绥阳郡公、平南将军罗器，已过知天命之年。他身着武官朝服，多了几分儒将气质，但那久经沙场的凛然气势，却丝毫不减。
五十一岁的年纪，须发已然半白，却梳理得一丝不苟，衬着他古铜色的面庞，更显精神矍铄。立于御书房阶下，奏对之时，声音依旧如洪钟一般，在空旷的殿宇间隐有回响。
罗氏一族，虽也算得上是望族，但在罗器之前，却并未出过真正声震九州的人物。
直到罗器年少时毅然弃文从武，在先帝年间的长江水战中，以奇兵突出，一战成名，这才奠定了他在军中的地位。大梁开国以来，名将辈出，却鲜有如罗器这般，尤擅水战者。也正因如此，他镇守长江上下游十余载，于大梁水师之中根基深厚，门生故吏颇多。
天下纷乱百余年，如今隐隐有了一统之望的，唯有大梁。
承平帝负手立于殿上，看着这位方面阔口的老将军，心中思绪万千。他自然也想成为那开疆拓土、一统寰宇的圣主明君。
这不仅仅是帝王固有的雄心壮志，更深一层的原因，却是他对太子叶旷的不信任。倘若自己天不假年，先行驾崩，那个优柔寡断、遇事只会和稀泥的长子，真有那份魄力和手腕去完成这未竟的统一大业吗？
这念头，承平帝甚至不敢细想。他也只能暗自祈盼，能在自己有生之年，将这桩泼天功业尽数完成。而要完成此事，罗器这般能征善战的宿将，尤其是他手中那支精锐的水师，便是不可或缺的力量。
至于朝中那些关于罗器在军中骄横跋扈、风评不佳的传言，承平帝并非不知。但他自有帝王的权衡之术。一个手握重兵的将领，骄横跋扈些，风评差一些，只要他依旧能带兵、能打胜仗，总好过他爱兵如子、深得部属拥戴、上下如臂指使要让君王来得安心。
是以，今日这番君臣奏对，场面非常融洽。承平帝问及长江防务、南境军需，罗器皆对答如流，条理清晰，偶有精辟之言，也颇合圣心。
承平帝心中虽还记挂着前几日御苑那桩不大不小的风波，却也不好主动对这位老功臣提及他孙子在弘文馆的气势比皇子还大、甚至殴辱宗室子弟之事。为了几个小孩子打架拌嘴的小事，如此郑重其事地与方面大员分说，倒显得他这个天子太过小家子气了。
不想，正当承平帝准备结束召见，赐宴嘉奖之时，罗器却突然撩袍跪倒，免去头上的武弁冠，以额触地，声音沉痛地说道：“陛下，老臣还有一事，不得不启奏。老臣教孙无方，府中孽畜罗轨，疏于管教，竟在弘文馆中仗着天子与两位殿下的宽仁，与宗室子弟发生口角，冲撞了贵人。此事，老臣已将那孽畜狠狠责打了一顿，令他闭门思过。还请陛下降罪，严加处置，以儆效尤！”
这番话说得恳切，却又巧妙。君臣二人都心照不宣地对那“宗室子弟”的具体身份—叶新，避而不谈。
承平帝微微挑眉，看着伏地请罪的罗器，心中念头急转。这老狐狸，消息倒是灵通，竟主动将此事挑明了。
“爱卿这是何意？”承平帝语气平静，听不出喜怒，“小儿辈的顽劣嬉闹，何至于让你这般大动干戈？”
罗器依旧伏地不起，声音带着几分“痛心疾首”：“陛下，子不教，父之过，孙不教，祖之过啊！罗轨那孽障，平日里在家中便被他祖母和他母亲骄纵坏了，不知天高地厚。老臣听闻，他还与兴宁伯府上的昙朗交好，小孩子家凑在一处，耳濡目染，难免会听说些市井之间奇奇怪怪的传闻，动些不该有的小孩子家的奇怪心思。若不严加管束，将来怕是要酿成大祸，累及家族啊！”
