身边响起云曦的笑语，“元婴便是要结婴在内，确也算个娃娃。但不同于有孕在身，那娃娃是自身元神所化，除非以更高修为着意打击，便坚不可摧。达到这一境界的修为，纵使肉身遭受重创，只要元婴尚在，也是不死之体。”
“那不就是神了么？”葛若西讶奇。
“也不至于。”云曦笑道，“神灵不老不死，还是不一样的。”
“二小姐，元神便是神识么？”螃蟹灯几乎挤到两人之间，“若是化作娃娃，那娃娃还会不会长大？”
“这便无从得知了。”云曦回答，“元神即神识，这一点倒是记载在大祭司净池遗著里。只是现世流传的多为残卷，经后人整理方才成书，许多道不明之处也实在难解。”
那螃蟹灯便缩回去，在那若有所思的随从手里举一举蟹钳。
“这神识也真是神秘，说是六感，却又有形。”另一人嘀咕，“谁知道结丹之前长甚么模样？”
云曦手托下颏，深以为然般颔首。
“嗯，确是神秘。”她道，“单说小七小八身上的古怪，便难以解释。”
“什么古怪？”李明念转回眼来。
见她终于现出好奇，云曦莞尔，掩口挨近她肩头。“他两个是双生胎，自幼便互有感应。”她轻声道，“譬如相隔两地，其中一个摔了膝盖，另一个也会觉着膝盖有些疼。”
“竟有这等事？”李明念纳罕。
“还有更奇的。”云曦笑眯眯道，“近一年他俩开始内修，有时小八在父亲那儿挨训，小七隔得老远也能感知。问她那是什么感觉，她道便是心里忽然不好受，定是小八挨骂了，又哭鼻子呢。”
侧旁的葛若西用力点头。
“我们私底下都在猜，待七……七小姐和八公子修为更高，不定还能见对方所见、闻对方所闻。”她小声接言，“有这能耐，便相当于有两副五感，岂不便宜？”
“只不知更高境界会是甚么样子。”紧跟在后的随从也放轻声音，“如若比元婴还厉害，可会不老不死？”
倒与子仁的能力有几分相似。李明念留意着那尾巴似的人息，肚里思索。但人家神识互通是因同胞双生，子仁可通万物神识，又是什么缘故？
“按理说，元婴以上确有更高境界。”云曦还在替手下解惑，“只是这等高人不曾现世，所以也无人知晓持续修炼下去，会否不老不死。”
“内修之法原是那大祭司净池传下来的。”李明念道，“他自己是什么修为？”
身旁人摇头。“不甚清楚。”她说，“不过……既知元婴，想必大祭司至少已修到这一层。”
一阵喧阗吞没她话音，前方街衢密密麻麻填满行人，攒动的人头溢下路面西侧的斜坡，沿河漫开大片。李明念望进坡下最拥挤之处，竟是个小小的渡口，沿岸塞几串舴艋舟，揽客讨价声交织一处，杂沓的脚步来来往往，荡碎一池花灯倒影。
“怎的还有这许多人乘船？”李明念奇怪。
“这里是东岸，去西市还得再走一段路，从前面的安平桥过河。”云曦道，“节日夜里，桥上人最多，便有许多百姓改走水路。”
李明念回目前瞻，果见一弯拱桥横跨过河，两旁各竖一面三人高的竹架，数不清的彩灯悬挂在上，照亮一张张辐辏桥间的脸膛。
这般拥塞，除非踩着人头过去，否则必得龟挪小半时辰。
“我们去东市还是西市？”李明念问云曦。
“也去西市。”对方笑答，“用走的，怕是还要半个时辰。”
李明念眉头微蹙，转看喧哗的河面。早有眼乖的驾娘觉察她目光，撑住舴艋舟跟在河中，一点点斜向岸边。
“几位娘子可是要去西市呀？”那驾娘扬高声调，“已过酉时，陆上人车拥塞，走水里才便宜呢！我家船又快又稳，有香花软垫，拾掇得干干净净——娘子要赶集看灯，还不快快登船，包管你们赶上头一批好货！”
李明念权作耳聋，打量过逗留附近的船只，便拉上云曦，足尖一点。
手中的力劲及时将她拽回来。
“欸，哪里去？”
李明念道：“河不宽，还漂着船，可以跳过去。”正好甩掉那条尾巴。
“大过节的，也关照一下人家生意。”云曦好笑，悄悄朝后方瞧上一眼，“何况后头还跟着许多人，都跳过去未免惹人注目。”
她知道？李明念默住声，看云曦冲坡下招手：“劳烦船家，我们去西市的弯儿口！”说着从钱袋里掏出一锭银子，轻轻抛将过去。
银锭子稳落怀中，那驾娘兜手接住，脸上笑得愈开。
“好嘞！”她高声应道，篙子轻点下水，船便飘向岸边一处人丛稀疏的草地。
五人先后上船，甫一坐定篷中，即见后方又泊来几艘舴艋舟。
眼见那十数人影登上后来的船只，李明念瞟向挤坐在旁的云曦。船尾设有两盆盛放的山茶花，两个随从招呼过驾娘，这会儿已将花盆挪入船篷，正叽叽喳喳挑拣比划。云曦似也颇有兴趣，手捏花枝过细查看，定要择出最合眼的簪上。
“护卫还是眼线？”李明念问。
“是护卫。”云曦择出一朵淡紫色的花。
船身微摆，驾娘撑住竹篙轻盈离岸，那几只尾随的舴艋船也拐出视野。
李明念从篷窗里望出去：“王公贵族出行，一贯都是一堆人跟着？”昨日也不见这样大的尾巴。
“平日里倒用不上这许多人。”云曦将花朵簪入发辫，“只是花灯节集市上鱼龙混杂，他们要护我周全，也是职责所在。”
“说是护你周全，其实功夫都不如你。”
云曦但笑不语，又从另一只花盆里摘出朵金山茶。
“这朵好看，我给你簪上。”
李明念只当她对旁人说话，却觉头顶一紧，花枝已插入绑住圆髻的发带。
云曦收回手，正儿八经将人端看。
“不错。”她满意道，“你衣裳颜色暗，有这点亮色衬着，也不至让人踩了去。”
三个姑娘笑出声。
李明念抬起右手，摸一摸髻侧脆弱的花瓣。若是金子打的，她大约也笑得出来。
篷窗外灯光骤亮，是小船穿过拱桥，抹过两个弯儿，漂上更宽的河道。李明念隔窗西眺，岸边接一条五车宽的通衢，两侧民宅鳞次栉比，门首悬挂的花灯连作一线，尽头便是高逾十丈的城墙。她望定半悬的城门，记起前几日乘船入城，曾亲见那厚重门板上裹着漆黑的铁皮，里外两扇铁网底下还有长刺见锈，各个粗若碗口，危悬在顶。
那样骇人的场面，往来船只却仿佛不察，人人左右奔走，只忙于搬运货物、复验文牒，好让官兵尽早放行，靠岸登陆。
“那些人是做什么的？”李明念转目渡口。
入城时不曾见，渡口边沿街蹲有许多人影，远望便如一丛丛高低不齐的杂草，时而手抄挑子蹦起身，吆喝着迎向登岸的船客。
“挑夫。”云曦眼循她目光望过去，“年节么，许多去外乡营生的商人也要赶回家来，还带着不少年货。这几天挑夫开价最高，雇主也舍得，所以入城的渡口从早到晚都热闹。”
“女子也能做挑夫？”李明念辨看那拨手脚最快的身影，“还有半大的小儿在里头。”
“娘子是外乡来的罢？”篷外驾娘笑道，“城门口许多人家世世代代都是挑夫，不论甚么男女老幼。气力不足的，便三三两两搭着伙儿挑，过后各拿一份便是。”
那当先的女子已逮住船家，指住才卸下船的货物嘀咕几句，挥手招来几个一般年纪的同伴。她们不似周围过节的城民，身上浑无佩饰，都穿一领简单的斜襟窄袖衫，冬日里也将裤腿扎上膝盖，露一截结实有力的小腿，跣足趿着布鞋。领头的那个一声吆喝，几个女子便利索地分货挑担，再吆喝一声，几副担子已齐齐整整落上肩头，成串地移出渡口，走得既稳又快。李明念看在眼里，喉中应出个含糊的音节。
“还有一样要紧的，便是有人肯雇。”她又听云曦道，“这便是我们东南的好处，无论是何年纪、是男是女，只要肯干，总能养活自己。”
一旁的葛若西颔首。“我听贞国回来的长辈说过，那里嫁过人的女子难寻活计，纵使带了嫁妆回娘家，也多少要遭人白眼。”她道，“不像我们这儿，只要有手有脚，离了谁都活得下去。”
李明念还望着那一行挑夫，手肘搭上窗沿，随意支住脸。
“也不是什么活计都能干罢。”她从掌肉里发出声音，“听闻更早之前，女人便当不得兵。”
