孙艾握紧刀柄，身体绷得像张拉满的弓。她刚转身，手腕就被人用力扣住，“那八个人是我的护卫。”沈樽急忙道。
孙艾一怔。余光瞥见他说话时嘴角压不住地上扬，是在嘲笑自己的失察？原本的自责如今又平添出一份尴尬。
转头去看街对面，那几名眉眼犀利、五大三粗的男子，此刻已敛去气息，隐入人群。站姿规整，果然是暗卫的模样。
手上的力道懈了。她把刀按回鞘中，垂下眼，带着歉意，“属下失察。请殿下恕罪。”
沈樽松开她的手腕，笑意漫上眼角，语气是朋友般的打趣：“我还当你中了邪呢。”
孙艾没接话，手却悄悄攥了攥衣摆。
沈樽见她如此，忽然有些后悔自己刚刚的话失了分寸，小心翼翼地解释道：“我不是那个意思。”
孙艾有些错愕，这是当朝太子应该对一个小兵说的话吗？她不敢继续想下去，只想尽快结束这段对话，便道：“殿下还有何吩咐？”
沈樽顿了顿，问道：“今日还要去粥棚、粮店看看，要同往吗？”
孙艾抬眼，正对上他的目光。但只停了一瞬，“殿下，属下该去当值了。”她垂首行礼，没等他应，转身就往行馆走。步伐比平日快，背脊仍是直的。
沈樽望着她的背影被吞没。良久，抬手，指尖轻轻摩挲，感受着方才扣过她手腕的地方。那里似乎还留着她袖口的一点温度。
街市渐渐热闹起来。他转身走进人群。脚步比方才慢了几分。紧了紧粗布短袄，把下巴缩进领口。冷风灌进脖颈的凉意，竟比方才她行礼告退时的疏离，还好受些。
闷头不知走了多久，等回过神，已到了一处粥棚。流民排着长队，秩序井然。灶膛口火苗蹿动，稻米香气混着水汽漫开。沈樽站到队尾，顺其自然地跟着往前挪，指尖冻得发僵。看见前面的人从怀里掏出缺了边的粗瓷碗。下意识往自己怀里摸了一把。空的。
他自嘲地摇摇头，早上出门时，满心只想着见面第一句应该跟她说些什么。他低着头慢慢蹭出队列。薛礼立刻凑了上来，声音压得极低：“殿下，有何不妥？”
沈樽指了指流民手中的碗。薛礼挠头，满脸窘迫：“我也忘了。”
沈樽看了他一眼，没忍住笑了。原来心不在焉的不止他一个。他这样想着，可他分明知道，薛礼的忘，与他的忘，不是一回事。
他敛了笑，目光扫过粥锅。伙计舀出的稀饭浓稠得当。眼底掠过一丝满意，没再多言，转身往西市去。
薛礼与几名护卫不远不近地跟着。
丰仓街的米面行刚卸下门板。伙计打着哈欠，在冷清的店面前拢袖跺脚。沈樽踏进第一家粮店，捻起样品台上的粟米，在指腹间揉搓，忽然顿了一下，脑子里冒出扣住她手腕的画面。他没往下想。转身出了粮店。太阳已经升起来了，晃得人眼前一瞬空白。
他缓了缓，又去了第二家、第三家。成色大致相似。价格也已恢复至丰年九成。
沈樽循着街巷慢慢前行，目光掠过两侧的铺面，无意间抬眼时，见前方有人正把玩着一柄短刀。刀身不过一掌余长，刀鞘素净，只在柄尾缀了一小截靛青绳结。
沈樽脚步一滞。
如此精致小巧，似乎更适合……
他顺着那人来处寻去，巷子深处传来打铁声响。铁腥混着炉火的燥热，在冬晨的寒气里劈开一道温暖的气口。
但见门户敞开，未挂招牌，只在门前悬着一柄形制奇特的□□。跨进门内，左手边犁铧锄镐一应农具，打得敦实厚重；右手木架上陈列数柄刀剑，皆制式朴素，无纹无饰，无珠玉镶嵌，只刃口敛着一层冷光。
沈樽的目光越过那些锋芒，径直落在角落里，一把黑色短刀。
刀鞘全无装饰，连绳结也无。握在手中，只觉沉静、内敛。
“待招，这把匕首……多少钱？”
铁匠瞥他一眼：粗布短袄，冻得鼻尖发红，说话虽客气，问价的口气却透着生疏，分明是个不懂兵刃的外行。
