帐内孙谦指尖按在舆图上的柔远城，眉头微凝。与羌奴周旋十余年，他深知其习性，无辎重之累，善奔袭、短攻坚，掠完即遁，从无久据之心，可今番却反常。斥候传报，羌奴破城后竟据柔远为巢，分兵剽掠并无北归之意。孙谦收回指尖，眸底掠过锐光：反常便是破绽，无论其是野心膨胀欲窥中原，还是以城为饵诱我军深入，皆是破局之机。
帐下诸将建议留在星星峡驻守，以逸待劳，孙谦却摇头拒之，指尖点过诸城要道，语气果决：“若我军固守，只会任其耗损边民。今敌先失机动，我们亦当弃旧策、效其术，主动出击。”他扫过诸将，下令道：“设伏于要道，绞杀其劫掠小队，以消锐气。而后集结大军，一举合围柔远城。”诸将齐声领命。
恰在此时，帐外斥候急报，“将军！前方三十里处，发现羌奴一部正在就地休整，杀羊烹肉，看旗号，应是左贤王呼尔略的队伍！”
斥候话音刚落，帐下诸将纷纷上前请战，“将军！此时羌奴洋洋得意，毫无防备，正是突袭的好时机！我等愿领部众，为大军打头阵，必给羌奴一个下马威！”
孙谦抬手压下众将的声浪，略一思索：呼尔略恃勇骄狂，料定我军远守不敢轻出，故而在此旷野肆意休整，不设远哨、疏于防备，正是布下合围口袋的天赐良机，“梁明义听令！”
“末将在！”梁明义应声抬头，目光灼灼。
“你率前锋营五千精骑，匿迹扬尘?，绕至羌奴阵后，待我军正面列阵发起进攻，你务必扼住其退路！”孙谦语气铿锵，又看向左右骑校尉，“你二人各领所部骑军，分据南北两翼，布成围网，严防他们向两侧溃散奔逃！余下主力，随我正面冲锋，三面收袋，尽数围歼！”
“末将领命！”众将齐声应和，随即转身出帐，翻身上马，各部将士迅速列阵，马蹄轻踏，唯有风声掠过戈壁，衬得阵前愈发肃静。
孙谦勒马，目光锁定前方羌奴休整的方向，抬手拔出腰间佩刀，寒光凛冽。随着他一声令下，前锋营五千精骑如离弦之箭，悄无声息地绕向羌奴阵后，而两翼骑兵亦迅速展开，主力大军紧随其后，缓缓推进。
不多时，一声喊杀声冲破戈壁的寂静，孙谦率主力踏碎了羌奴的嬉闹，刀锋划破了戈壁的晴空。毫无防备的羌奴顿时乱作一团，杀羊烹肉的烟火尚未散尽，便已陷入陶军的合围之中。众人目瞪口呆，仓促间争相向北奔逃，却早已被梁明义断了退路，两翼骑军亦同步向内收缩，真正成了瓮中之鳖。厮杀声、马蹄声、惨叫声交织在一起，响彻天地。
袋口愈发收紧，梁明义率兵从后掩杀，两翼骑军截杀溃散残兵，孙谦亲领主力正面碾压，刀锋所过之处，羌奴兵卒纷纷倒地。此时，卸去金盔金甲、带着数名亲卫妄图冲破左翼防线逃窜的呼尔略，被及时发现，左骑校尉赵文虎立刻率部追击，未等呼尔略奔出半里，便将其生擒活捉。
不到一个时辰，战事便已落幕。呼尔略部被尽数剿灭，戈壁滩上的硝烟尚未散尽，染血的刀锋在阳光下泛着冷光，首战告捷的欢呼声，混着风沙的粗粝，在旷野上久久回荡。
孙谦下令将士们稍作休整。他则勒马立于高坡，目光越过茫茫戈壁，望向柔远城的方向，眸底的笃定里，藏着几分凝重。
欢呼声渐渐平息，将士们脸上的喜色褪去几分，有人擦去甲胄上的血污，有人调整着手中兵器，谁都清楚，眼前这支松懈溃败的羌奴，不过是开胃小菜，前方的柔远城，才是真正的硬骨头。