“那要看是谁话事了，”驾娘在船头答得响亮，“多亏咱们汶国的二王女，我侄女儿前年便投了军，省得成日里闹得鸡飞狗跳，天天被她爹念叨女儿家习武没出路。”
李明念看去身侧，云曦笑吟吟坐在那里，如她一般倚在窗旁，仿佛说的与己无关。
“没有歹人么？”李明念便半侧过身，“乘隙将不通武的绑了去，偷偷送出城，卖到老远的地界奴役。”
笑声穿过打起一半的篷帘。“唉哟，娘子可真敢想！”驾娘嗔怪，“拐卖良民可是重罪，要砍脑袋的！王城脚下，凭他甚么神通广大的人牙子，哪个敢干？”
良民。李明念咀嚼过这两个字，重又转回脑袋，目光越过四方的篷窗，投向城门前的渡口。
弯儿口不过西市河堤旁一处小小石台。船一靠岸，她几个便拾过石台边的短阶，踏上西市临河的街道。路上积雪扫得干干净净，沿河一溜满设浮铺，背后各支着挂满花灯的竹架，纵是不买卖，也多有行人驻足看灯。行经一间正对河岸的茶楼，李明念仰起头来，只看层层檐廊张灯结彩，细察人息，顶层的雅座早已人满为患。
云曦脚步不住，领她们拐进茶楼左侧的窄道，经过后门，绕进右侧小巷。
巷内也有商铺，铺面却小些，像是从各户门窗里支出台子，又往院墙边搭上高高的竹架，张挂起斑斓的纸灯，好引得街上行人入巷。行至巷中，渐有房顶间飘起炊烟，一个黄衫女子正在支窗外搭起桌板，回身瞟见巷中来人，连忙笑迎上前，望自家门前招呼起来：
“几位娘子可是要去茶楼？带两笼我家的梅花糕罢，才出锅，热乎的！那茶楼只卖个看灯的好地段，糕点贵着呢，味道也次！”
“便是特来带两笼的。”云曦笑说，随女子停步那支窗前，转头告诉李明念道：“你喜欢梅花糕，这家做的最好，定要尝尝。”
梅花糕？李明念望进窗里，见一个小姑娘从灶上端来两摞蒸笼，不觉忆起昨日那食盒：好像确是她独个儿将梅花糕吃了干净。
“娘子懂行！”黄衫女子眼梢染笑，回身接过蒸笼朝桌上一搁，“我家梅花糕做了三十年，莫看铺子小，银子都花在这馅料里呢，王城的熟客没人不夸好！”
油纸包的梅花糕正烫手，五人各捧一包，脸埋进腾腾热气里咬上一口，软韧的面皮里掺着枣肉、果干和松子仁，内中豆沙细腻，还有些分辨不出的香咸小料，确又较昨日吃过的美味。李明念一口咬下大半，转身让出道来，看几个提灯的孩童欢叫着奔过。
巷子那头似乎接连涌入许多人，庞杂的人息跟在那一串孩子后头，愈来愈密。李明念拱起手肘，搡一搡身旁的云曦。她仿佛这才觉出人潮在后，也回过身来，拉上其余三人退向墙根，任三五成群的行人经过跟前，各个手捧莲花灯，走走停停向河而去。
“为何都往河边去？”李明念鼓着腮帮问。
“去河里放祈福灯。”云曦道，“节后就要开战，百姓想为即将出征的家人祈福，便向官府请愿放河灯。”
李明念颔首，感察到那些护卫的气息也被人潮冲散，索性将剩下的梅花糕塞入口中，团起油纸。
“哎呀，后头还有好多人呢。”提着螃蟹灯的随从伸长脖子探看，“这得堵到什么时候？”
“没想到人这样多。”葛若西似也头疼起来，“鳌山都搭在菜市口，怕是一时半会儿去不了了。”
三人愁眉苦脸，云曦却歪过脑袋，悄悄挨近李明念肩头。
“不仅放灯，今夜城里的神庙还会有祈福仪式，想去看看么？”
“祈福仪式不在王宫的神庙举行？”
云曦摇头。
“王族冬祭向来与百姓一道举行，所以东汶神庙只城里那一座。”
李明念思忖。
“入城时倒见过一眼。”她道。
“那你可知在什么方位？”
“大略晓得。”
腰里一重，是身旁人轻轻肘推她。
“正好，”云曦悄声道，“比一比罢，看我们谁先到。”
低眉遇上她月牙似的笑眼，李明念会意。
“成。”她道。
下一刻，葛若西只听耳旁两道风响，扭转过脸一看，身旁二人竟一跃而起，先后跳上对面茶楼的瓦檐，飞纵向楼顶。
“欸，二王——二小姐，李姑娘！”
葛若西连忙要追，才踏出一步又被人潮逼回墙边，不想错眼一瞬，那两道身影已越过楼尖，引得茶楼廊下惊呼一片。
高处视野广阔，抹过耳际的寒风模糊了人声。李明念纵过一个又一个房顶，一任挤挨的房屋滑向脚底，看数不清的街巷中人丛摇动，城渠如星河倒悬，星星点点的光斑流淌其间，梭近前，又沉下去。一切都仿佛掺在风里、踏在脚下，她觉出凛冽的气息撕扯皮肤、钻入胸腔，双腿却愈发轻盈，身躯仿佛也融入风里，向着更冷、更烈的尽头逆势而上。
一竖光亮拨开夜空，煌煌灯辉照亮视界。
长靴朝墙顶一踏，李明念住身站定，吐出一团浊气，望向墙内人声嘈杂的神庙。
王城神庙沿河而建，两人高的围墙圈出四座大院，五重金殿当中而设，东南角一座高塔耸入云端，各层飞檐垂铃，笼在璀璨的灯光间微微摆荡。她脚下院墙里人山人海，祈福仪式似乎碰巧结束，几个祭司打扮的男子正撤走殿前铜鼎，阶下大坪烟雾缭绕，信众挤在一蓬蓬朦胧的灯火中，尚且不敢登阶。
追在身后的人息掠近，李明念回首，见云曦落上对角墙端，将两条长辫撩回肩前，揪去那朵蔫答答的紫花，叉起腰来喘气。
“不愧是玄盾阁门人，”她笑着道，“我这脚程在东汶也算数一数二，同你比却还差上许多。”
“我见过好些富贵人家，在西南也是数一数二。”李明念也摘去委顿发髻边的黄花，“同你们东岁人比却还差上许多。”
云曦大笑，纵身落定她身旁，以手搭棚，眺看殿前情形。
“看样子来晚了些。”她道，“也不妨事，她们追来还要一阵，我俩可以先逛会儿。”
李明念看向院中摇动的人墙。
“甩开了护卫，就不怕遇刺？”
“不是还有你么？”云曦口气轻快，“你一个可顶二十个。”
李明念一笑，与她交换个目光，一同跳入神庙。
大坪里挤挤攘攘的信众涌动起来，一半堵在坪侧请香的竹棚边，一半紧压殿阶前方，摩肩接踵拥上长阶。她二人随人潮慢慢挪动，目光穿透重重香烟，看许多人影相继跪上那高陡的石阶，双手敬握香烛，一步一叩首地前行。
这才头一座大殿，难道后面四座都要磨磨蹭蹭膝行进去？李明念蹙额。
“东岁族拜的白虎神，何必要建五座神殿？”她问身旁人。
“因为神庙里拜的不仅是天神，还有人神。”云曦道，“五座大殿，分别供奉江神、河神、内海神、外海神，最底里那间才是天神白虎。”
“人神？”李明念疑惑，“是确有其人么？”
云曦招一招手，领她挤向左侧。“是，四位人神都是我东岁一族的先人，有王族，也有渔民百姓。”她口里回答，“他们大多因乐善好施、扶危济困或是兴建大坝而闻名东南，受万人敬仰，又得朝廷追封，便日渐与神灵齐名。”
“这却新鲜。”李明念道，“西南和中镇人的神庙里都只供奉天神，从未见过人神。”
竹棚近在眼前，四面却围得水泄不通。云曦停下脚步。“恐怕也与地域有关。东南本是渔民之乡，往前的船不似如今结实，渡河出海皆须几家共事，甚或一乡之人通力合作。因此肯对乡民无私援手之人，便更受敬重。”她说，“各座大殿皆有神灵的事迹壁画，一会儿进去你可过细看看。”
李明念歪下脑袋，已望去阶上神殿。那殿门极高，站在竹棚边上眺，隐约能瞧清内里漆金的巨大神像。
“这是个女神？”
“既是史载名人，自然有女有男。”云曦只盯住竹棚前的人丛，“要上香么？请香得自个儿掏银子，否则不灵验。”
李明念敛目。
“我不信神。”
云曦回过脸。
“玄武神也不信？”
“不信。”
见李明念答得平淡，云曦脸上也并无异色。
“那便陪我走一趟罢。”她笑道。