“五百两。”
沈樽没忍住一声咋舌。
他低头一掂，份量颇轻；出鞘细看，刃面似有隐现纹路，除此再无出奇之处。他一时看不太透，又怕自己不识好货，抬眼望向铁匠，目光里带着几分探询。
铁匠被这外行眼神瞧得不大痛快，搁下铁锤走近，端着他的手腕，将匕首横过，从额前捻下一根碎发，松手轻放。发丝触刃，断为两截。
沈樽微微一怔。
铁匠又摸出一枚铜钱，搁在案上，抬下巴示意他一试。
沈樽并未用力一切，铜板应刃而开。他拿起半枚细看，又自腰间摸出数枚叠在一处，稍稍用力，铜钱齐齐断开，刀刃分毫未卷。
他将铁匠那半枚铜钱收起，问道：“这刀鞘，可有宝石镶嵌的？”
铁匠伸手来取刀，语气带着匠人的傲气：“好刀何需那些俗物装点。”
沈樽下意识将匕首往回护了半寸，“我要了。”他从怀中摸出一叠便换，清点片刻，还差五十两。忽然身后递来一张，沈樽见是薛礼，轻声道：“回去还你。”
凑足五百两，将钱递过。
铁匠看着眼前这落魄书生，捏着那叠便换，又瞥了眼门外不知何时立住的几人，神色越发犹豫。
“你、你同老朽去把银子兑了。”
沈樽先是一怔，旋即明白过来，放松一笑，将匕首还鞘，收入怀中，拍了拍。
铁匠嘱咐儿子看住铺子，跟着沈樽一行出门。
直至衙门前。
薛礼在前引路，腰牌一亮，无人敢拦。铁匠双腿发虚，待到后堂合券验对之时，方知那“落魄书生”身份。
后衙，郑耀祖与詹事孙泽文正在核验账册。见他一身布衣进来，皆起身见礼。沈樽摆摆手，将那枚半币递与郑耀祖，“你们看看这个。”
郑耀祖接过细看。剖面杂质明显，成色不匀，孙泽文已从案头取来一本奏疏：“回太子，臣等昨日已追查出劣币出处，正准备呈报。”
沈樽接过，一页页翻过。私铸窝点、涉案人等、追缴数额。比他想的更为周全。他点点头，翻到末页，指尖停在行刑日期上。
“二月后？”
孙泽文躬身道：“回殿下，明日便是年三十，案卷尚未复审完毕。一入正月，便是断屠月。”
“卿等只管抓紧审理，务必无疑、无冤。”沈樽顿了顿，“结案之时即可行刑，本宫自会向圣上上书言明。”
“臣遵旨。”
孙泽文领命去了大牢。郑耀祖留在原处，从案上取过一卷新拟的法令草稿，呈与沈樽。
沈樽接过，一行行看下去。限期置换。立榜定样。严控矿采。禁绝私铸。四条，条条切中要害。
“官中收兑恶钱，作价几何？”
郑耀祖道：“臣等拟以三至五文恶钱换一文良币。劣者价低，稍整者价高。百姓自陈，胥吏当场验看。”
沈樽靠向椅背，目光落在草稿上，神思却似飘远。窗外，隐约传来一两声零星爆竹。
“罚没的田产，统计得如何？”他忽然发问。
郑耀祖一怔，忙道：“已丈量清楚，准备移交县衙统管。”
“连无主荒田一并划出，给无田百姓，按户授田。”
郑耀祖提笔疾记。
“开春由官中贷给种子，秋后偿还。”沈樽盘算了一下道，“头两年免赋。”
片刻静思，他又开口：“开春各州修筑城防、清渠引水，各县按实需征发。口粮标准与劳作轻重相当，不许克扣。”
他的手不经意抬起，触到怀中硬物，一顿。
沉吟片刻，轻轻补了一句：“若有女子愿应役者，不必拘于旧例，可令其参与筑城运料、田间杂务，口粮按劳，与男丁等同。”
窗外那几声爆竹早已歇了。沈樽有些出神。郑耀祖只当他还在思考，众人屏息静候不敢松懈。
“先就这样。”沈樽接过郑耀祖修改后的草案，满意地点点头，“用东宫印。明日一早，于东西两市、各城门张榜，务使百姓尽知。”
“臣遵旨。”