承平皇帝叶元楷听着罗器这番半真半假、意有所指的“请罪”，心中已是雪亮。
这老货！
他暗骂一声。罗器这番话，明着是为孙子罗轨开脱，将一切归咎于“小孩子不懂事”、“听了奇怪的传闻”、“动了奇怪的心思”，暗地里却不着痕迹地将殷家的嫡亲子弟殷昙朗也给拖下了水。
殷家是先皇后的娘家，兴宁伯殷堃是先皇后唯一的同胞弟弟，那殷昙朗便是先皇后正经的嫡亲外甥。承平帝素来护短，尤其是对亡妻的娘家人，总有几分格外的优容与情面。罗器这般七弯八绕地攀扯，明摆着是想祸水东引，或是想让殷家也沾上些麻烦，好显得他罗家并非独一份的“管教不严”。
这让承平帝心中颇为不悦。
但他面上却未曾显露分毫，只是淡淡地扫了罗器一眼。既然罗器自己都说了是“小孩子家的奇怪心思”，那便让他们的长辈好生去管教就是了，他这个九五之尊，还不至于亲自下场去跟几个半大孩子计较这些鸡毛蒜皮的小事。传扬出去，倒显得他这个皇帝小气了。
“罢了，”承平帝摆了摆手，语气中带着一丝不耐烦，也带着几分不容置喙的决断，“既然是小孩子们之间的顽皮打闹，爱卿也不必过于忧虑。朕看罗轨那孩子，今年也满了十五岁了吧？”
罗器心中一动，连忙接口道：“回陛下，犬孙罗轨，今岁开春刚满十五。”
“嗯，”承平帝点了点头，“既已成丁，也是时候该历练历练了。弘文馆的课业，于他而言，怕是也学不进多少了。这样吧，”他略一沉吟，仿佛是随口做出的决定，“朕看，罗轨也不必再在弘文馆中读书了。念及爱卿为国操劳多年，便让他循恩荫之例，出仕当差去吧。具体去何处，着吏部酌情安排便是。”
此言一出，罗器那张布满风霜的老脸之上，瞬间绽开了一丝不易察觉的喜色。他等的就是这句话！
孙子罗轨在弘文馆与扶风郡王遗子冲突之事，可大可小。往小了说，是孩子们之间的口角斗殴；往大了说，却也可能被有心人解读为勋贵欺压宗室，甚至是他罗家对扶风王府旧案余波的某种试探。
如今陛下金口玉言，不仅将此事轻轻揭过，还准了罗轨“恩荫出仕”，这既是给了他罗器天大的面子，也是将罗轨从弘文馆那个是非之地摘了出来。更重要的是，“恩荫出仕”本身就是一种荣耀，意味着罗轨的前程有了着落，远比在弘文馆里混日子强上百倍。
罗器连忙再次叩首，声音比方才更加洪亮，也充满了“感激涕零”：“陛下圣明！老臣……老臣代那不成器的孽孙，叩谢天恩浩荡！吾皇万岁万岁万万岁！”
承平帝看着他这副“心满意足”的模样，嘴角勾起一抹意味不明的浅笑，却也并未再多言。
罗轨恩荫出仕的消息，如同一颗小石子投入湖中，只在弘文馆那潭浅水中漾起了几圈微不足道的涟漪，很快便归于平静。
京城里每日发生的新鲜事太多，一个勋贵子弟入仕，实在不值一提。
只有叶新，在听闻此事后，心中老大不痛快。罗轨这厮，明明在御苑殴辱宗室在前，却不仅未受任何责罚，反而得了恩典提前出仕，这世道，当真是不公到了极点。但他又能如何？不过是在心中暗自憋闷罢了。
好在，没过几日，一个对他而言算得上是好消息的事情终于传来——礼部派人知会，着他于四月初六日入宫，面圣谢恩。
这意味着，圣上终于要“见”他了。
