紫宸殿内，氤氲轻烟盘旋而上，龙涎香的味道，带着沉甸甸的肃穆。
叶新跪伏在冰冷光滑的金砖上，额头抵着微凉的地面，连呼吸都放得极轻。他能感觉到，御座之上，那道锐利的目光正审视着自己，那目光仿佛带着实质的重量，压得他整个人想要缩进地缝里。
承平帝的视线落在殿中这个瘦弱的少年身上。
这便是叶弘道的幼子，身形单薄得仿佛一阵风就能吹折，但那紧抿的唇线和微微颤抖却依旧挺直的脊背，却透出一股倔强。像，真像当年的叶弘道，一样的执拗，不招人喜欢。
当年，先帝膝下无子，在宗室子弟中择了潭王叶孝之、观王叶子猷，还有彼时仅为彭原郡王的叶元楷，以及与皇家血缘最疏的扶风郡公叶弘道，一同入宫读书。四人之中，叶弘道才华横溢、性情不羁，也最得先帝另眼相看。
因此，叶弘道年轻时，臧否人物锋芒毕露，毫不留情，引得知己无数，也树敌众多。承平帝呢，彼时不过是默默无闻的彭原郡王元楷，从未奢望过那至尊之位。
世事变幻莫测。
数十年光阴弹指而过，潭王英年早逝，观王求仙问道，而当年那个被先帝称为“吾家千里驹”的叶弘道，竟也落得个兵败身死、家破人亡的结局。
如今，叶弘道最小的儿子就跪在那里，形容局促。一丝怅惘如水波在承平帝心头漾开，他几不可察地轻吁一口气，自己的确是老了，也开始沉溺于这些前尘旧事。
忆及当年叶弘道兵败西疆，承平帝的眼神陡然锐利了几分，他当时并非不给叶弘道机会。倘若叶弘道肯回朝伏罪，以其宗室身份与赫赫战功，再有“八议”，罪不至死，更不至祸及满门。可他偏偏选择了阵前自戕！
这在承平帝看来，便是公然抗旨，是逃避朝廷的惩处，更是对君父的莫大“藐视”。龙颜震怒之下，他必须杀一儆百，以儆效尤，才能稳固帝位，震慑那些蠢蠢欲动的心。
至于叶弘道正妃曹氏，带着长子叶斯、次子叶斴等人在岭南烟瘴之地，几乎是同时暴毙，承平帝岂会没有疑心。
死得太过巧合，也太“干净利落”，但他不愿深究。朝局纷繁，外患未平，他没有精力，也不想为了几个已死之人，再去牵扯出更多不必要的麻烦。
此刻，看着殿下这个孤零零的叶新，那颗早已被岁月磨砺得坚硬无比的帝王心，回忆起旧人旧事，终究还是泛起了些许恻隐之心。
他目光扫过御案一角，那里放着兴宁伯殷堃的奏疏，又是请求增兵南境。承平帝的眉头不易察觉地蹙了蹙。这个内弟啊，才具有限，却总觉得自己身负大才，偏又贪恋军功。
屡屡上书，实在叫承平帝不胜其烦，增兵断无可能，但若直接驳斥，又恐伤了殷家的颜面。念及先皇后，承平帝不忍心。
或许，承平帝的目光再次回到叶新身上。这孩子，倒是个合适的“警告”。给他一个出身，既能安抚一些怀念叶弘道的老臣之心，也能敲打敲打那些自视过高、不知进退之辈，让他们明白，君恩并非理所当然，要懂得进退。
罢了，给这个孩子一个出身吧，能走到哪一步，就看他的命了。承平帝心中有了决断。
“叶新。”皇帝的声音不高，却如钟磬般清晰地在空旷的大殿中响起，每个字都带着不容置疑的威仪。
叶新浑身一僵，凭借着这五年在宫中日日如履薄冰的本能，才没有失态惊呼。他将额头抵得更深，声音因极度的紧张而显得有些干涩嘶哑：“臣……在。”
他能清晰地听见自己的心跳，一下，又一下，重重地擂在胸腔，震得耳膜嗡嗡作响。
金碧辉煌的大殿，威武的卫士、低眉顺目的宦官，以及那些气度森然的朝臣，共同构成了一个巨大的、无形的囚笼，压得他喘不过气来。叶脑中只有一个念头：不能出错，绝不能再给扶风王府丢脸，不能让圣上以为，他们扶风王府家教不好。
就在这一刻，他忽然明白了秦舞阳为何在面见秦王的时候，举止失措。因为这种煌煌天威，这种生杀予夺皆在一人一念之间的绝对权力，足以让任何凡人之心被恐惧攥紧，化为齑粉。
“身在此地，便会胆怯。”叶新在心底苦涩地想，“我不是荆轲。”没有那份孤注一掷的勇气，他只想活下去。
御座上的皇帝迟迟没有讲话，每一息的沉默，都像一把钝刀，在叶新紧绷的神经上反复切割。