不多时，休整完毕，大军继续开拔，蹄声踏碎戈壁的寂静，一路奔柔远城而去。
大军行至柔远城四十里外，孙谦突然勒马驻足，目光望向远方高耸的城郭，眸底闪过一丝谋略。他转头对梁明义吩咐道：“你率四万人马、粮草，隐蔽行踪，在此扎营待命。”
梁明义抱拳道：“末将领命！”待四万大军隐入戈壁沟壑、做好隐蔽部署，孙谦才率一万将士，缓缓向柔远城推进。
不过半日，柔远城便映入眼帘，城头的羌奴哨探早已发现这支规模不大的陶军，飞速传报入城。
夜色渐深，柔远城头的灯火忽明忽暗。一位身着青衫的汉人，面容清癯，神色阴郁，目光如鹰隼般扫过城外陶军大营。拓顿有些不解地问道：“扈军师，你说孙谦到此必会攻城。现在他来了，却在城外扎了营，一动不动。这是想干什么？”
扈适沉默片刻，低声道：“可汗请看，其强弩阵严整如林，是精锐之师才有的气象。然而营寨规模不大，一眼望去便知兵力有限。这是孙谦想诱我们出城一战，故意露出的破绽。”
“依军师之见，我们该如何？”
“等！”
拓顿似懂非懂地点点头，“那听军师的，我们再等等。”
又过两日，孙谦依旧是只围不攻。
拓顿立在城头，望着城外那“不堪一击”的陶军营寨，犹如受困的狼，盯着肥羊，心中焦躁如蚁群啃噬。
城中粮草在一天天减少，士气在一天天低落。他回头看了一眼城内那些无精打采的骑兵。他们的马已经数日没有放开跑过了，连鬃毛都耷拉着。
若等到坐吃山空，孙谦还是不攻城，而大陶的援军到了……拓顿猛地攥紧刀柄，不敢再往下想。
他抬起头，望向陶军大营。营中守粮那些士兵依旧懒懒散散，有的靠在粮袋上打盹，有的三三两两闲逛。那副懈怠的模样，可见精锐部队全部用来部署强弩阵。若能避开强弩攻击，直捣大营，就凭这些货色，我一万铁骑一个冲锋就能碾碎他们！拓顿的呼吸急促起来，越发按捺不住心中那个声音：出城，决战！
而一旁的扈适看着懈怠的陶军，更加警惕，“可汗，孙谦长途奔袭而来，却只带一万余人围城，太过蹊跷，恐是故意示弱，我们切不可掉以轻心。依我看，这正是兵法上说的‘形之于彼，使敌不……’”
“够了！”拓顿打断他，冷笑一声，“说这些文绉绉的酸话有什么用？我问你，孙谦不攻城，眼下怎么办？”
扈适垂下眼帘：“再等等。”
“还等？”拓顿盯着他，“等到什么时候？”
“等到他露出破绽。”
拓顿毫不掩饰地打量着扈适，“我看你是要等到他攻城大军来援，把我们围困在城中吧。”
扈适被那眼神看得将嘴边的话又咽了下去。
拓顿抬手指向城外陶军大营的方向，语气中满是不屑与自负：“你们汉人就会躲在营帐内算计。你看，”他伸手指向城西的运粮队，又扫过规模不大的陶军大营，“不过一万余人，营寨简陋，护粮兵弱。围城三日而不攻，想来是他长途奔袭，兵力折损，已无底气全力攻城。就算这是他装的，我三万羌奴骑兵冲出去，他那一万疲惫之师，能挡得住我的铁蹄？”
扈适沉默着垂下眼帘，羌奴铁骑素来勇猛，且陶军仅一万余人围城，看似兵力悬殊。可他心底始终不安，孙谦的沉稳，绝非会轻易带着少量兵力贸然围城，这背后定然有诈。
他知道若再拖下去，将会彻底失去拓顿的信任，“可汗，今夜让我先试他一试，若果真如所示之弱，今夜便出兵剿灭。”