好容易请到香烛，她们登上长阶参拜，又从后门而出，步向下一座神殿。云曦不行一步一拜的大礼，可要绕过那些慢吞吞的信众，也不得不时走时停。李明念耐着性子，只跟在一旁仰瞻正殿壁画，间或悄没声儿拐入偏殿，看过墙架上供着长明灯的牌位，再回望神像前俯首低喃的善男信女。
目光一转，她看定一对跨入殿门的母女。那母亲面貌年轻，一边挎着香篮，一边牵住女儿，手里用劲一提，将那三岁模样的女孩提溜起来，腾空越过门槛。两人都穿得干干净净，却是一身葛衣布鞋，在金碧辉煌的殿宇里更显黯淡。她们自左侧小门而入，不在神像正前方的软垫跪拜，只绕到神像西侧，铺开一方麻布跪下，再从香篮里一一取出香烛。
云曦敬过香，已径寻至身畔。
“在看什么？”
“贱籍也能入殿参拜。”李明念看着那对母女左颊的刺字。
“东岁人与南荧人供奉的神灵不同，但既在东南过活，自然也可祈求白虎神庇佑。”云曦稀松平常，“都是香火，没甚么不可承的。况且若不许参拜，还得再费银子修一座玄武神庙，岂不事倍功半。”
“谁会舍得费银子给贱奴修神庙。”李明念却道，“平民？”
云曦拽步，领她踱向大殿后门。“真要修，自然是官府出银子。”她道，“汶国各地贱民都不在少数，且不同于贞国，这里尽是私奴，常随主家在外走动，各户之间频有联络。若是既不肯出资修建玄武庙，又不许南荧人入白虎庙拜神，他们便难免要私下聚集参拜，反易生出祸端。”
她们走得快，香客大多还未涌入最后一片大坪，通往殿阶的主道人影寥寥，两侧扎着几株高大香樟，繁茂的枝叶几乎将白虎神殿遮蔽起来，只露几片斑驳灯影，迎风摇曳。
“倒像西南的公奴。”李明念道，“纭规镇公奴聚居镇南，前些年疫灾被困，无粮无药，也是互相扶持才熬过去。”
身旁人似乎深深瞧了她一眼。“东南商人惯于从贞国买入贱民，所以我们没有公奴，只有私奴。”她道，“听闻在贞国地界，私奴多受苛待，地位还不如公奴。东南却好些，私奴更像各家长工，大多也能攒下些私产。”
“可纵是小儿，脸上也仍有刺字。”李明念望住树影间的殿阶，“恐怕打杀自家私奴，也一样不必担责。”
“不错，这一点确与大贞律一致。”云曦也不隐瞒，“因此于大多东岁人而言，南荧人终究还是低人一等。”
既如此，攒住银子又有何用处。李明念肚里暗想，随她踏上长阶。
“我看你们王宫鲜有奴仆，还当东南甚少贱民。”她调转话头。
“宫内也是有的，只是多在内庭干些脏活累活，你经过的地方便少见罢了。”云曦道，“加之先朝王后削减宫中用度，已将大半私奴发卖，号召官贵家眷入宫侍奉，也让女眷们自食其力，各家各户少养闲人。所以如今宫内奴仆愈发少见。”
“削减用度？”李明念乜一眼她满身的金银，“所以你们的宫室才那般老旧么？”
转目遇上她眼光，云曦笑起来。
“穿戴是自己挣来的，大修宫室却得动用国库，材料、运输、工费……样样皆须过手银钱，从上到下层层盘剥，难免靡费。”她说，“所以这数百年来，我们鲜少大兴土木。”
李明念移目自思。“也是。”她姑且认同，“纭规镇连个牢头都让油水灌得肥肠满脑，何况是你们这儿管工事的。”
阶顶渐长出巍峨的殿门，也现出内里彩衣金身的神像。看清那金塑的裙摆，李明念一愣。
“白虎神的人像是女子？”
“白虎神原便是雌虎，人像当然也是女子。”云曦携她一道步入门槛，“她也是我族战神。”
玄漆的门框滑出视野，神台上静伫的金像显现眼前。那是个身姿挺拔的人像，手拄长枪、身披战甲，护腕束起窄袖，襜裙堪堪及靴，鹅蛋脸上眉眼疏阔、神色肃穆，无论衣着身形，都无疑是个女子。
“母亲从前是常胜将军，幼时我曾见过她披甲的画像，还以为我娘亲便是白虎神。”云曦仰瞻那金像，“因此母后事忙，我便常来神庙玩耍，权当母亲陪在我身边。”
神台前香雾缭绕，徐升的轻烟半遮金像面目，李明念立于门边，只能偶尔从香烟间瞧清那对半垂的眼睫。
“……我阿娘不会武，”她启口，“不过我师父很强。”
“你师父也是女子？”
“是。”
云曦拿出余下的香烛。
“能教出你这样的弟子，也不知是什么样的人。”
李明念垂下眼帘，脑海里掠过一双藏在面具眼孔间的眼睛。
“我亦不知。”她道，“她一辈子都戴着面具，便是站在跟前，也瞧不见真面目。”
“是影卫？”
“嗯。”李明念转看殿顶壁画，“她是我阿爹的影卫。”
云曦走向侧旁，借香炉里晃动的火焰点燃香烛。“人心隔肚皮，许多人生来便戴着面具。”她道，“世上糊涂蛋不少，好些连自己的面目也难以瞧清，何况旁人。”
大坪里人声渐沸时，两人已从后门转出神殿，走上回向庙门的檐廊。
“你们东南四处是水，为何却供奉白虎神？”李明念环抱双臂，“老虎不是山林里才有么？”
“山川地势也会大变。”云曦回答，“数千年前，东南本是与西南一般的山地，只因地势不高，经太渊河与内海涌泉侵蚀，才渐渐成了如今的模样。所以祖先拜的原便是山中白虎，历经太渊河第一次大洪灾之后，又有白虎神下山治水的传说，这才使得族人世代供奉。”
方才看过的笔画转过眼前，李明念琢磨起来。“南荧神灵是龟蛇，从前我以为是西面沿海传来的，恰也与滕氏一族的群蛇沾边。”她道，“听你这样说……难道更早以前，西南是湖海？”
“倒也有这类猜测，只是现今还难以考证。”云曦果然道，“西南地势高，即便曾经水淹，也定是万年以前的事。”
感察侧墙外人息浮动，李明念转开眼，望去前方壁间一处四方小门。
“哪怕海水倒灌，也淹不过西南那样高的山。”她漫不经心道。
“是了。”云曦接言，“除非它从前并不是高山。”
叽叽呱呱的人语溢出小门，她两个经过跟前，不约而同敛步。
门内是一径石子窄路，穿过一方杂草丛生的小院，连上两张敞开的破旧门扇。悬在门楣的木匾字迹不清，院中却透出花灯绚丽的彩影，廊下有厨娘模样的女子支起长桌，从大木桶里舀出热气腾腾的粥水，盛入一只只木碗，挨个儿递与桌前排作歪扭长队的孩童。
“哪来那么多小儿？”李明念问。
“多是同父母走散的孩子，也有弃儿。”身旁的答话声口吻平静，“那扇门原通着一间书院，后来荒废几年，人迹罕至，却挨着热闹的神庙，便常有孩童被丢弃此处，指望祭司收留。前些年有人买下那院子，又雇长工打理，请来教书夫子，专以教养弃儿。久而久之，大家也都知道这里，在神庙走散的孩子便会找过来，讨些热粥或凉茶，等着亲属来寻。”
李明念听罢怀疑：“有这么个好去处，难道不会引来更多弃儿？”
云曦浅笑摇首。
“那买主也不傻，”她道，“雇了长工，自然要将院子看紧，附近的弃儿反倒较从前少些。”
李明念不答腔，只侧过眼睛，注视她带笑的脸。
“你心情不好。”她冷不丁道。
云曦诧怪地瞧向她。
“何以见得？”
“说不上来，就是感觉。”李明念望回那院子，“昨日去过太和殿，你瞧着便不快。今天遇见那个什么苏少傅，脸色更不好。”
她停顿一下，从眼角瞥过去。
“可是不愿同他成亲？”
云曦失笑，也不问她如何得知指婚一事，偏转身子，倚门思量。
“说来话长。”她道，“这些王公贵族弯弯绕绕的腌臜事，怕是你也不爱听。”
李明念便别开眼：“是没兴趣。”
云曦略扬唇角。
“那怎的又忽而问起来？”
“想起一个熟人。”远处闪烁的灯火映入李明念眼里，“她十六岁便嫁了人，也是父母之命，自己却不情愿，哭闹了好些天。到成亲那日，我说要带她逃，她却不答应。”
“是怕带累你吗？”
李明念摇头。
“大约还是顾念父母恩情罢。”她说，“她跟我不一样。”
“那也算是个孝子。”云曦道。
“孝不孝的，她不在乎。”李明念却不以为然，“只是她爹娘从前疼她一场，真要不管不顾走了，她也于心不安而已。”
