拓顿站在人群中央，面色惨白地望向她，眼底满是不甘与绝望，他拔出弯刀，用羌奴语呼喊道：“我们还有一千多人马，兄弟们随我杀出去，冲出去就是生路！”
孙艾见状，当即弯弓搭箭，箭矢带着烈焰掠过夜空，精准射向城墙下堆积的断木与干草，干燥的枝桠遇火即燃，噼啪作响的火苗顺着风势疯长，转瞬便连成一片火墙，将空场与城门死死隔开。浓烟滚滚而上，呛得羌奴们连连咳嗽，视线被浓烟遮蔽，原本就慌乱的人群更显溃散。
“放箭！”孙艾厉声下令，制高点上的弓箭手早已搭箭待命，如蝗的箭矢穿透浓烟，射向试图冲出火墙的羌奴。
包围圈并不严密，但火势封了出路，箭雨压得人抬不起头，一千多羌奴被困在空场中央，进退不得。惨叫声此起彼伏，冲在最前的几名羌奴中箭倒地，其余人见状，脚步猛地顿住，脸上满是恐惧，再也不敢贸然向前。
拓顿挥刀砍断射来的箭矢，目眦欲裂地望着这片火海，又看向身后慌不择路、士气尽失的部众，喉间发出一声悲愤的嘶吼。他知道，火墙断了他们唯一的退路，而头顶的箭矢不断落下，每一秒都有人倒下，一千余人马，早已成了困在笼中的困兽。
身旁的亲卫被箭矢射中肩膀，声音颤抖：“可汗，冲不出去了。”
浓烟中，拓顿的身躯微微颤抖，紧握弯刀的手青筋暴起，眼底的不甘渐渐被无力取代。他猛地将弯刀高高举起，所有羌奴都下意识地安静下来，目光齐刷刷地看向他。孙艾也握紧了腰间的长刀，做好了应对一切的准备。
拓顿环顾四周，一千多人马，已经倒下了两三百，剩下的也在哀嚎、咳嗽、丢盔弃甲。众人已无心抵抗。
“当啷”一声，弯刀被他摔在地，溅起细小的沙粒。拓顿仰天长叹一声，声音沙哑而悲凉，用汉语一字一顿地喊道：“我降。”
紧接着是千余把刀弓，如潮水般跌入尘土。
孙艾心口那根绷紧到极致的弦，才在无人察觉处轻轻一松。可面上仍气息不乱，只淡淡颔首，语气依旧冷肃如前：“通知城外大军，停止进攻，接收降将！”属下心领神会，在城头挥动炬火打出“请求增援”的信号。城外守军悄然进城，配合收押。
孙艾站在城头，看着空场上黑压压跪倒的羌奴人。一阵风吹来，凉得她一激灵，才发现自己后背已被汗浸透。
她赢了。可她没有动。只是站在那里，手紧紧攥着刀柄。过了很久，才慢慢松开。低头，隔着衣襟按了一下。抬眼望向晋昌的方向，她想起那句“若得胜归来，必践前诺”
待到天边泛起了鱼肚白，遥远的地平线上卷起尘烟。
孙艾眯起眼。最先看清的是一面军旗。李仁的大军到了。
她转身走下城墙。
城门口，李仁翻身下马。他浑身是血，脸上有干涸的血迹和沙尘，只有一双眼睛是清亮的。
“将军！”孙艾抱拳行礼。
李仁扫了一眼空场上黑压压的俘虏，“还真让你拿下了。”
孙艾看着他脸上、身上满是血迹与灰尘，不知如何接话，只道：“羌奴的老窝？”
“端了。阏氏和王子都拿了。”
孙艾点点头，“我这边一千三百九十四人。”
李仁沉默了一会儿。然后他转头看向自己带来的人，皆是眼底乌青，眼中泛着红血丝。
“传令下去，在此休整，清点俘虏，包扎伤员。”
天已经大亮了。阳光从残破的墙头照进来。后勤接管了收尾工作。
孙艾寻了处矮墙，靠墙坐下，从怀中掏出那柄匕首摸了摸，又重新揣回胸口。慢慢闭上了眼睛。太阳暖暖地照在身上。
千里之外，沈樽站在窗前，同样沐浴着阳光。
案上的茶凉透了，没人敢进来换。朱福在门外候着，时不时探头往里看一眼，又缩回去。
自那日徐飞送来书信，殿下就不对劲。话少，吃得也少，还总是望着西北方向。
门外传来急促的脚步声。“殿下，军报。”朱福的声音在门外响起。