拓顿冷嗤一声，独留下扈适，转身离开。
扈适眯起眼睛，目光里多了一层阴翳，一寸一寸地刮过去，试图从那些“懈怠”中找出破绽。
入夜之后，柔远城内外一片寂静之时，城外陶军大营其中一座粮仓，突然燃起熊熊大火！火光冲天，在西北风的作用下，数座粮仓被牵连，瞬间变为一片火海。扈适派去的人得手了，隐约还能听到大营内传来的呼救声，还有马匹的嘶鸣。
“哈哈哈！”拓顿见状，猛地抚掌大笑，眼中闪过狂喜之色，“陶军果然毫无防备。这是天赐良机，此时出击，定可一鼓荡平陶军，生擒孙谦。传我命令，集结一万铁骑，随我亲自出城，偷袭陶军大营”
“可汗。”扈适急忙劝阻，“不如派一员大将，率精锐出击试探。”
拓顿脸色一沉，语气凌厉，“胆小如鼠。”
扈适看着拓顿决绝的背影，轻轻叹息，眼底满是无奈。
城外，陶军大营的火光熊熊，孙谦勒马立于暗处，目光透过火光，清晰地看到柔远城东门缓缓打开，一支精锐铁骑疾驰而出，最前方那道玄色身影，正是羌奴可汗拓顿。身旁的赵文虎压抑不住兴奋道：“将军，拓顿果然亲自出战。”
孙谦悬着的心终于放松了一些。
赵文虎目光紧盯着那队疾驰而来的羌奴铁骑。
拓顿一马当先，身后一万铁骑如潮水般涌出。
距离陶营不到百丈之处，冲在最前的战马突然发出一声凄厉的嘶鸣，前腿一软，猛地跪倒。拓顿险些被甩出去，紧接着战马的嘶鸣声此起彼伏，声声惨叫和重物坠地的闷响，在黑暗中回荡。
原来这三日间，孙谦派出的骑兵昼夜绕着柔远城游弋，看似是在围城示威，实则每人马鞍后都挂着一只布袋，袋中装满了漆黑的铁蒺藜。每次随手撒下一把，动作轻巧如农人播撒种子。三日后，营前那片开阔地，已经密密麻麻铺满了这些不起眼的杀器。
一万铁骑的冲锋阵型，像浪花撞上了暗礁，瞬间碎成一地。
“有埋伏！撤！”拓顿嘶声大吼。
但已经晚了。陶军伏兵从四面八方杀出，弩箭如蝗虫般飞来。拓顿的亲卫一个接一个倒下，他左冲右突，却始终冲不出去。
扈适在城头看见这一幕，不及细想，火速披甲束刃，翻身上马，率守城的两万铁骑疾驰而出，马蹄声如闷雷滚过大地，震得城头尘土飞扬。他俯身马背，眉头紧蹙，目光如炬般死死锁定前方那团混乱的战场。拓顿的帅旗正摇摇欲坠，人马折损大半，看得他心头一紧。
“快！再快！”扈适厉声催促，声音里带着从未有过的急切。
他知道，拓顿若死了，他扈适就成了无根之萍。陶军不会放过他，羌奴新可汗更不会信任他。这些年他在羌奴帐下出的那些主意：屠村、断水、以陶人俘虏为盾，哪一桩不是血债？孙谦若擒了他，怕是连个全尸都不会留。
他只能赌，赌自己能在乱军之中，将拓顿救出。可惜还没冲到拓顿跟前，就被迎面而来的弩箭雨压了回去。
他快速辨别方位与阵型，快速整合，硬生生在两军即将合为一处时，撕开了一道口子，插入陶军包围圈的侧翼，拼命向帅旗方向冲杀。
“可汗！扈适在此！随我突围！”他的声音穿透厮杀声，传入拓顿耳中。
拓顿正被十余名亲卫护着，左冲右突不得脱身。听到扈适的声音，他眼中闪过一道精光，大喝一声：“随我杀出去！”
扈适在前引路，拓顿在后紧跟，一路向西北方向狂奔。
身后，陶军的喊杀声渐渐远了。