“抄获家产如何？”
郑耀祖翻开另一本册子，躬身道：“回殿下，姜泉及瓜州涉事官员名下田产、宅邸、商铺、现银、珠宝、字画等，折银共计一百八十二万四千余两。”
沈樽眉头微蹙：“一百八十万两？”他心中默算，瓜州旱年亏空粮仓、贪墨赈灾粮秣、盘剥商贾流民，上下勾结多年，私吞之数至少该在三百万两开外，如今清点竟只剩一百八十余万两，凭空少了近半。
郑耀祖瞧出太子心中疑窦，语气带着几分隐晦的凝重，“抄家时，在姜泉家中密室暗格内，还发现一本私账。”
说罢一并呈上，沈樽接过翻开细看。上面密密麻麻记着一些数字和奇怪的符号。
“审过姜泉了，什么都不肯说。不过看这记录，应该是……”郑耀祖还未说完，沈樽便已开口道：“时日、银数和去向。”
“没错。地支与算筹记法倒是好懂，只是这去向……”
沈樽翻过数页，手指点在一个“耳木”上，“此处银钱往来最繁，你顺着这路子细细查一查，看看这本私账，一共记了几个去处，统共是多少银两。”
“是！”
出府衙时，夜色已深，朱福将斗篷为沈樽披好，薛礼牵马在辕门外等候。一行人悄无声息回到行馆门前，却见程家兄弟立在廊下，已等候多时。
沈樽进了书房，程岭凑上来，眉眼间压不住那点促狭。
“殿下，听说您花了五百两，买了件宝贝。”
沈樽解斗篷的手顿了一下。
“给我们开开眼呗。”说着，程岭便笑嘻嘻地往前探。
沈樽没接话。他把斗篷递给朱福，垂眼护了护衣襟。
程峰在后头轻轻踢了程岭一脚。程岭没躲，反而更来了兴致，压低声音：“不会是……准备送给孙小娘子的吧？”
沈樽抬眼看他，没有否认，又垂下去，程岭便什么都明白了。
他收起笑，声音轻了许多：“殿下，准备什么时候送？”
沈樽走到案边，把案上那叠文书拢了拢，“你有什么主意？”
程岭略一思索，“明日便是年三十，行馆里总要聚一聚，到时候……”
“明日要接受群臣拜年。”沈樽倒像是早就想过一般，“前簇后拥的，如何能单独同她说话。”他顿了顿，“若草草送出，倒显得仓促轻率了。”
程岭还要再说，程峰按住了他。
屋里安静下来。烛火跳了一跳，沈樽的影子在墙上轻轻晃动。
他垂着眼，指腹在案沿慢慢摩挲。那把匕首还被他郑重收在怀里。
除夕夜的小宴散时，已近亥正。沈樽辞过众臣，踏着满地爆竹碎红往回走。
行馆后院的演武场，无需直宿的侍卫与西北大营的兵士聚在一处，几口大锅支在院中，羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气，酒坛开了七八个。
众人见太子驾到，欢笑声戛然而止，忙起身行礼。
沈樽迈步进来，“都坐吧。”他说，“本宫只是路过。”
众人不敢。沈樽便走到院前，朱福及时奉上一只空酒盅，为沈樽斟满。
“第一杯。”他双手举盅向东，“敬圣上。愿吾皇龙体康健，万岁万岁万万岁。”一饮而尽。
众人齐声应和，仰头饮尽。
“第二杯。”重新斟满，“敬社稷。愿风调雨顺，五谷丰登，世间再无饿殍。”饮毕。
“第三杯。敬诸君。”他举盅环视，“矫捷勇剽，犁庭扫穴。”
众人回谢。三杯过后，院中气氛松动了些。
他没有走，只是端着酒盅，从第一桌开始，挨个敬过去。
东宫侍卫哪里见过这种阵仗。太子亲自敬酒，说的都是“辛苦”“劳顿”之类的话。他们慌忙双手捧杯一饮而尽。
朱福跟在身后，想拦，又不知如何开口。
程峰远远地看着沈樽一桌一桌走过去，酒盅满了又空，空了又满。
第十七桌。第二十一桌。第二十三桌。脚下已有些虚浮，握着酒盅的手却稳。