云曦淡笑。
“听起来也是个真性情的姑娘。”她问，“后来她过得如何？”
身旁高挑的身影沉默少顷。
“不算好。”
“所以，你也想劝我逃婚？”云曦猜测。
李明念转个身，重又沿着檐廊迈步。“那是你的事，你自个儿做主，与我无干。”她轻飘飘道，“何况你同她也不是一样的人。”
眼看她背影抹过拐角，云曦仍斜倚门边，目光移向书院里绚烂的灯火。
“我的命确是更好。”她自语，“这婚事要成要毁，皆有千百个由头。只看我如何选罢了。”
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彩灯如星，云河间月影西移。
云曦与护卫一道回府，已近丑牌时分。管事早早候在府门阶前，见得人回，便连忙趱上前，附耳嘀咕几句，再挑起灯来，领她轻步赶往东院。
园中花灯沿廊而设，□□间还留有炮竹燃放的气味，四下却静悄悄的，来往长工也各个屏息不语，福过身即匆匆离去。云曦随管事一路紧步而行，拐出花园，望进东侧丛丛竹竿里，隐约见几道熟悉的人影守立月洞门边。
东院书房亮着灯。云曦停步廊下，扶一扶头上的银饰和发冠，回头向葛若西使个眼色，指一指自己的脑袋。对方迎光细看，用力点头。云曦松口气，接过侍女无声递来的茶盘，轻轻推门入内，又合紧房门，方才转向东侧书案。
“母后。”她手端茶盘行礼。
书房布置与太和殿东室相近，大案临窗摆置，三面环绕入顶的书架，一盏油灯便足以照亮四围。王后云千容端坐案前，从书册里抬起头，额前金星伴月的银饰嵌着绿松石，在烛光里微微一闪。她未着披袄，一身窄袖衫和襜裙色彩黯淡，只风毛格外雪亮，衬出颈上一张方圆白皙的脸盘。
“回来了。”她拿开书册，“与那李明念一道去看了灯？”
“是。”云曦回答，低眉送茶上前，“阿念初来东汶，孩儿领她上街看看，不知母后今夜要来，这才回得晚些。”
“无妨，马上便要出征，你也是该松快松快。”云千容将茶盏搁置手边，脸上却无丝毫笑意，“坐罢。相处两日，你以为她品性如何？”
云曦退至窗畔太师椅旁，慢悠悠坐下身，只忆起军马场那条横纹斜鳞蛇——尸首虽落在圉官手里，七寸处却早让那一箭射得稀烂，难辨真正死因。“有些侠气，瞧着言行莽直，却也粗中有细。”她口中便道，“依孩儿看，那莽直也大半是装出来的。”
“玄盾阁出身，想必也不会当真莽撞。”云千容并不惊讶，“听闻昨日在校场，那孩子一箭射毁了山顶的箭靶？”
“不错，使的还是射日弓。”云曦道，“阿念生得高挑，那弓在她手里倒正合适。若非她惯使的是刀，孩儿还真想将射日弓转赠与她。”
“既是好苗子，自该想法子留在身边。”云千容忖量一会儿，“她的刀如何？”
云曦会意，却低下眼去。“是表姊的出师之作，上等兵器，想来她已很是满意。”她答，“依孩儿看，阿念有些囊中羞涩，也不拒财帛。但要想留她在身边效力，恐怕不是砸银子便能成。”
云千容颔首，起身朝向背后书架，指尖抹过一排排摞放齐整的书册，间或抽出几卷，一一叠放手中。“这些事你一向处置妥当，自己拿主意便是。”她挨个儿细瞧那些书名，“听你父王说，你已同意那门亲事。”
“是。”云曦话音略顿，“父王的意思是，师傅不便入赘王室，我也不必住进苏家。”
书架前的背影轻声冷哼。“小事殷勤，又是送书又是备茶点，真遇上这等大事，倒半点不吃亏。”随手放回一册书卷，云千容的声调不露情绪，“罢了，横竖这桩婚事你我早有预料，先应着便是。”
她回转身子，将手里那打书轻置案头，曲指一叩。
“这几卷近来甚少翻阅，笔记也不详尽。得空再看看，下回我要考校。”她道，“温故而知新，不可懈怠。”
云曦忙也站起来，伛身俯首道：“孩儿记住了。”
前方一声刮擦，是云千容僵挪脚尖，略弯下腰，一手撑上书案，一手抓按膝盖。
“这膝盖也是不能久坐了。”她低叹。
觉察她动作，云曦快步近前，搀扶母亲靠上一旁书架，又回身端来案头的茶盏。
“母后吃盏薏米茶罢。”她低声道，“东南寒湿，这痹症冬日里最难熬，还得留心保暖才是。”
云千容接过来，揭开盏盖轻吹，慢慢饮下。云曦侍立在侧，目光扫向她膝头。
“大哥送的护膝，母后不曾戴上么？”
隔着盏口冒出的热气，她只看见母亲合眼摇头。
“那东西厚重，戴上出行难免不便，我只留在卧房里用。”
饮过半盏热茶，云千容将茶盏递还女儿。
“白日里还见过苏朔？”她问。
云曦转身放下茶盏，有片刻不语。
“师傅候在太和门，大约是有意等我经过。”她回答。
“是说赐婚之事？”
“是。”云曦回过面来，“他说这桩婚事非他本意。”
“你是如何答的？”
“孩儿告诉他，父王赐婚不过是为调和金苏两家矛盾，可惜一桩婚事也是力不能支。”
云千容抬目，只瞧见女儿背光的脸，还有一双低垂的眼睫。
“他是聪明人，这些道理自也明白。”云千容道，“你本可随意搪塞，又何必说得这样清楚。”
“苏朔与旁的苏家人不同。”青年语气如常，“孩儿敬他为人温厚公允，不愿揣着明白装糊涂。”
正眼细观她神色，云千容半晌才收回目光。“也罢。”她倚住书架直起身，“纵使是夫妇，貌合神离也必不能长久，平添折磨而已。只要无碍大计，你有自己的主意也无妨。”
云曦愈发顺下眼睛，半扶母亲臂弯。
“母后今夜过来，父王可知道？”她问。
云千容将手一摆，示意无须搀扶。“是他让我来的。”她稳步走向书案后方的交椅，“为你挑的影卫已经立契，我今夜过来，也是领他们熟悉你的府邸。此刻起，他们便会一直跟着你，护你周全。”
“影卫？”云曦惊讶，“父王不是说……立契最早也要等到明日么？”
“东南四处都是贞国皇城司的眼线，哪能真让你们自个儿挑影卫。”云千容扶上椅背，“人选是一早议定的，除去你父王和李阁主，绝无旁人知晓。”
想见昨日父亲提及此事的神情，云曦抿出个笑来。
“父王这是做戏做全套，连我们兄弟妹几个都瞒着。”她道，“怪道阿念也好像全然不知。”
“李明念确不知情。”云千容缓缓落座，“李阁主今夜已独自启程，赶回西南。驿馆遣人送来了李明念的行礼，与我前后脚到你府上。”
云曦一愣。
“他是何时离城的？”
“城门落锁前。”
她听毕正身，拱手襟前。
“母后见谅，孩儿还有一些要紧事，得马上离府去办。”
云千容捧起茶盏，略略点头。
“去罢，我自回。”
案前青年俯身施个大礼，退步离开。
房门吱呀一张，一阵烈风恰涌过檐廊，彩灯投下的柱影忽明忽灭。云曦关上身后门板，大步走下台阶。院门外的管事应声探出脑袋，急忙小跑近前，臂弯里还搭着一领披风，手中灯笼摇摇晃晃。
“若西——”云曦呼唤。
候在偏房廊下的葛若西跳起身，领着两名随从奔入院中，笔直地立作一排。
“二王女。”三人抱拳候命。
“去驿馆寻阿念，”云曦道，“若她不在，便问清何时走的，速报与我。”
“明白！”葛若西领命，立时抽身而去。
鬓间湿黏的碎发迎风散开，云曦接过披风，阔步经过两名随从跟前。
“带上阿念的行李，去军马场。”
“是！”两人齐应。
朔风撕扯夜幕，高空渐薄的阴云里渗出一缝蟾光，映得驿馆积雪的房顶银亮晃眼。
李明念落足屋脊当中，目光投向回字楼天井，虾蜷的身躯一顿。顶层西角的客房不现灯光，底下几间门人的窗子竟也了无人息，独她房内一道脚步悠哉游走，变调的小曲儿轻震瓦檐，伴着履响和桌脚的刮擦声，时高时低。她翻入廊中，轻悄悄摸到李显裕窗前，望窗纸间戳一眼破洞，觑看进去。
内里黑黢黢的，床榻上没有人影，书案边也不见鸟笼。