沈樽转过身。动作太快，连他自己都没意识到。
“进来！”
朱福双手捧着一封火漆密封的军报走近。沈樽几乎是抢了过来，快速拆开。
军报的内容不长，孙谦一部夺回柔远城。
他攥着那封军报，站在原地，过了很久。
午膳送来，撤下时原封未动。晚膳送来，他只摆了摆手。
那一夜，他书房里的灯亮到子时。
没有人知道他在做什么。只有守夜的侍卫看见，他几次走到门口，又折回去。
数日后，又有军报送到，沈樽几乎是跑着迎出去的。内容不长：李仁一部覆灭羌奴王庭，斩敌无算。拓顿就擒，押解在途。
沈樽把这份军报看了三遍。仿佛要在字缝中抠出什么消息。
他站在原地，很久没有动。
朱福小心翼翼地凑上来：“殿下，这是大喜事啊……”
沈樽没说话，又望向了西北的方向。
那一整天，他公文照批，来人照见，只是话比平时更少，少到近乎沉默。
晚上，朱福进来掌灯时，看见他坐在案前，面前摊着一封信，他在字里行间摩挲着。
见朱福进来，沈樽将信仔细叠好，揣回怀中，望向窗外，此刻她在何处？冷不冷？饿不饿？可有受伤？或者……他不敢往下想，可越不想，那些念头越往脑子里钻。刀箭无眼，可她总是冲在最前面，恐惧、绝望，让他感到窒息，他想得心口发疼，辗转难眠。不知过了多久，那些念头渐渐变得模糊。像是隔了一层纱，恍恍惚惚间，一阵风吹过，沙子迷了眼睛，他揉搓着，直到周围变得再次清晰起来，远处传来喊杀声。他循声望去，只见黄沙中隐约有人影涌动，刀光闪烁，战马嘶鸣。他想走近些，可脚下像生了根，一步也迈不动。
喊杀声渐渐远了。
风沙散去一些，眼前竟是一片尸骸。横七竖八，层层叠叠，有些穿着陶军的甲胄，有些是羌奴的皮袍。血把沙子染成深褐色，在日光下泛着诡异的光。
他一个一个看过去，心跳得越来越快。不是她，不是她，也不是她。忽然在不远处，他看到了那个熟悉的身影，正蹲在冰封的湖边，用刀一下一下凿着冰。旁边是一匹战马，瘦得肋骨根根可数，正奋力用蹄子踏着冰面。沈樽张嘴想喊，却发不出声音。他拼命朝她跑，可脚下的沙子像活了一样，把他往后拖。他跑得越快，离她越远。她还在凿冰。一下，一下。冰面纹丝不动。
他看见她手上有血，冰上也是血。战马倒下了。
沈樽想冲过去抱住她，可他动不了，只能眼睁睁看着。
风沙越来越大，她的身影渐渐模糊。
他拼命向前奔跑，脚下突然踏空，身子猛然一坠
他睁开了眼，呼吸急促，浑身冷汗，脸上湿漉漉的。抬手一摸，竟全是泪水。
经过三日漫长的煎熬，徐飞终于来了。
沈樽看着他嘴唇动了动，想问，又不敢问。直到从他风尘仆仆的脸上看到喜色，才颤声开口道：“她……平安？”
“回禀殿下，孙小娘子不但平安，还俘获了贼首拓顿。”
沈樽愣在那里。
她还活着。
沈樽忽然觉得腿有些发软，往后退了一步，扶在门框上，过了很久，才慢慢呼出一口气，声音有些哑，“起来回话。”
徐飞起身随沈樽一起来到书房，从怀中取出一封厚厚的信函，双手呈上：“殿下，这是臣等在敦煌走访记录的敦煌风物，还有孙小娘子的一些……家事。”
沈樽接过信函，入手有些分量。
他抬眼道：“一路辛苦，先去用饭吧。”
徐飞行了一礼，随朱福退下。书房里只剩下沈樽一人。
他走到案前坐下，把信函放在桌上，盯着看了许久。窗外的阳光斜斜照进来，落在信封上，映出浅浅的光晕。
他拆开封口，里面足足有五页之多，还配着张康绘制的图画。
他将画摊开在书案上，只见几条蜿蜒曲线横亘纸上，一弯残月高悬天空，旁边密密麻麻的黑墨，宛如漫天的星辰。
