书房内，烛火轻轻摇曳，将纪栴清隽的影子投在背后的书架上，明明灭灭。
何守宗捻着微白的胡须，目光中带着探究与一丝不易察觉的忧虑，凝视着眼前这位他从小看到大的三公子。他知道纪栴聪慧，却未曾想他仅凭一次觐见，几句看似平常的言语，便能撬动圣心，让一个几乎已被遗忘的罪臣之子重获天日。
“公子所言‘疑心病’，老夫倒是明白几分。只是，圣心难测，公子又是如何在陛下面前陈情的呢？”何守宗缓缓问道。
纪栴唇边的笑意未减，他放下手中的书卷，将整个过程娓娓道来，语气平静，却透着一种洞悉人心的锐利：
“其实，今日之事，我也算是在赌。”纪栴的目光落在跳动的烛火上，“赌的是，当今圣上对先扶风郡王，并非只有切齿的仇怨。若真是恨到了极致，这些年，他又何必留着叶新这个孤儿活到今日？一个无权无势、体弱多病的幼童，想要让他无声无息地消失在宫中，实在是再容易不过的事情。”
“圣上留着他，或许是念及一丝宗室情分，想彰显自己的宽仁，又或许是想留着这根刺，时时提醒自己，也提醒某些人，当年的扶风王府是如何覆灭的。不论是哪一种，都说明叶新的存在，对陛下而言，并非一个纯粹的眼中钉。”
纪栴端起茶杯，浅啜一口，继续道：“今日在殿中，陛下果然问及太子召我入御苑所为何事。我便只说，与太子殿下许久未见，初时不过是闲聊几句诗词文学，又说了些途中所见的风物人情。话未过半，便听闻湖边喧哗，有宗室子弟不慎落水。”
“我并未添油加醋，也未曾替谁辩解，只说自己不曾见过二皇子殿下身边的随侍，初见那罗轨时，见他衣饰华贵，颐指气使的那副气派，我还当是哪位不得了的皇子亲贵呢。”纪栴说到此处，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“当时，陛下的脸色便有些不好看了。”
何守宗能想象出那样的场景，一个臣子之孙竟在御苑中摆出比皇子还大的排场，已是犯了忌讳。
“我只当没看见，”纪栴继续道，“又状似不解地笑言，说是不明白为何那位绥阳郡公的孙儿，竟会与一位落魄的宗室子弟有那般大的仇怨，竟至动起手来。此言点到即止，我便再未多说一字。”
“陛下是何等样人，他之后再未多问我一句，但我敢断言，我离宫之后，他一定会将在御苑当值的千牛卫、小黄门，甚至弘文馆的侍读学士，逐个召去细细盘问，太子和二皇子的一言一行，当时的神态举止，都逃不过他的眼睛。”
何守宗缓缓点头，纪栴这番话，看似平淡无奇，实则句句都踩在了圣上最在意的地方。既点出了罗家的跋扈，又暗示了皇子们在处理此事上的失当，更不动声色地将叶新的“宗室子弟”身份摆在了台前，与“臣子之孙”的罗轨形成对比。
圣上多疑，自然会去深究，这背后是否有什么他不知道的勾连。
“可若是……”何守宗还是有些不放心，“若是圣上并未如公子所料这般行事呢？毕竟君心如渊，谁又能真正测度？”
纪栴闻言，轻声一笑，那笑容里带着一种少年人特有的自信与洒脱：“那也无妨，此路不通，便另寻他法就是了。总归，法子是人想出来的。”
何守宗看着他，心中既是欣慰，又难免担忧：“郎君此举，固然是解了叶少公子的一时之困。但如此一来，叶公子怕是会被罗家彻底记恨上了。绥阳郡公在军中经营多年，根基深厚，其人又素来睚眦必报……”
纪栴脸上的笑意，在听到这句话后，如同被晚风拂过的烛火，倏然间消失得无影无踪。书房内的灯火明明灭灭，在他清隽的面孔上投下了一片深浅不定的阴影，使得他整个人多了几分平日里不曾显露的冷峭。
何守宗心中微微一悸。
只听纪栴语气平静，却带着一丝不容置喙的冷峻，缓缓说道：
“守宗兄，这世间之事，有因便有果。既想从泥沼中脱身，又岂有不付出代价的道理。”
御赐的宅邸不大，但对孤身一人的叶新而言，已是绰绰有余。
最初的几日，他贪婪地享受着这份来之不易的自由与安静，不用看掖庭宫人的冷脸，也不用听弘文馆那些勋贵子弟的讥嘲，他甚至可以一觉睡到日上三竿，也无人打扰。
只是，这份新奇感褪去之后，巨大的空虚与茫然便席卷而来。
在侍女柳叶的建议下，叶新鼓起勇气，提笔写下了数封拜帖。他努力回忆着幼时母亲带他拜访过的那些府邸，以及父亲在世时与军中同袍往来的名单，凡是尚能记起、且如今仍在京中任职或有头脸的，都一一列了出来。