怪了，这时辰都不在屋里？李明念心中生疑，听得间壁房门嘎吱张开，便转个身，面向那口哼小曲的驿丞。
“去我房里作甚？”
“嗬！”对方一骇，猛地倒跌几步，举高灯盏一看，认出她的脸来。
“唉哟，这不是李姑娘么？”他讶异，“客房尽退了，我正收拾着呢。你没去二王女府上安置？”
客房尽退了？李明念蹙额，记起父亲那句“不必回来”，登时猛省过神。
“我阿爹呢？”她问。
“赶在城门落锁前走了，你不知道呀？”驿丞奇怪，“欸，李姑娘——”
呼唤声转瞬被甩在身后，李明念朝围栏上一蹬，纵过房顶，急追向西。
驿馆座落于城渠东岸，越过几条花灯浮动的长街，粼粼河面便撞入视野。李明念足点堤旁灯架，踏着泊在水上的船篷横跃过河，奔过一段段瓦檐，从喧闹的西市斜穿向城门。嘈嘈人声飞远，掠过脚下的灯辉愈渐稀疏，她望见那漆黑门扇深扎入河，上方城垛火把荧煌，披甲拄枪的守卫满围一圈。
脚尖一转，李明念拐向东面瓮城边那截冷清的城墙，在最后一截屋脊间狠力一蹬，高高飞纵起身，踩壁面疾走两丈，一气攀上墙顶步道。
湿冷的夜风嘶声呜咽，杂着河腥味扑向脸膛。她跳上城垛，眺得城外长河昏黑一片，偶尔在月光下现出几片波粼，困在两山之间灰白的轮廓里，淌向黛色深处的山谷。李明念迎风辨看，从涌动的黑浪里寻见一处微末亮点。
是舟船的灯火，距此约莫三十里。凭她的脚程，倘若全力去追，天明前也能赶上。
腿上发劲，李明念想要跳下城墙，却又止住身形。
长河间那一星亮光闪闪烁烁，既真切，又似幻觉。她感到鬓发拍打耳际，微倾的身躯滞在垛口，仿佛被烈风阻住去路，再不能往前。
李明念抬起脚，退回步道，转身看向背后的东汶王城。
入城的渡口寂寂无人，城墙脚下的民宅大多也熄了烛火，只从临街的房檐挑出竹竿，任凭鱼灯挂在顶端摇摆。若极目远眺，愈近城渠，灯火和人烟便愈盛。安平桥彩灯璀璨，桥上行人隐身其间，桥下驾娘一撑长篙，捣碎大片光辉。再远些，一角青鳍从菜市口四周的屋棱里探出来，是无数花灯堆作的巨大鳌山。她才从那头过来，早先也曾闲荡河畔，所见之景却总也不同。
良久，李明念跳上最近的垛口，向着满城灯辉盘坐下来。
二十一年间，她多凭直觉而非思考过活，纵然那直觉背后还有万千思绪，也定是数不清的闪念，不及分辨即已掠过脑海。因此哪怕深知双亲都有秘密，兄长和长老们各怀鬼胎，李明念也不甚过心，更从未想过一探究竟。甚至关乎己身的要事，她也惯于化繁就简，只认两条大路：不是习武，便是自尽；不是当影卫，便是做死奴；不是断发拒婚，便是玉石俱焚。
近些年她才隐约瞧清，非此即彼的大道间或者还藏有许多小道，那些不曾留心的人事亦能左右她命运，又或是为她左右。她退一步，择了一条前途未卜的道，却仿佛一头扎进结满蛛丝的洞窟，不知出路在何方，胡乱左拉右扯，也只拽出越来越多的长丝，缠住手脚，网住身躯。
眼下立身这峭拔城墙间，便好似已走出那洞窟，丝丝缕缕的蛛网却还绕挂在身，似断非断牵扯着她，要她回过头，往那洞里看。
看什么？李明念也毫无头绪。
风浪翻涌，有轻微的铜舌声浮现。她望过身侧凸起的墙面，目寻神庙塔楼。那是为白虎神搭建的高塔。在纭规镇，玄武神只有街口一座三寸高的神龛。
笃笃蹄响踱近城墙，杂在身周浮躁的寒风里，竟也清晰可闻。李明念没有低头，只觉那马儿走得悠闲，嘚嘚哒哒沿街坊间的小路靠近，又慢悠悠停在墙下。是两匹马，一前一后，挨得极近。
一阵铁靴声从墙脚奔上前，大约是守墙军士，却不曾发出凶巴巴的喝令，停顿一下，又掉头回去。
下方传来一声呼唤：“阿念！”
李明念从垛口伸出脑袋。墙下果然停着一白一黑两匹骏马，云曦骑坐白马背上，一手拽住那黑马的缰绳，另一只手正搭作凉棚，仰脸望过来。眼见李明念垂首，她这才撤下眉前凉棚，重又绕紧缰绳，将黑马牵近。
“特意走慢些，没想竟还能赶上。”她笑道，“看来这宝马是注定要送与你的。”
李明念认出来，那黑马便是她的二十金。
“你怎知我在这里？”她问。
墙下人笑答：“一回府便听闻阁主离城，我料想你还不知消息，派人去驿馆，便听说你已追出去。这时辰早关了城门，此处守卫最为松懈，你若想翻墙出城，必得经过。”她随马颈的摆动微转身躯，侧歪过脑袋，杏叶耳饰的银链一闪，“如何，是要去追你爹，还是留下来？”
城外腥冷的河风仍旧呼啸耳旁。李明念沉思片晌，腿一伸，跳下城墙。
眼看她稳稳落地，云曦笑着拎高黑马的缰绳。
“看来这一趟不算白跑。”她道，“行礼也带来了，去我府上安置罢。”
黑马似有感应，轻快地抬一抬前蹄，打拴马背上的包袱也随之一抖。
李明念接过那二十金，翻上马背。
“汶王给了你五个影卫。”她默数周围隐匿的人息。
云曦掉转马头，与她并辔徐行，一道回向来时路。“我也是今夜才知，影卫是一早定下的。”她答得轻松，“什么相看择选，都不过是借我们兄弟妹几个的力，演给外人看。”
这个爹也惯会磋磨孩儿。李明念腹诽，目向前方民宅间清寂的小巷。
“早知他要走，只是没想到会一声不吭。”她道，“银钱也一文不留。”
“你缺银子么？”云曦笑问。
“很缺。”李明念不假思索。既要留下，那一袋金瓜子能用到几时？
“瞧你也无甚首饰，只腕子上一条菩提手串。”身旁人瞟向她左腕，“那是家里人赠的？”
“是我阿弟。”
“哦？”云曦微讶，“自来只听闻你那位兄长的名号，却不知你还有阿弟。”
“原有个胞弟，迟我一刻出生，才一落地便夭折了。”李明念道，“送这手串的是义弟。我两个常年玩在一处，与亲姐弟一样。”
“难怪。”云曦恍悟，“菩提果寓意吉祥平安，在东南多是家人赠与孩童的周岁礼。你这串品相不错，只是样式么……很独特。”
李明念活动一下左腕，听那手串间的骷髅头轻微相撞。“他自个儿雕的。”她说，“我不识甚么品相，看上的便是这样式。”
云曦浅笑。“看来你这义弟不仅敬爱你，还很知道你的喜好。”她感叹，“我是不如他的，便随你挑一样我今日戴的首饰罢，算作我迟到的见面礼。”
还有见面礼？李明念将信将疑地瞧住身旁。
“随我挑？”
“随你挑。”
李明念眼珠一转，看向云曦头上的对孔雀衔花冠子。她身上多戴银饰，只这冠子是金的，且最大最闪，应当也最值钱。
云曦笑起来。
“这个不行，这是礼冠，给了你可是要受罚的。”她笑眯眯脱下一只镯子，“这个罢，这个也值钱，跟我手上的又是一对，也好证明来历。”
李明念接在手细看，是一只三指粗的累丝水族镯，分量不轻，做工也精巧，却是银的。
“为何要证明来历？”她皱眉。
云曦眼底藏笑。“你听我的，现下先收着。”她道，“过两年待我名声大噪，你却莫拿去当了，只在东南寻个商行卖，便说是我戴过的，另一只还在我手上，定能比如今出手翻个三倍。”
紧皱的眉头这才松开，李明念道：“那你再卖力些，让它多翻几倍。”
云曦朗笑。
“你倒家怀！”她很是满意，“这礼也不白送，我可是要回赠的。”
“自然得有来有往。”李明念将那镯子纳入衣襟，“你要什么？”
“你知道，随我打两年仗。”云曦坦然回答，“打胜了，还有你的赏银。”
城渠渐近，喧嚷的人声如浪涌来。李明念移目前眺，望定熙来攘往的安平桥。
“我倒是乐意。”她道，“可这公奴身份，随你打仗怕是也帮不上什么。”
白马背上的青年稍稍敛容，也朝那拱桥望去。“早先在神庙，你问我这里可否随意打杀家奴。”她启声，“那时我虽答了你，却还有一句话不曾说出口。”
“什么话？”李明念问。