拓顿勒住战马，大口喘着粗气。他回头看了一眼，跟随他出城的一万铁骑，和扈适所率的两万援兵，如今只剩下不到三千人，个个带伤，马匹疲惫。
扈适策马至拓顿身侧，拱手道：“可汗受惊了，扈适救驾来迟。”
话音未落，一道寒光闪过。
扈适只觉得脖颈一凉，然后整个世界开始旋转。他看到了拓顿那张阴鸷的脸，看到了那柄还沾着自己血的弯刀，最后重重跌落地上。
“若不是你劝我占城。”拓顿的声音冰冷得像冬夜的刀锋，“说什么‘以逸待劳’。我早就回去了，何至于损兵折将！”
拓顿却没有再看那具尸体一眼，只是冷冷地挥了挥手：“走。”
扈适的身体在护卫的马蹄间被踩踏、翻滚。天旋地转之间，他仿佛看到了南下前的那个夜晚。羌奴王帐中，烛火摇曳，他指着地图对拓顿说：
“可汗，柔远城是陶国的门栓。我们这次以此为据，孙谦必定来救。他的西北边军是陶国西北防线的支柱。”
拓顿不解，“我要他城池何用？”
“城只是诱饵，攻城死伤巨大，我们坚守不出，以逸待劳。等他折损惨重，我们便弃城北归。日后可汗南下，就再无阻挡了。”
“若是他不攻呢？”
“孙谦远征而来，粮草不继，必不能久围。只要我军坚守不出，他必会强攻。”
拓顿盯着地图沉默良久，缓缓点头。
那时的拓顿，眼中还带着信任和期待。
那时的扈适，嘴角还挂着胸有成竹的笑。
眼前的一切开始变模糊，扈适的眼睛还睁着，试图定格在某个方向。嘴唇微微翕动，似乎想说什么，却什么也说不出来。
两千残兵跟随着拓顿，消失在西北方的夜色中。
旷野上，只留下一具被马蹄踩烂的尸身。再也看不出他曾经“清癯”的风采。
孙谦勒马立于高处，远远地望着这一幕。
赵文虎在一旁低声道：“将军，拓顿跑了。”
“追，不能纵虎归山！”
梁明义立即调集一万人马，卷尘而去。
孙谦立于城头，展开一卷图册。图上标注着七十二处泉眼、八座盐池、五十四处牧马地。这是历经数载勘察、无数斥候心血，刚刚绘制而成。
他的指尖缓缓划过漠北腹地，停在鸭子泉的位置。
“报！”一名斥候飞马而来，“李仁部已按将军部署，抵达鸭子泉！”
孙谦收起地图，望向北方的天际。昔年陶军北征，屡屡因不辨水草、被羌奴牵着鼻子走，如今有了这《漠北水草图》。拓顿跑得再远，羌奴的老巢也跑不出这张图。
鸭子泉的风沙刚歇，李仁勒马立于高坡，展开《漠北水草图》，图上标注的地貌，在暮色中已与眼前景象渐渐重合。他抬手，声音穿透风啸，传至麾下万余将士耳中：“分兵！千骑为一队，呈雁行阵，向北推进！”
军令既下，一万精骑即刻拆分，一队队玄甲骑兵如利剑出鞘，循着图上指引的方向，缓缓拉开阵型。雁翼展开，各队间距五十里，铺展在茫茫戈壁之上，马蹄踏过碎石，只发出细碎而整齐的声响。人人都知，此行是要深入漠北腹地，搜寻羌奴王庭的踪迹，稍有差池，都可能打草惊蛇。
每队阵前，皆有斥候轻装前出，目光如鹰隼般扫过前方每一处角落，警惕地瞭望四周动静。李仁坐镇中军，回望身后阵列，眸底藏着笃定。
孙谦临行前的嘱托，此刻仍在耳畔回响，“剪枝断根”之策，早已刻进他心底：先除王庭外围游骑，再破中枢，最后焚其粮草，速战速决，绝不恋战。
行过三日，中军推进至蒲类海时，忽见三队方向升起一缕狼烟。那是约定的信号，足以让五十里外的相邻队伍清晰地看见。