柳叶为他磨墨，看着他略显生涩的字迹，并未多言，只是在他写完一封后，便细心地誊抄一遍，字迹娟秀工整，比叶新自己写的还要齐整几分。
然而，拜帖送出去如石沉大海，一连数日，竟无一家回复。
叶新心中那点刚刚燃起的希望之火，又被无情的现实浇熄了大半。他有些颓然地坐在书房里，看着那些精心誊写的名帖，只觉得满心苦涩。这都城虽大，繁华似锦，却仿佛没有他的容身之处。
“三公子，莫要灰心。”柳叶端着一碗新沏的参茶，轻手轻脚地走进来，见他神色郁郁，便温言劝慰道，“世情本就如此，锦上添花者众，雪中送炭者寡。扶风王府旧事敏感，那些人家有所顾忌，避而不见，也是常理。您如今既已出宫，便有了新的开端，何必将心思耗费在这些不相干的人身上？”
叶新接过参茶，轻抿一口，苦涩的味道在舌尖弥漫。他看向柳叶，这个比他年长几岁的女子，眉目平和，言语间却透着一股与年龄不符的通透与沉稳。这些日子，多亏了她的照拂与开解，他才不至于彻底沉沦下去。
“柳叶姐姐说的是，”叶新勉强笑了笑，“只是……有些不甘心罢了。”
“不甘心，便更要争气。”柳叶将茶点在他手边放下，声音不高，却字字清晰，“旁人不理会，便由他们去。公子如今有这清净的宅院，有充足的时日，何不潜心攻读？学问是自己的，本事也是自己的，这些东西，旁人夺不走，也不会辜负了您。”
叶新看着柳叶，恍惚间，觉得她的眉眼、她说话的语气，竟有几分像他记忆中早已模糊的大姐姐。他的长姐叶斳，在他九岁那年便已出嫁，嫁给了河东望族裴氏的子弟。出嫁时，姐姐曾抱着他，哭红了眼睛，说日后定会常回来看他。可王府出事后，便再无音讯。
他手中还攥着一张写给裴家在京族人的拜帖，同样是杳无回音。他不是没想过直接上门去打探，哪怕只是远远看一眼，知道姐姐安好便足矣。可是他不敢。他怕自己这个“罪臣之子”的身份，会给早已嫁作人妇的长姐带去无尽的麻烦。
“柳叶姐姐，”叶新轻声道，“你说，我还能有前途吗？”
“自然是有的。”柳叶的语气不容置疑，“只要公子不自弃，肯下苦功，将来必能重振王府的门楣。”
柳叶的鼓励，如同冬日里的一缕暖阳，照进了叶新冰冷的心底。他深吸一口气，将那些拜帖收起，重新铺开了书卷。
日子一天天过去。叶新每日在家中苦读，柳叶则在一旁研墨陪伴，偶尔也会与他讨论几句书中的典故。遇到实在不懂的地方，叶新便会写信向纪栴请教。纪栴的回信总是很及时，不仅解惑详尽，字里行间还透着关切与鼓励。
叶新依旧会按时前往弘文馆。他不喜欢那些学士们如今略带讨好的虚伪面孔，也不屑与那些曾经欺辱过他的勋贵子弟多言。罗轨大约是碍于纪家的情面，倒也不再主动寻他的晦气，只是偶尔投来的目光依旧不善。
但是，再不情愿，叶新也明白，弘文馆是宫中正经的官学，他必须在这里留下自己的足迹，必须让宫中那些人习惯他的存在。只有这样，他才有机会接触到更高层面的人和事，才有机会为自己渺茫的前途，搏上一搏。
他曾上疏宫中，请求叩谢圣恩，却迟迟没有得到允许。他心中忐忑，在纪栴来看他时，忍不住问起。
纪栴只是淡然一笑，让他稍安勿躁：“三郎的谢恩疏，礼部那帮人断不敢擅自扣下。想来，是圣上那边另有安排，你且安心等待便是。”
没过几日，纪栴亲自来访，还带来了两匹神骏非凡的北地良驹，一匹枣红，一匹雪白，皆是膘肥体壮，神采奕奕。
“这是我从家中马厩里为你挑选的，”纪栴将缰绳递给叶新，笑道，“你如今既已开府，出入总不能只靠两条腿。这院子也还宽敞，平日里正好可以练练骑术。待天气再暖和些，也方便你出门走动，结交些朋友。”
叶新抚摸着马儿温热的鼻息，感受着它们蓬勃的生命力，心中涌起一股难以言喻的暖流。他看着纪栴，看着这位待他无微不至的兄长，只觉得自己记忆中那两位早已逝去的亲兄长，也未曾对自己这般好过。
纪栴的猜测并没有错，承平皇帝没有忘记这个自己特赦开府的宗室子弟，只是，就在叶新出宫的第四日，持节、都督五州诸军事、平南将军、淮州刺史，爵封绥阳郡公的罗器，已奉诏抵达京城。
皇帝，要先见一见这位手握重兵的大将。