目视光影深处攒动的人影，云曦不紧不慢道：“我自来相信，人心贪婪偏私，因而这世上本无公平。想要，便只能自己争，而不是靠旁人给予甚或施舍。”
她偏过脸来，透亮的狐狸眼望进李明念眼中。
“东汶这一仗，是为东汶争。你随我去，便是为自己争。”云曦道，“阿念，你可敢一争？”
马身轻颠，腰间横刀轻轻拍击腿侧。李明念回她一笑。
“礼已收，哪有不争的道理。”
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元月初十，太渊河南岸褪去最后一身雪衣。
麟德殿宴乐徐散，西园光秃的枝桠间才透出昏蒙天光。明月殿四面壁檐垂水，南墙顶端露一顶青黄竹棚，棚顶攀绕的藤蔓已卸解下地，只处处留有深浅不一的缠痕，湿漉漉的水光里斑驳难辨。琼妃云琼巧蹲身棚下，从遍地藤蔓里仔细挑拣出新枝，一根根剪去尾部多余的长梢。
服侍在侧的宫人撑着伞，眼见她鞋袜半湿，不由挤紧眉头，蹲下来替她将裙摆掖入腰里。
“这葡萄藤枝蔓纠缠，修剪起来极是繁琐，娘娘才饮过酒，何必这个时候打理。”
云琼巧只自修剪枝梢。“司天台早有预测，这最后一场雪是化了，往后却要干燥数月，还得尽早埋土浇水。”她口里道，“我只修剪，一会儿挖沟，还须劳烦你们出力。”
“娘娘客气了，这都是我们分内之事。”宫人忙说。
有脚步踩过院中积水，急急忙忙赶近前。
“娘娘，宫宴已毕，三王子和五王女来给娘娘请安。”一道略带稚气的女声紧张道。
云琼巧终于放下藤蔓，将剪刀搁入脚边木桶，听身旁撑伞的宫人出声责备：“怎么冒冒失失的，水都要溅到娘娘身上了。”
“无妨。”云琼巧慢慢起身，回看那尚未成年的宫人，“领他们进来罢。”
小宫人领命沿竹丛折返，细碎匆忙的脚步惊落一片水珠。
云星栋携五王女云昭入院时，云琼巧还立在竹棚底下，恰垂下打理齐整的裙摆。
“孩儿给母妃请安。”一长一幼行礼。
“起来罢。”云琼巧道，“我不胜酒力，方才便先行离席。你两个可曾多饮？”
云星栋直起身，一袭绛紫锦袍金线闪烁，乌黑发髻束在嵌红玉的金冠里，虽站得笔直，眉梢眼尾却染着笑意。“孩儿饮得不多，小五也只陪父王吃了两盏，母后不必忧心。”他答道。
“当真？”云琼巧看向五王女。
云昭略抬起头，见她抚在裙角的双手冻得通红，又半垂下眼睫，也支出个笑来。
“三哥哪里会诓母妃。”她说，“饮酒误事，母妃多次叮嘱过，孩儿们都记得的。”
云琼巧这才松缓了脸色。“小昭心细，还着人送了醒酒汤过来。有你在，我也不怕你三哥狂饮烂醉，失了分寸。”她走出竹棚底下的泥地，“我给你两个备了些点心小菜，一会儿记得拿回去。午时吃过正宴，夜里便清淡些，才不会积食伤身。”
说毕，她吩咐撑伞的宫人：“荆芥，你去取过来。”
“还是孩儿去罢。”云昭却道，又向那宫人颔首：“荆芥姐姐，劳你给母妃取个手炉来，莫冻伤了手。”
荆芥闻言收起伞，目询身旁女子。
“也好。”云琼巧笑看云昭，“小厨房还在研制药膳，你拣几样喜欢的，也带回去尝尝。”
云昭福个身：“是，多谢母妃。”
待二人离去，云星栋才闲步上前，扶住母亲冰凉的肘弯。
“小五倒是一贯会献殷勤。”
“她这是体贴懂事。”云琼巧拾起那只小小的木桶，“你是当哥哥的，不学学妹妹的好处，反倒成日里挑剔生事。这般胸襟，将来如何能服人？”
青年显是正当称心，听得责备，也只付之一笑：“母妃教训得是，孩儿不敢了。”他瞥见桶内沾满湿泥的剪刀和小铲，“又是在修剪枝蔓么？要留哪几支，您说，孩儿来剪。”说着便伸过手，要去拎那只木桶。
云琼巧躲开他的手道：“你连母枝都不会分辨，还是莫添乱了。”她转而将木桶递与侍立一旁的小宫人，“先回偏殿歇会儿罢，你替我换双鞋袜。”
“是。”对方诚惶诚恐应下，接过那木桶在手，却又险些滑脱出去。
云星栋乜过一眼，扶着母亲走上檐廊。“掖庭局也是会看人下菜碟了，竟将这样毛手毛脚的小丫头分到母妃宫里。”他道，“也不知是得了谁的授意。”
“你不曾去旁的宫里请安，怎知别处便没有这样的小宫人？何况凡事都生而到熟，她年轻，多学学也就好了。”云琼巧不甚在意，“与其操心这个，不如一会儿替我挖个沟，给那葡萄藤仔细埋上，也好醒醒你的酒。”
“是，孩儿定给它好好埋上，浇透了水再走。”云星栋笑着答应，低眼瞧见她沾满泥点的鞋袜，“那葡萄藤年年结果，早已不是幼树，母妃又何必劳心劳力，每年都亲自打理。如今还在冬日，您莫只顾给那葡萄藤保暖，踩在泥地里弄湿鞋袜，反倒自己着了凉。”
“我身子骨没那么弱。”云琼巧淡道，“便是我日日叮嘱对手足要恭敬友善，你也权当耳旁风。这样要紧的活计，又怎能假手于人。”
云星栋歇住声。母子二人跨入正殿，见得客座冷冷清清，云琼巧不由停了脚。
“阿朔未曾一道来么？”
“宫宴一散，表叔便急着出宫，只及托我向母妃问安。”云星栋引她向偏殿去，“父王才颁下赐婚的旨意，朝臣都上赶着道贺，表叔最不好这样的场合，定是要回避的。”
“恐怕是要赶在出征前再去一趟神庙。”云琼巧却笃定道，“阿朔一向挂心那书院里的孤儿，临行前定是要去探望叮嘱一番的。”
云星栋扯动嘴角，扶母亲在屏风后落座。“表叔是好心，只怕一旦传扬出去，倒让别有用心之人歪曲成培植门客，将来好结党营私。”他道。
云琼巧蹙额瞧他。
“尽是些孤苦伶仃的学生，何来的结党。”
云星栋但笑不答，见小宫人跟进来，便移步屏风外，守在罗汉床边等候。
宫人小心翼翼替云琼巧褪下鞋袜。明月殿冬暖夏凉，不止东寝殿，西面偏殿里也涂有椒墙，花灯节后的冬末纵是炭盆，赤足也不觉寒僵。“方才席间阿朔脸色不好，对这桩婚事定是心有郁结。”云琼巧任凭宫人端来热汤净足，“他自幼寄人篱下，这些年为了苏家，更受过不少委屈。你今夜还是去看看他，多加宽慰。”
“是，孩儿出宫便去。”屏风外传来青年漫不经心的话音，“他若不在府上，孩儿便上神庙书院去寻，一定逮到他人不可。”
“让你去宽慰他，不是去逮人。”云琼巧瞪向外间人影，“你如今也二十一了，怎的还如此顽劣。”
云星栋隔着屏风轻笑。
“孩儿不过是顽笑一句，母妃又何必当真动气。这下真成孩儿的不是了。”
垂帘外一阵脚步声靠近，是荆芥端着手炉和铜盆入内，轻轻绕到屏风后方。待三人一道走出屏风，云琼巧已裳干履净，套着炉衣的手炉捧在怀里，面上却现出几分疲色。
云星栋迎近前，将人搀至罗汉床边。她转个身，扶上他手臂。
“明日便要出征，见到王后，你要记得恭敬些。”
“孩儿待她还不够恭敬么？”
“也不照照镜子，你这张脸上何曾有过恭敬？”云琼巧坐下来，“学一学你大哥和二姊，见到人都和和气气的，人家才会记你的好。”
云星栋皮笑肉不笑：“那兄妹俩笼络人心的一套，我可学不来。”
云琼巧摇头，端起矮桌上的茶盏。“王后毕竟是你嫡母，又有无数军功在身，于情于理你都该敬着。”她沉声交代，“眼下外敌在前，最忌内斗。你在南边也要听你二姊统领，切不可越了规矩，明白吗？”
“孩儿知了。”云星栋答得痛快，手却一伸，合上她手中冒出热气的盏盖。
“母妃才受了冻，不宜饮冷茶。”他拿过那茶盏搁置一旁，转头看向旁边的小宫人，“去，取碗姜汤过来。”
对方不敢轻易答应，眼睛寻向荆芥。
“去罢，这里有我侍候，不必你操心。”荆芥道。
那小宫人这才领命，匆匆退出偏殿，留得荆芥也朝母子二人福身。
“我去殿外守着，娘娘和三王子先说会儿体己话。”
云琼巧颔首，目送她轻步离开，方才转向儿子。