李仁心头一凛，即刻抬手示意中军蛰伏，点燃随身柴草，收到烟火信号的队伍，亦迅速点燃柴草，依次传递，片刻之间，散落于戈壁之上的十队人马，皆收到了消息，纷纷勒马驻足，敛声屏气，就地隐蔽，蛰伏待命。
不多时，三队探马忽然疾驰而来，神色急切，翻身下马便单膝跪地，声音压得极低：“将军！前方百里处，发现巨辇大旗，确系羌奴王庭！其沿河布阵，王帐居于正中，六部大帐环伺四周，每部皆有百余名游骑斥候，昼夜巡弋，戒备看似森严，实则因贼首拓顿未归，士气涣散。”
李仁闻言，眸底闪过一丝锐光，抬手挥出，低声下令：“传令各队，快速向三队方向聚拢，形成合围！今夜子时，趁其巡防懈怠，全力拿下！”
信号弹放出后，蛰伏的将士们纷纷起立，翻身上马，动作利落而轻盈，一队队人马循着烟弹指引的方向，悄然向羌奴王庭靠拢。雁行阵渐渐收拢，如一张无形的大网，缓缓向那沿河而立的王庭，悄然收紧。
就在集合途中，孙艾一队的斥候突然折返禀报：“校尉！南面十里处有狼头王旗，疑是贼首拓顿！约莫一千余人，战马疲惫，兵卒涣散，似是奔逃多日，正原地休整！”
孙艾心头猛地一震，催马上前查看。
暮色中，那面残破的狼头王旗果然若隐若现，正是祸乱边境的羌奴贼首拓顿。身旁的副尉魏超声音都压不住地发颤：“校尉！可不能让他跑了！”
魏超的话，戳中了孙艾心底最迫切的念头，可李仁的军令、孙谦的部署，瞬间又压在了心头。她眉头紧拧，若擅自率队追击，会打乱集合部署。可若是放任拓顿回去，撞上正在合围的陶军，必定短兵相接，惊动王庭外围的游骑。即便没遇到，面对可汗战败归来，王庭也必定会加强戒备，届时整个奇袭计划都将付诸东流。
片刻权衡间，孙艾已有决断，语气沉定而果决：“五百人，随我追击；另五百人，由你带队，继续向王庭方向靠拢，务必跟上李将军的合围部署。告知李将军，我等正在追击拓顿余孽，将设法将其驱往沙尔噶废城方向。请他安心完成合围，待王庭事了，可至沙尔噶接应。”
“万万不可啊，校尉！五百人太少了，不如先回报李将军。”
“来不及了。”孙艾打断他，“拓顿只是休整，若等李将军调兵过来，他早逃了。”
魏超张了张嘴，终是抱拳：“属下领命。”随即带着五百人继续向王庭靠拢。
羌奴王庭外围的李仁，收到孙艾的消息，心中一惊：五百人追一千多人？那丫头怎么敢？这边必须速战速决，尽快去接应她。
李仁抬眼，上弦月正沉入西方，子时到了。巡防兵的篝火暗下去，岗哨换了人，新来的那个靠着木桩打着哈欠。
他把手按在刀柄上，下令：“动手。”
斥候的巡弋路线他看了三遍。第一队过去，隔半炷香，第二队回来。中间有盏茶的功夫，正好是死角。
李仁率队冲出去时，那群羌奴骑兵还在马上颠着打盹。刀锋从他身后劈来，血溅了李仁半身。
外围剪除干净时，王庭的营帐还亮着灯。酒肉的香气飘过来，夹杂着嬉闹和女人的笑声。李仁舔了舔干裂的嘴唇。十九天，两千余里。他和众将士皆已是眼窝深陷，嘴唇开裂。可此刻没有人在意这些。
他举起刀。数千骑齐发，喊声撕破夜空。
羌奴人从帐中冲出来时，有的还握着酒碗。刀光闪过，碗碎了，人倒了。陶军骑兵像潮水一样涌进营地，踏过篝火，撞翻酒坛，所过之处，血流成河。