沈樽望着那弯新月，他心中暗想：虽然相隔千里，好在抬头望着的是同一个月亮。不知她此刻在做什么？战场凶险，有没有受伤？行军途中，吃得好吗？睡得饱吗？如此寒冷的夜，应该很难熬吧。
念及于此，一阵心疼。但他来不及沉湎，收敛心神，展开信纸细细读去。
信中详细介绍了孙艾的家世。她的母亲文氏出身书香门第，与孙谦将军青梅竹马。成婚后二人恩爱不疑，文氏为孙将军生了两女一儿。
孙艾、孙葛、孙萧……幼年读过的句子从记忆深处浮上来，“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”父母之情，子女之名。思及于此，他不禁红了脸颊，摇了摇头，强迫自己抛开那些胡思乱想，继续往下看。
孙艾三岁时，孙谦带兵出征，不料羌奴偷袭敦煌城。当时守军空虚，文氏便带领城中百姓拼死抵抗，最终战死于城头。那时文氏尚有四个月的身孕。
沈樽的视线停在这里，久久没有动。
他慢慢放下信纸，望向窗外。脑子里一片空白，又好像有无数个念头同时在转。
四个月。一个还没出生的孩子。和她母亲一起，死在羌奴的刀下。
他忽然想起那日郊外遇袭时，她看向羌奴人眼中的恨意与怒火，那时他只觉心惊。此刻他才明白，那恨意，是刻进骨血里的东西，跟了她十余年。
三岁丧母。母亲腹中还有尚未出世的弟弟或妹妹。
他低下头，想继续看信。可信纸上的字，怎么也看不清了。他抬手抹了一下，又抹了一下。许久才渐渐止住泪水。
阳光斜斜地照进来，落在他手边的那幅画上。他看了一眼，想到她是不是也常看到这样的风景？深吸一口气，把那些念头暂时压下，继续看信。
“近日臣等去了鸣沙山月牙泉，奉上臣所绘水墨月牙泉图一张。沙水共生，当真奇崛。一弯清泉，卧于黄沙之中。沙山连绵八十余里，沙动成响，沙脊如线，蜿蜒天际。”
沈樽一怔。他再次拿起那幅画，倒转过来细看，原来那并非天上的月，而是一汪泉水；那些密集的墨点也不是星辰，而是黄沙。
他愣了一下，又看了一遍，终于看懂了。
忍不住笑了一下。笑自己傻。千里之外的风景，他连看都看错了。可就是这样的地方，她从小看到大，甚至不惜以性命相护。
他把画举起来，端详了许久。那弯月牙形的清泉，静静地卧在黄沙之中，像一枚弯弯的笑。
他忽然很想亲眼去看看。
把信和画都仔细收好，封存妥当。唤来内侍，净了面，洗了手。提笔书信。
孙卿妆次：
自别后，每望西北，度日如年。得传书信，知卿平安，且立大功，欢喜至于夜不能寐。
卿之胆略，我素所知；卿之不易，我今方闻。
张康寄来敦煌风物，知汝自幼生长之地，竟如此苍茫壮阔。月牙泉卧于黄沙之中，形如玄月。我看画许久，很想亲眼一见。更盼与卿同去。
此战既胜，盼卿早归，我当亲赴御前，请旨赐婚。往后余生，定不相负。
纸短情长，余言面叙。
樽手书
封了信函，随后召见徐飞，“本宫不日就要启程回京。之后信件可一月一送。”
他顿了顿，又说：“另外……留意孙小娘子的消息。还有她往日的战功，细细打探清楚，一并报与我。”
徐飞领命退下。
圣旨抵达晋昌那日，是个晴好的天气。沈樽接旨，下意识往西北方向又看了一眼。陇右各州贪腐案暂告段落，西北战事也已捷报频传。孙谦部夺回柔远，李仁部覆灭王庭，羌奴元气大伤，至少十年不敢南顾。陛下召他回京复命，是情理之中。他不敢耽搁，当即下令整装启程。
车队缓缓驶出城门。
相较来时的轻车快马、昼夜兼程，如今这队伍浩浩荡荡，白日里赶路，夜晚他便对着烛火，一遍遍诉说着自己的思念，可他写了又撕，撕了又写，到最后还是没有送出。
队伍足足走了近一个月，方到长安。