程峰顺着他的方向望去，是孙艾。
走到桌前。他站定了。酒盅端得很平，像方才对着满院将士那样郑重。烛火映着他的侧脸，脸颊酡红，眼底却有压不住的、清亮的光。
他开口，声音不高，像怕惊动什么，“新年欢愉。”他顿了顿，“万事顺遂。”
众将士豪爽饮尽。孙艾端起杯，也跟着喝了，而后抬眼看向他，正撞上他的目光，匆忙闪开。
沈樽张了张嘴，终是没说出口，只默默转身，走向下一桌。
那一晚，他敬满了二十六桌。是内侍太监把他背回卧房。
初一早，程家兄弟进来时，沈樽正靠在引枕上揉着额角。醒酒汤搁在案边，已经凉透。
程峰把汤盅换了一盏热的，搁在床头，没说话。
程岭也是无言。
沈樽端起，低头喝了一口。
二十六桌，三壶酒，除夕夜满院喧哗。他只为同她说上那句新年欢愉。
汤盅的热气慢慢升上来，模糊了他的眉眼。
他掖了掖衣襟，又摸到了那把匕首。
新春例应停署休务，却因沈樽屡次敦促，未曾稍缓。
正月初十，圣旨颁至：陇右官吏上下通弊，侵帑剥民，法无可贷；令太子便宜行事。又特谕：瓜州刺史姜泉，罪大恶极，凌迟处死，夷灭九族。
接旨次日，晋昌城外校场。
六十三名囚犯一字排开，跪在黄土上，身后是手持鬼头刀的刽子手。观刑百姓围了里三层外三层，有人往囚犯身上扔土块，骂着“贪官”。
沈樽坐在监斩台上，面无表情。监斩官高声唱名，每念一个名字，便有一人伏法。人头滚落，血溅黄土，观刑百姓的欢呼声一浪高过一浪。
最后念到姜泉的名字时，沈樽看了他一眼。昔日的瓜州刺史如今披头散发，囚衣上满是血污，跪在地上瑟瑟发抖。
“姜泉，”沈樽声音不高，却清清楚楚传进每一个人耳朵里，“你贪墨的民脂民膏，今日都会还上。”说罢挥了挥手。
行刑台上，一道布帘缓缓拉上。百姓只能看见帘后人影晃动，听见漫长而痛苦的声响。时隔许久刽子手掀帘而出，衣襟尽赤，躬身道：“殿下，行刑完毕。”
沈樽微微颔首。
当日，六十三颗人头落地，一具残躯收殓。另抄没家产数百箱，运送回京。
民生诸事，政令次第颁行，私铸奸商亦在之后几日就地正法。未及正月十五，陇右物价便已渐渐平复。
沈樽翻过案头最后一份卷宗。下面压着那柄匕首。他拿在手里，用绢帕仔细擦了一遍，珍重收回怀中。又寻了个借口换了一身商旅装束，命人备车出城，孙艾随行。
行至辕门，众人已待，他看到孙艾，抬手不自觉地按向怀中。
出了晋昌城，一行人纵马驰骋，仆役装束的侍卫近身护着沈樽，西北大营的兵士列于外围。他们很快注意到一队人马。
孙艾眼底微沉，示意众人在城郊不远兜了个圈，待确认身后果然有人紧追不舍，便勒马命人隐蔽于路两旁地势较高的土坡之后，严阵以待。
少顷，急促的马蹄声由远及近，为首那人猛然收缰，翻身落地，俯身在地上翻找着骤然消失的蹄印，神色焦躁。
就在此时，两侧土坡上的兵士骤然窜出，前后合围，将七八人困在正中。孙艾按刀上前，目光扫过对方装束与腰间马刀，厉声喝道：“是羌奴人，别让他们跑了！”
话音未落，西北大营的兵士已然冲了上去，刀刃相撞的脆响瞬间划破寂静，短兵相接间，血气渐起。沈樽被贴身护卫死死护在身后，眼底满是焦灼，数次抬手想拨开人墙未果。
忽然，一名羌奴男子挣脱缠斗，举刀朝着孙艾后背猛劈而去，刀风凌厉。沈樽瞳孔骤缩，脑中一片空白，竟不知从何处涌来的力气，猛地推开身前护卫，冲了出去。那护卫猝不及防，踉跄了一步，伸手去拽，只抓到一把空气。