刀锋落下时，他想起了孙谦的话，“务必除尽，使其再难威胁西北。”
一声令下，火光冲天，王庭被照得亮如白昼。
李仁在燃烧的王帐前，火舌舔着他的影子。战马喷着响鼻，将士们拖着哭嚎的阏氏和王子。
“撤！”这边的任务已圆满完成，接下来要去援助孙艾，“去沙尔噶！”
陶军骑兵像鬼影一样消失在戈壁深处。沿途有零散的羌奴部落试图拦截，但群龙无首，一触即溃。歼敌数千后，李仁也不恋战，只凭借着《漠北水草图》上标注的路线，一路向西南疾驰。那丫头还在等。
却说孙艾带着另五百骑，一点一点往前摸。暮色把他们的轮廓削薄了，她就地伏下，半个身子贴在沙坡上。身后五百骑跟着伏倒，像一溜趴伏的野狼。
拓顿的战马垂着头，兵卒东倒西歪，有人在啃干肉，有人直接倒在沙地上睡过去。
真的累了。累得连斥候都没放远。
孙艾盯着那边，身侧有人压低声音道：“校尉，不如趁现在……”
“不急。”她目光锁在那面残破的旗子上，“咱们也先歇歇。歇够了才有力气追。”
她往后打了个手势，五百骑借着沙丘的起伏，把自己藏进暮色里，原地休整。
拓顿起行时，天已擦黑。
孙艾带着五百骑从侧翼贴上去，紧紧追着。
见拓顿往北，去王庭的方向。孙艾一夹马腹，整队轻骑斜刺里压过去，逼他往西偏。时不时放几支冷箭，射倒队尾几人。拓顿回头看了一眼，上午堪堪甩掉的队伍，这么快又追上了，心中越发焦躁，却不想停下来接战。
拓顿调头。她又压上去。不接战，不放箭，只是占着他的侧翼，一路压，一路赶，一路逼。
拓顿的队伍越走越乱，战马疲了，人心散了，旗子丢弃在路上。
前方夜色中，渐渐浮起一道黑影。
正是废城沙尔噶。
拓顿奔逃两日夜，望见身后陶军追兵，犹如惊弓之鸟，只顾仓皇退避，本想绕城而走，但孙艾的骑兵从侧翼猛地压上来，截断了他的北去之路。前方只有沙尔噶废城的残垣断壁，也只能咬牙率众冲了进去。
孙艾勒住马，身后五百骑跟着顿住。她盯着他们进了城，才回头望向王庭方向。那里应该已经打起来了。她把目光收回来，抬手轻轻按了一下胸口那柄匕首。
此城原是依沙尔噶河而筑，河枯城废数十年，只剩夯土断壁、空屋残垣。他自以为可藏身固守，却忘了自己本是马背民族：一旦下马入城，便失了一半战力。
孙艾率部燃起火把，快速观察地形后，下令道：“留下半数人马在城外叫嚷以壮声势，等待接应；其余人随我登城探查！”
众人借着残垣掩护，快速占领制高点。孙艾弯弓搭箭，对准空场旁的马群，火箭破空，战马惊嘶，荒城瞬间沸腾。
孙艾趁机令弓箭手控住全场，居高临下地望着乱作一团的羌奴，脊背挺得笔直，声音凌厉如刀，传遍整个空场：“尔等已陷入重围，孙将军正率大军赶来！今日弃戈卸甲，可饶一命；若再负隅顽抗，必葬身于此！”
她听见自己的心跳如雷。刀把抵着心口，一下一下。五百人围一千余人，本就是悬命之赌。她半点不敢流露，只以一身静气，撑出千军万马的阵仗。
火光将城照得通明，拓顿既怕围兵，更怕孙谦的大军追来。身旁的部众早已心慌意乱，纷纷看向拓顿，拓顿攥紧长刀，沉默良久。
夜风吹过城头，卷起沙粒，打在脸上有些疼。孙艾盯着他紧握刀柄的手，一字一顿：“降，是不降？！”