永平帝看着站在殿中的太子，眼中既自豪又心疼。
自豪的是这趟差使办得漂亮。陇右官场震动，十八州贪官伏法，流民归乡，粮价平复。各级官员的奏报他看了，没有一句不是交口称赞。
心疼的是这孩子瘦了一圈，脸上还带着风霜留下的痕迹，眼底有掩不住的疲惫。这几个月吃的苦，都写在身上了。
沈樽跪下行礼，起身后便开始详细奏报。
从晋昌粮荒说到平抑物价，从姜泉贪腐说到十八州涉案官员的处置，从流民安置说到春耕筹备。条理清晰，措辞严谨，详略得当。
永平帝听着，不时点头。
待灾情救济和官员处置汇报完毕，沈樽话锋一转，说起后续的筹划：
“昨日司天台奏报，陇右草枯河干，需提防旱极而蝗。臣听闻徐州彭城郡太守周现曾以鸡鸭治蝗，收效显著。臣请调拨万只鸡禽前往陇右，分发给各州县。此举一可防患于未然，二可补充民食，三来……”他顿了顿，“鸡鸭散养田间，啄食虫卵，比人力捕杀更为彻底。”
永平帝微微颔首：“准奏。中书拟旨。”
中书舍人领命，当即草拟。
沈樽继续道：“此外，臣归京途中，在各地稍作停留，探访民情。发现百姓积贫者众，春耕在即，正是青黄不接之时。不少农家种子不足，甚至无粮下锅。臣请朝廷以钱粮出贷，待秋收之时随税偿还。如此，可保春耕不误，民生得续。”
永平帝看着他，目光里多了一丝深意。
“民为邦本。太子爱民忧民之心，朕甚欣慰。”他缓缓开口，“只是此法倚赖地方官吏颇多。贷多少、贷给谁、何时收、怎么收，处处都是关节。户部尽快拿出章程，反复推敲。切莫再出现陇右那种，名为惠民、实则方便官员敛财的事。”
群臣忙跪地称是。
永平帝看了沈樽一眼，见他垂首聆听，神色恭谨，语气便缓了几分：“知道为政之难了吧？”
沈樽抬起头，没有回避父皇的目光。
“臣此次陇右之行，确实受益良多。”他说，“除众卿倾力辅佐外，更深感陛下宵衣旰食、一日万几之辛劳。”
这话是真心话。以前在宫里，只知道父皇每日早朝、批奏章、见大臣。如今亲自办了一趟差才知道，每一个看似简单的决策背后，都是无数权衡和思虑。
他顿了顿，又说：“臣还有一层体会。墨吏虽已正法，刑狱却只是补救。”
永平帝眉头微动：“说下去。”
“朝廷设官分职，本为养民。俸禄所出，皆是民脂民膏。为官者若不能精白一心、恪尽职守，便是辜负君恩、有负百姓。贪墨渎职者，固当严惩，”他抬起头，目光清澈而笃定。“而防微杜渐，使官吏不敢贪、不能贪、不想贪，才是长久之计。”
殿中一时静默。
永平帝看着他，眼中闪过一丝极淡的笑意。那笑意里有一点赞许，也有一点点复杂的意味，像是看见当年的自己，又像是看见一个正在长大的儿子。
“能看到这些，确实进益不少。”他说，“你以为当如何做？”
“臣以为，”沈樽字斟句酌，“除了在地方设立监察机构、加强监督，还应通过律法保护百姓少受欺压，恢复登闻鼓制，使百姓之声可上达天听。”
永平帝听完，没有立刻接话。
殿外传来隐约的鸟鸣。阳光从窗棂间斜斜照进来，落在御案上，落在父子之间。
“初生牛犊，壮志雄心。”永平帝终于开口，声音不高，却自有一股威严，“能有此等思量，已是难得。但……”
他顿了顿，目光落在沈樽脸上。
“孟子有云，治大国若烹小鲜。多少能臣，皆因急切，好心办了坏事，最后落得个人亡政息，不得善终。”他的语气沉下来，“整顿吏治，急不得，但也拖不得。这里头的分寸，你要慢慢体会。”
沈樽垂首：“儿臣谨记。”
群臣见状，纷纷献言献策。有人说登闻鼓制当如何恢复，有人说春耕贷款当如何发放，你一言我一语，直至日暮。