“有什么话，说罢。”
云星栋坐到她身畔。“孩儿只是担心母妃。父王要御驾亲征，孩儿又得去南边搏杀，王城里便只剩母妃和那对母子了。”他低声道，“我府里留了一支精锐，也同几个朝臣打过招呼。王后母子若寻隙为难，母妃也不必与他们冲撞，只管遣宫人往外头送个信，自有人来接母妃去我府里，旁人想加害也寻不着你。”
“莫说胡话。”云琼巧低斥，“王后为人公允，何曾为难过我？何况还有两位夫人在，出不得什么事。”
云星栋冷冷哼笑。
“母妃还是听孩儿一句，留个心眼。那对母子惯会装甚么贤良公允，您可莫着了他们的道。”他伸出手，覆上母亲前臂，“若您落到他们手里，孩儿可当真要任人宰割了。”
云琼巧抽出手来。
“若非为了储位，又如何会有这些纷争。”她道。
默坐一会儿，云星栋立起身，踱向南面透进黯淡天光的纸窗。
“自古以来，哪有储位之争不见血的。眼下情势分明，云星翰自个儿上不了马，便抬了二姊一个女人上战场，为的还不是在朝堂上造势，四处招揽人心。”他道，“可惜了，父王也不傻，怎会看不穿她母子三个的盘算。如今二姊已被指婚给表叔，将来便是苏家儿媳——细算下来，究竟是他云星翰的助力，还是我苏家助力……谁又说得清楚？”
云琼巧脸上全无笑意：“小曦是个有主意的，如今又兵权在握，纵是女子，也未必就会出嫁从夫。”
“她云千容当年何尝不是主意大，又兵权在握？最后为保住她金家地位，还不是照样要不择手段，嫁与父王为正妻。”云星栋不以为然，从窗畔桌子里取出火石火绒，又转向罗汉床一侧那盏无光的烛台，“二姊姓云，不姓金。这些年为培植自己的势力，她尽用些无根无基的新人，连司天台一个洒扫的女奴都抬作中官灵台郎，在朝中不知已得罪多少人，反倒给了孩儿机会联结旧臣。她是个聪明人，待大局一定，自然明白比起她那短命大哥，还是我赢面更大。”
他停步烛台跟前，打出一簇明亮的火焰，点亮蜡烛。
“与其倚仗母亲的娘家，不如与夫家联手，扶我上位。如此一来，我也不至亏待她。
“金家满门忠义，世代为汶效力，本也担得起王后之位。”云琼巧望住那烛火道，“两家都是汶国臂膀，一味内斗，只会徒增消耗。你父王安排这桩婚事，便是为两家修好，可若皆如你一般心思莫测，又何来的修好。”
云星栋笑转过身，又点燃另一侧烛台，才将火石火绒放回原处。
“这些朝堂之事，母妃便莫操心了。”他说，“母妃只须顾好自己，等将来孩儿夺得储位，才好补偿母妃从前受的委屈。”
“我不委屈。”云琼巧却道，“虽说不是正妻，你父王也一贯待我极好，王后更是从不为难。反倒是你，脾气这般张扬，叫我如何能放心。”
云星栋回到她身旁，大约酒劲上来，笑脸里多了几分懒倦。“外人面前，父王一贯只疼大哥和二姊，我做得再好也不过换一句不痛不痒的称赞。”他道，“不张扬些，满朝上下还有谁记得我这么个人？”
“你父王是有愧于王后，又看星翰和小曦自幼懂事，这才多疼几分。”云琼巧开解道，“可疼归疼，他也从未亏待过你。小曦和你都是十八岁立府，她有军功在身，你却是至今才领了差事，这便是偏疼你了。你该记你父王的好，多体谅他的难处才是。”
“父王若是真疼我，便该早早将征涞的差事交与我，而不是给了二姊。”云星栋道，“真要如此，今日南线统领便不会是她云千容的女儿，而是我云星栋。”
“你是男孩，正因你父王看重你，当初才不敢轻易让你上战场。便是眼下这回，他也是亲替你择了五位影卫，才能真正放心。”
云星栋嗤笑：“大哥和二姊不也各得了五个影卫，难道不是父王亲自择选的？”
见母亲还要再说，他摇摇头，敛了笑意。
“母妃是习惯了委曲求全，自以为忍才是上策。可孩儿不一样……孩儿不是那等胸无大志又没骨头的软蛋。既然有几分本事，在那兄妹两个面前，儿子便是不进则退。而一旦退了，只能让人吃得骨头也不剩。”他再度轻握她手腕，稍稍推晃一下，喉音也轻缓下来，“母亲便疼一疼孩儿，莫要求全责备了罢。”
借着烛光注视他那张年轻的脸，云琼巧许久不言。“罢了，你有自己的主意，我也拦不住你。”她终于说，“只是无论如何，帮过你的，你不能亏待。对待有功之臣，也是这个理。”
“母亲安心，孩儿自有分寸。”云星栋重拾笑容，“有些人……只要不反，孩儿绝不会亏待。”
云琼巧挪开目光。“去小厨房看看你五妹罢，领她一道陪我吃盏茶再走。”她放下手炉，“她待我是再孝顺没有了，你也宽和些，莫成日里摆脸色。”
“是，孩儿知道了。”云星栋站起身，长揖下腰，又向她保证：“母妃放心，吃过茶，孩儿再给那葡萄藤挖沟，然后便出宫逮表叔。”
云琼巧强挤出微笑，看他走出偏殿，便趿上鞋，慢步至殿门前，撩开一角门帘。
冷风争先恐后灌进来，她觉出清爽，索性站定门边。守在门外的荆芥瞧见了，忙回殿内取出一领氅衣为她披上，又小心打起门帘。
“娘娘还是不放心三王子么？”
一只手还扶在门框间，云琼巧眼望儿子离开的方向出神。
“孩子大了，有时候竟不像自己生的。”她喃喃。
“娘娘这是哪里的话，您怀胎九月生下三王子，又将他自幼抚养长大，怎会不像亲生的。”
听出侍女的不解，云琼巧回转视线。“许是我想岔了，孩儿长成什么模样，原非父母能够左右。”她拉紧氅衣领口，“也怪我，总要心软，才铸成如今的过错。”
荆芥劝道：“三王子也是一片孝心，不愿娘娘受委屈的。”
云琼巧却摇头：“他哪里是为我。”她不再多言，转向背后窒闷的宫室，嘱咐道：“去备些葛花茶罢。星栋和小昭都吃了酒，饮些葛花茶会好受些。”
“是。”荆芥唱喏。
檐上翻出一声闷雷，两人齐回过头，望出门帘侧缝，瞧见云层间浑浊的日光。
翌日午时，高悬中天的日影浑浊依旧。
王城西面山坳里，一截残缺的旧城墙孤立树杪之间。李明念骑坐二十金背上，视线扫过西侧陡峭的山壁，又回向城墙顶上。城楼前一杆血旗当中飘摆，下方设一张丈高的祭台，后方人影丛丛，只王后云千容披戎台前，接过一白发老儿递上的两面军旗，先后转交与身侧的云曦和云星栋。
两名青年肃步向前，捧军旗登上祭台，分立东西两端。台上两头乳猪一动不动捆缚盘中，姊弟二人铺平军旗，各拾一枚青铜匕首，深深扎入祭品胸腔，一举剖开。
血腥味溢入风里，飘向墙下。李明念让那气味熏得鼻痒，揉一揉鼻尖，索性避转脑袋，回望背后黑压压的军阵。东线两军四万五千人，独一支轻骑团为五千女兵，被清一色的男兵挤在东侧一角，各个神色肃穆，半仰起头凝望墙端。俞蝉骑着她那匹小马静候阵前，与两位军副并辔一排，生生矮了大半。接连几日磨合，那小马已将她驯得稳当，哪怕瞧见李明念回头，她也只转一圈眼珠，缚紧头盔的脑袋纹丝不动。
李明念将眼前军阵打量一圈。转过崖壁尽头的山弯，便是渡口。两个时辰前，汶王亲率的北线军已登船离岸，只余下这南线三军等候第二轮吉时，由王后主持祭旗发兵。六万余名精兵列作一个个齐整的方阵，小半天下来竟无一人摇头晃脑，近处一张张人脸汗珠密布，却自始至终鸦雀无声。
头顶上方嘎吱一响，是城楼两侧的旗杆轻微摇摆。李明念重又仰头，看那两面染血的军旗徐徐上升，衬着浑黄日光，格外刺目。
祭礼已毕，云曦领着云星栋步下城墙。
战马一早便候在墙脚，姊弟俩跨上马背，手提长枪向军阵而去。坐骑轻轻颠动，云星栋擦去襟前血迹，目光投向前方密密麻麻的军阵，一眼便望见那墨灰衣裳的女子，未着盔甲、腰挎横刀，骑一匹黑体雪鬃的骏马候于阵前，仿佛全然不察背后几名将领难看的脸色。