孙艾余光中瞥见一个人影飞扑过来，下意识一把推开，踉跄几步，直直向后跌倒。
她没有回头。侧身、闪避、刀风堪堪扫过腰侧。反手一刀，了结了贼人。却隐隐听到身后有人惊呼“殿下”。她有些心焦，快速解决掉眼前敌人，分神回头查看，却见沈樽歪倒在一众护卫怀中，摇了摇头，示意自己没事，撑着身边人的手站了起来。
孙艾握着刀柄的手顿了一下，才意识到刚才所为。可却不知道该说什么。殿下恕罪？还是……
她垂下眼，把那个念头压下去。
就在此时，一支暗箭破空而来。
最后一名羌奴颈部贯穿，应声倒地。
孙艾望了过去，薛礼收弓垂首，恭顺地立在原地。沈樽目光落在薛礼脸上。
风从旷野上卷过来，带着血腥的气息。
片刻，他移开视线，下令收兵回城，直奔晋昌县衙。
李巩正在书房翻看案卷，沈樽跟着通传的小厮一同进来。李巩还未及请安，便被太子拉至院中。
八具尸身，齐整排在空场上。
李巩有些意外，“又遇到刺客了？”
沈樽沉声应了声“嗯”。
李巩近身蹲下，看了看死者的面容与衣着道：“抬去殓房。”
沈樽点头示意亲卫听李巩安排。孙艾也跟了过去。沈樽看了她一眼，没有阻拦。
李巩更衣净手，推门进殓房时，见侍卫皆已退出，唯孙艾还立在门口。
“孙小娘子，检验之事……”
“我明白。”她当即退到廊下。
沈樽坐在李巩的座位上，脑中反复回放着薛礼收弓垂首、恭顺得近乎刻意的模样。最后的活口，若留下了，就能问明真相，可偏偏……他回想起薛礼跟在自己身边的这些年。不多话，不越位，办事也利落。可正是这种“妥帖”，如今想来，反倒让人脊背发凉。
他提笔写下一封书信。先是简略禀报了近日案情的处理进度，又问了父皇安好。封好，唤来朱福。
“让薛礼将此信送回京城，面呈父皇。张康接替他的位置。”
朱福接过信，低声道：“是。”转身去了。
沈樽靠在椅背上，闭了闭眼。调走薛礼，不是因为他已确定什么。而是他赌不起。
小半个时辰后，门开了。
李巩跨出门槛，迎面撞上她的目光，“是羌奴人要打过来了吗？”
“不是。”
她松了口气，侧身，让李巩先行。
书房里，沈樽听到脚步声，抬眼看向门口，语速比平日快了许多：“如何？”
“八个皆是羌奴人。”
沈樽眉头微动，似有些疑惑。
“但并不是兵。”李巩将格目展开，铺在案上，指尖点向其中一处。“死者皆是小腿粗实劲健，踝后筋腱粗硬，脚掌瘦长，足弓高，脚底茧厚。显是常年奔走，而非骑马。”
沈樽垂眸问出了心中疑问：“死士？”
李巩摇摇头，“这些人指甲藏污，”沈樽眸光微沉，已然会意，绝非豢养之辈。倒是孙艾听他继续分析：“掌中老茧杂乱。身上有许多陈年旧伤，且多是后背刀伤。”听至此处，孙艾指尖轻轻按在心口旧伤，默然颔首。
李巩指着格目最后，“臣验看过他们的牙齿。齿缝宽，后槽牙松动，是常年饮食不定所致。”他顿了顿给出最后结论：“所以这八人应是关外靠劫掠过活的羌奴边民。被人收拢、配发了羌奴骑兵的兵器。”
沈樽在袖中将拳头松开又握紧，良久，他看向孙艾。
注意到她手指按在心口，可是受了伤？他的心头紧了一下。方才那一刀，若不是她躲得快……
他不敢往下想。
可念头一旦生出，便再也压不下去。能不动声色指使东宫护卫、能在他眼皮底下灭口、能将一场截杀做得如同羌奴骑兵奇袭……这盘棋，太大了。而自始至终，那些刀锋所指，全是冲她来的
那股寒意浸到心底，让他连呼吸都微微一滞。从前他总想等，等一个不唐突的时机，等一个安稳的局面，等她愿意慢慢看向自己。可如今，刀已经架到她颈边。他等不起了。