他以为自己又要倒霉了，就像在弘文馆中无数次被迁怒、被当作替罪羊一样。当年在宗正寺那暗无天日的两年，早已教会他不要对任何人抱有期望，尤其是高高在上的掌权者。他的冷汗湿透了衣裳，黏腻地贴在背上，带来一阵阵寒意。
就在叶新的恐惧攀升到顶点，几乎以为下一刻便会有利刃落下，或是更残酷的处置降临时，皇帝终于开口，语气平淡：
“朕念你年少失怙，又在弘文馆勤勉修学。宗室子弟，理当为国效力。叶新，去做东宫太子右卫率校尉吧，毋得有误。”
太子右卫率校尉？
叶新猛地抬起头，眼中满是难以置信的震惊与茫然。武职，而且是在东宫太子麾下。皇帝这是何意？
他不由自主地想起了罗轨，如今就在东宫做千牛备身；还有殷昙朗，那个与二皇子交好、同样对他态度轻蔑的殷家子弟，也以东宫崇文馆校书郎出仕。
叶新的心沉了下去，但他知道，他没有选择。
他深深地吸了一口气，压下心中翻涌的各种念头，用尽全身力气，让自己声音听起来尽量平静而恭顺：“臣叶新，谢恩。”额头再次重重地磕在冰冷坚硬的砖上。
叶新从紫宸殿出来的时候，腿肚子都还是软的，春风吹过，被冷汗打湿的衣裳更冷了，叶新打了个寒颤。回想起御座上深不可测的君王，以及那道突如其来的任命，他心中依旧是七上八下，充满了疑虑和恐惧。
一路心神不宁地回到广恩坊的叶宅，关上院门，隔绝了外界的喧嚣，叶新那颗怦怦直跳的心才稍稍平复了些。他一个人在空荡荡的院子里来回踱步，脑子里乱糟糟的，一会儿是皇帝威严的目光，一会儿是罗轨和殷昙朗带着恶意的笑容，一会儿又是纪栴温和的面容。
叶新虽然害怕，但冷静下来细想，这或许不是坏事。这些年，他受尽了白眼和欺凌，如同蝼蚁般在宫墙的阴影下苟延残喘。如今，皇帝给了他一个官身，一个能名正言顺出入东宫的身份，至少意味着，他不再是那个任人践踏的无名小卒了。
“进身之阶……”
叶新反复咀嚼着这四个字。父亲当年也是以军功起家，才有了扶风王府的荣耀。自己如今虽然只是一个小小的校尉，但终究是入了仕途，有了向上攀爬的可能。他想起了柳叶姐姐的鼓励：“只要公子不自弃，肯下苦功，将来必能重振王府的门楣。”
是啊，不能自弃！
叶新猛地攥紧了拳头，眼中闪过一丝坚毅。怕什么？罗轨和殷昙朗又如何？以前在弘文馆，自己孤身一人，无依无靠，不也熬过来了？如今好歹有了个官身，还有纪兄愿意指点、照拂，不会比从前差。
这么一想，原先的恐惧和不安渐渐被一种莫名的兴奋所取代，叶新觉得，自己的日子还是好起来了。
周国公府的书房内，一向清雅的纪栴面沉如水，消息传来时，他正临窗品茗。
听闻叶新被授予太子右卫率校尉之职，与罗轨、殷昙朗同在东宫，纪栴握着茶杯的手指倏然收紧。
“砰！”下一刻，那只上好的青瓷茶杯被他狠狠掷在地上，摔了个粉碎。
一旁侍立的何先生与贴身侍从皆是一惊，面面相觑，不敢出声。在他们的印象中，这位三公子一向从容淡泊，泰山崩于前而色不变，何曾有过如此失态之时？
纪栴胸中翻涌着一股莫名的烦躁与怒意。
他当然知道，叶新的路注定不会好走。扶风王府的冤案，皇帝深不可测的心思，朝中盘根错节的势力，都是足以将人吞噬的漩涡。
但想到是一回事，真的看见皇帝将叶新摆上台面做棋子……那又是另一回事。纪栴也不明白自己为什么生气，或许是他养气功夫不够吧，反正就是很生气。
这些年，那孩子受尽冷眼与欺凌，好不容易才从泥沼中挣扎出来，如今却又被推向了另一个风口浪尖。
东宫是什么地方？
太子犹疑懦弱，罗、殷两家的子弟早已在那里经营。叶新孤身一人，无权无势，夹在其中，其处境之艰难，可想而知。
纪栴闭了闭眼，再睁开时，眸中已恢复了几分清明，只是眼底深处的寒意，比往日更甚。他拂了拂袖子，淡淡道：“备车，去广恩坊叶宅。”
何守宗望着纪栴的背影，他有些不明白自家这位公子的心思，叶三郎被利用，公子心知肚明，那他为了什么发脾气？
难道是因为没有猜到皇帝陛下的具体手段？还是其他原因呢？唉，这位少公子的心思，也真是愈发深了。