永平帝始终端坐御案之后，偶尔点头，偶尔追问，大多数时候只是静静地听。
沈樽站在下头，一字一句地琢磨着群臣的话，也琢磨着父皇方才那句“急不得，但也拖不得”。
天色渐渐暗下来。待众人退去，殿中只剩下父子二人。沈樽站在原地，没有动。永平帝看着他，目光里有一丝了然。这孩子从小就这样。
“还有事？”
沈樽趋前半步，长揖及地：“父皇，儿臣有一事求父皇成全。”
永平帝靠在御座上，没有说话。殿中安静得能听见烛火轻微的噼啪声。
“儿臣属意奋威将军之女，想求娶她为太子妃。”
沈樽的声音不高，却一字一句清晰入耳。
永平帝的眉梢微微动了一下，缓缓开口道：“一个五品将军的幺女，坐太子妃之位，是不是勉强了些？”
沈樽抬起头。“儿臣知道，论门第，她确实不高。”他没有回避父皇的目光，语气恳切而笃定：“但儿臣在陇右这些时日，亲眼见过她领兵作战，亲眼见她护百姓、救流民、挡刺客。此女之胆略，不在须眉之下。”他顿了顿，声音沉下来：“儿臣以为，这样的女子，若能入主东宫，必能持家有道、处事有方，日后也好为儿臣分忧。”
永平帝听着这番话，指尖轻轻点在御案上，静静看着自己的儿子。这个从小端方持重的太子，从未为任何事这样动情过。沉默持续了很久，“你是太子，将来是一国之君。接近你的人，未必都是真心。”
沈樽沉默了一会儿，然后抬起头，目光清澈而笃定：“父皇，儿臣相信她。”
永平帝看着他，良久没有说话。靠回御座，语气沉缓，带着不容置喙的威严，“太子，你的婚事，朕自有考量。”
沈樽心头微微一沉。
“太子妃择选，事关社稷，不可草率。她此次办差有功，朝廷自会封赏。诰命、赏赐、加封，朕一样不会少。但这和太子妃，是两回事。”
沈樽愣了一下，还想再说什么，却被永平帝抬手止住。
沈樽站在那里，忽然有一种冲动，想把心里那件最重要的事说出来。关于孙艾，关于那场刺杀。但话到嘴边突然止住。他想起方才永平帝那句“一个五品将军的幺女”。看来父皇早已调查过了。
若此刻挑明，父皇会怎么想？会不会觉得这个女子已经让自己“失了分寸”？会不会因此更坚定了除掉她的决心？他手指微微攥紧，又慢慢松开。
良久，他垂首，叩拜下去：“儿臣……遵旨。”
永平帝看着他，眼中有一丝复杂。像是心疼，又像是无奈。
“起来吧。”
沈樽起身。
永平帝没有再说什么，只是摆了摆手：“回去歇着吧。”
他长揖及地：“儿臣告退。”
走出宣政殿时，天已经黑透。他站在殿外，抬头看了看夜空。不知道她此刻在做什么。
朱福跟在沈樽身后，看着太子殿下沉默的背影，不敢多问。回到东宫，已过戌时。
沈樽坐在书房里，对着烛火出了很久的神。案上摊着孙艾的信，他已经看了无数遍。
“若得胜归来，必践前诺。”
他想起自己写的那句“往后余生，定不相负”。
字还在，诺还在。可皇帝的话，也在。
他闭上眼，靠进椅背。良久，他睁开眼，目光落在案角那一份文书上。那是梁茂今早呈上来的，关于薛礼的调查。
他拿起来，又看了一遍。
“薛礼，年二十六，长安人士。其母周氏寡居城南。薛礼入东宫当值三年，考评均优，行事低调，独来独往。家中除老母外，再无其他亲人。未查出有何不妥。”
未查出有何不妥。沈樽的目光停在这行字上。太干净了。干净得像被人精心编织好，不留一丝把柄。一个个念头在脑海中浮起来。然后，全部沉下去。
沈樽握着那份文书的手，微微收紧。他没有继续往下想。更不敢继续往下想。只召来梁茂，“找个由头，”他说，“把薛礼打发到金吾卫去吧。”
梁茂不明就里，却仍领命退下。