“李阁主当真是有手段，这节骨眼上竟能将女儿塞进军中，还得二姊亲自照应。”云星栋摆出笑脸，低声对身旁人道，“只是她无官无职，这样的身份站在阵前，怕是要惹得许多人眼热不快了。”
“三弟怕是酒还未醒罢。”云曦目不斜视，“阿念如今是我的随从，自然要护卫在侧。且既是无官无职，又如何会引得旁人眼热？”
“弟弟是好意提醒，二姊不领情也罢。”云星栋却有恃无恐，目掠更远处那扎在两名军副中间的小矮人，“但二姊好歹是王室血脉，身边跟的尽是些古怪玩意，也实在不像话。先是司天台那只其貌不扬的小寒蝉，现下将个女门人也纳入帐里，却又不收作影卫。知道的只当金家和玄盾阁交好，不知道的……怕是要以为二姊有什么特别的癖好了。”
笃笃马蹄声踏碎他话音，凭借内修的耳力，却字字句句皆能听清。云曦神色不变，只看军阵愈来愈近，几位将领不约而同投来视线。“阿念是我朋友，阿蝉更是我帐下得力干将，随军勘察地形、预测天象，皆曾为东汶立下大功。”她道，“三弟若再出言侮辱她二人，便休怪我不顾手足情分了。”
云星栋毫不在意，同样目视前方，看也不看那李明念望来的眼睛。“也是稀奇，为着两个贱奴，二姊还要同弟弟翻脸么？”他嘴上道，“莫不是当真让弟弟猜中了，二姊恼羞成怒，唯恐坏了名声，日后不好与夫家交代？”
银光忽闪，他只觉一缕疾风横扫脸膛，仰身速避，却听头顶铮一声撞响，盔尖红缨飞甩出去，被云曦稳抓在手。
战马惊飞前蹄，云星栋力直腰身，拽缰绳稳住马身，眯眼看向身侧。
重新横转枪杆，云曦面无表情回视他一眼，驱马前行数步，停在军阵跟前。
“三王子阵前辱军，依军法论，是为扰乱军心，原当枭首示众。”她高声宣布，又回看云星栋，“你是王子，又是将领，便斩红缨以代首，算是罚过了。”
李明念还等在原地，看云曦将那红缨掷于地间，复又朝向众军，洪亮的声音响彻山谷。
“诸位将士，我汶国自成贞十六年起广募精兵，无论是何出身，只要为国效忠，皆是我东汶倚仗，谁人也不可轻辱！”她铿锵有力道，“如今大战在即，望你们时刻谨记：我军赏罚分明，有过者，王族也当论罪；有功者，贱庶亦可封侯。你们效力东汶，从此便抛却过去的身份——荣辱贵贱，不在出身，尽在自身！”
云曦举起长枪。
“可听明白了！”
唰啦。一众军士抽出腰刀，随拄地的枪响高举过顶。
“谨遵二王女号令！誓死效忠东汶！”
震天的应和回荡山谷，李明念舒展眉心，也拔刀举向头顶，瞟向那面色阴沉的云星栋。
云曦回马面向三弟。
“北线军尚未走远，三弟若不服，大可追去报与父王，看战时究竟是以军法为重，还是以你为重。”
云星栋半会不语，忽而缓和了脸色，平静道：
“不必。”
他翻下马，脱下断去红缨的铁盔，在二姊马前跪地俯首。
“三王子云星栋言辞有失，愿服罪领罚。”他道。
“既已知罪，便该将功折罪。”马背上的女子声色威严，“盼三弟谨言慎行，早日报捷。”
云星栋低下头：
“不破敌阵，誓不还朝。”
说毕，他站起身，手举头盔肃视三军。
“方才二王女所言，都给我记清楚了！”云星栋扬声，“我汶军纪律严明，纵是王子触犯军规，也无情面可论。从今往后，我作为上峰定会严于律己，诸位也须时刻警醒，绝不可越雷池半步！”
底下嘹亮的回应不输方才：
“是！谨记三王子训诫！”
还懂以退为进。李明念耷下嘴角，望去城墙顶端：云千容挺立垛口后方，双手撑在墙檐，不露情绪地俯瞰军阵。一场可大可小的争端，她半点不曾插手。
号角高鸣，战旗指天而摆。
军队依序转向，踏着满地飞尘，浩浩荡荡前往渡口。李明念随云曦走在阵前，听后方铁靴齐踏，马蹄和车轮声杂在撼地的军步里，竟也轰隆难辨。“你还能忍住不揍他。”李明念借着这声响开口，“若换作我阿弟，我定将他揍得哭爹喊娘，满地找牙。”
云曦闻言一笑。
“你义弟也顽皮么？”
“他很是乖巧，待人也一贯友善，绝不会说出那种话来。”
“我想也是。”云曦脸上笑意不减，“但我与三弟同父异母，一言一行皆涉金苏两大家族，更关乎东汶王室安定。当众相殴，势必要牵一发而动全身。”
李明念睨她。
“那你还斩了他的红缨？”
“不与他动手是顾全大局，斩他红缨是亮明立场。”云曦道，“有些事可退，有些事却一步也不能让。”
李明念低哼。
“王公贵族便是规矩多。”她不快。
“人生在世，不是受制于人，便是受制于天。谁不是既与人斗，又与天斗。”云曦浑不在意，“王公贵族也不过斗得狠些罢了。”
道理也不错。李明念暗想，默听铁蹄碾过石子，后方聒噪的人声也飘入耳中。
“俞大人，俞大人？”那是个破锣般的男音，“方才三王子那番话，你可听见了？为着二王女的颜面，俞大人也该整饬整饬那张脸才是。”
另一个声音接言：“抹些粉，再涂些涂脂。”
“莫忘了给自己添两条眉毛。”先前那人补充。
他两个放肆低笑，显是仗着行军声掩盖，全不怕旁人听见。
“我听没听见倒不重要。”俞蝉冷淡的声音响起来，“但二王女和三王子都已接连发话，两位却还如此嬉皮笑脸，想是不曾将军纪军规放在眼里了。”
“安静些！”军副的低叱即刻横进去，“再饶舌，便都去找二王女领罚！”
那两个叽呱不休的这才噤了声。
李明念依旧望着前方弯转的山道。
“头一回听你这位天师还嘴，”她道，“原来她那舌头也能用。”
云曦在侧旁轻笑。“阿蝉不好惹事，却也不是个胆小怕事的草包。”她说，“且看着罢，你两个一定合得来。”
拐过山弯，宽阔的渡口尽显眼前。李明念正眺看岸边巨大的战船，却见云曦抬起左臂，指向西面。
“那便是湖石山，东南最高的山脉之一。”她道，“隔着三条河，距王城约有两千里。”
顺她手指的方向望去，李明念只张见天边一线黛色长波。
“这样的山，在西南只称得上丘。”她评价。
“早听闻西南万重险山，可惜无缘得见。”云曦笑道，“看惯了那样的崇山峻岭，东南园林于你而言想是也太小家子气了。”
李明念回忆那易于藏尸的园林。
“你们园子里的松柏不过两人高。若在西南，任你往哪儿走，树高尽及神庙里那幢金塔。”
云曦粲齿。“我幼时曾读过西南游记，只道南荧人敬畏天地，深居山地的部族甚或凿洞而居，鲜少伐木造房。”她说，“如今听你说来，大约正因长在那等险峻之地，南荧人才深知天地可畏，故而效法自然罢。”
“畏？”李明念重复这耳生字眼，“山高树高，跟畏惧有甚么干系？”
“婴孩不过尺半，成人不过八尺。自小长在那群山万壑间，成日仰望山木拔地倚天，自身却仿佛无有所长，如何不畏？”云曦偏脸瞧她，“不过你武功这样高强，想必是心无畏惧的。”
风响灌耳，河面潮腥的气味扑面而来。李明念转望渡口，从重重船帆间寻得一角云天，想见南山无数干云蔽日的古木。
“我也怕。”她道，“虽然长在西南，我熟悉的也只那一座山，还有那一条山梯而已。”
“既如此，正好随我去别处看看。”身旁人提高缰绳，话声带笑，“见过了西南群山，再一览东南江河。待你亲眼瞧过这人界山川，那些敬畏便也只在园中一隅，成就窗中一景了。”
苍绿的颜色淡褪眼前，李明念一笑，回转手腕，绕紧粗韧的缰绳。
“好。”
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虽然心有迟疑，但与其摇摆不定，不若大阔步前行——二十一年了，阿念依然是阿念。
作者有话说
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第112章 天涯路（六）