叶新不敢怠慢，自接到通知那日起，便将自己关在书房，绞尽脑汁地草拟谢恩的奏疏。他读过的书不多，能引用的典故也有限，只能反复琢磨着那些歌功颂德的词句，力求写得花团锦簇，辞藻华美，以博圣心一悦。
柳叶在一旁为他磨墨理纸，看着他时而奋笔疾书，时而又将写好的纸张揉成一团，眉宇间尽是苦思与烦躁。
三日后，一篇洋洋洒洒数千言的谢恩疏终于写成。叶新仔仔细细地从头到尾读了一遍，那些阿谀奉承之语，那些卑微乞怜之态，让他自己都觉得面红耳赤，如芒在背。
他拿着那份呕心沥血写就的奏疏，在灯下枯坐良久，最终却猛地将其凑近烛火。
火苗“呼”地一下舔上纸张，迅速蔓延开来，将那些华丽的辞藻、谦卑的感恩，连同他数日的心血，一同化为了一缕青烟，几点飞灰。
他觉得自己恶心透了。
为了活下去，为了能有一个看似光鲜的“前程”，他竟要如此作践自己，去讨好那个默许了他家破人亡的君王。这与背叛何异？他仿佛看到了父亲在天之灵那双失望的眼睛，看到了母亲和兄嫂们在岭南绝望的面容。
初五这日，离入宫谢恩只剩下一天。纪栴带着几样新制的糕点和两册孤本游记，前来探望叶新。
一进院门，纪栴便察觉到叶新的不对劲。少年原本因出宫后生活略有改善而养出的一点血色，此刻竟已消失殆尽，脸色苍白得近乎透明，眼下也带着浓重的青黑，整个人都透着一股将熄的灰败之气。
纪栴心中微微一沉。他知道，将叶新从掖庭这个泥沼中拉出来，只是第一步。往后的每一步，对这个身负血海深仇、内心敏感脆弱的少年而言，都可能是新的考验与煎熬。他料到了圣上会将叶新当成一枚棋子，用来平衡朝中某些势力，或是敲打某些不安分的人。但他并不想看到叶新真的在这盘棋局中被碾压粉碎，或是被无形的压力彻底压垮。
“三郎，可是为了明日谢恩之事烦心？”纪栴在书房中坐下，将带来的糕点推到叶新面前，语气温和得如同窗外的春风。
叶新点了点头，声音有些沙哑：“我……我写了谢恩疏，可……可又烧了。”他将自己心中的矛盾与挣扎，以及那种强烈的自我厌恶，一五一十地告诉了纪栴，末了，低着头，像个做错了事的孩子一般，不敢看纪栴的眼睛。
纪栴静静地听着，并未打断他。待他说完，才轻轻叹了口气，起身走到叶新身边，伸出手，安抚地拍了拍他紧绷的肩膀。
“三郎，”纪栴的声音带着一丝怜惜，却又异常坚定，“你想好好活着，堂堂正正地活在这世上，这没有错。蝼蚁尚且贪生，何况是你我这般有血有肉之人？这更不是什么背叛。”
他看着叶新依旧低垂的头颅，继续开解道：“不要这样苛责自己。先扶风郡王之事，当年迷雾重重，恐怕确有许多不为人知的内情。但无论那内情究竟如何，都与你这个当年尚是稚龄的少年郎，没有半分干系。”
“你只需记得，倘若先郡王没有自戕于军前，你今日依旧是扶风王府尊贵的小公子，依旧可以鲜衣怒马，无忧无虑。他若泉下有知，也必定是盼着你能好好保重自己，平安顺遂地活下去，而不是像现在这样，背负着沉重的枷锁，作践自己，郁郁寡欢。”
纪栴的声音不疾不徐，每一个字都仿佛带着安抚人心的力量，轻轻敲打在叶新紧绷的心弦上。
“明日面圣，你只需谨守礼数，言辞恭敬便可。圣上并非不通情理之人，断不会为难你一个小辈。至于那谢恩疏……”纪栴微微一笑，“不写也罢。你这份赤子之心，远比那些花团锦簇的辞藻，要来得真诚贵重。”