清晨时分，鸟鸣清脆，嫩绿的树叶上还有露水。
贺子靖注视着树上那只浑身乌黑的鸟，莫名感到有些钦羡。
棠溪镇的县学后院，每逢春分,都要立起一座三尺高的青玉测灵台。
台子不大，材质也算不得名贵，可对镇上这些寒门旁支子弟而言，这已经是他们此生能够触及的、离玄山最近的一件东西。
测灵台中央嵌着一枚拇指大小的引灵珠，只要修士将手按上去，珠芯便会亮起相应的光色，光色的深浅、稳定与否，便是这一年修为长进的答案。
贺子靖排在第七个。
前面六个,他大多认得，都是同族同辈，年岁与他相差不过一两岁，三年前测灵的时候，还有两三个的修为在他之下。
此刻，那几人的引灵珠依次亮起，光色一个比一个饱满，最靠前的那个少年,珠光甚至微微震颤了一下，惹得围观的族老们低低喝了声彩。
“四阶圆满，动了根基了。”教习捻须笑道，“不错，不错。”
第二个、第三个陆续上前,虽不及头一个耀眼，也都是稳稳当当地往前挪了半步。有的从二阶末进到三阶初，有的巩固了原本浮动不稳的三阶根基。每一次珠光亮起,人群里便跟着响起一阵此起彼伏的低语,夹杂着几声真心实意的道贺。
贺子靖站在队伍里，看着这些他从小一起长大、一起挨过族学先生戒尺的同辈，一个接一个地从他身边越了过去，脸上依旧维持着平静，只是那双手，不知不觉间已经在袖中攥紧了。
轮到贺子达的时候，动静更大一些。
贺子达是族里这一辈公认的佼佼者，身量高挑，站姿也刻意端得笔直。
他不慌不忙地按上引灵珠，珠光腾地一亮，浮起一层清亮的金色，稳稳当当地维持了小半炷香的工夫才渐渐平息。
“六阶初成！”教习这一声,拔高了半个调门，周围顿时响起一片啧啧的赞叹。贺子达的母亲挤在人群最前头，脸上笑出的褶子都藏不住。
贺子达从测灵台上退下来时，目光在人群中扫了一圈，最后落在队伍末尾的贺子靖身上，停了片刻。
三年前,他拼尽全力都追不上贺子靖的进度，如今再看过去,那点眼神里已经没有了当年的较劲，只剩下一种居高临下的、近乎温和的怜悯。
他甚至朝贺子靖客气地点了点头,像是长辈对晚辈那样,语气里带着几分不易察觉的施舍：“靖弟这三年也辛苦了，来日方长。”
这句话比方才那位婶娘的感慨更让人不适，它挑不出半点毛病，说出来却字字都在提醒在场所有人：如今站在高处说这句话的人,已经不是贺子靖了。
贺子靖对着贺子达颔首,回了一句”多谢”，语气平淡得听不出情绪。他没有再多说什么,只是那一瞬间,心底某处极细微的地方,像是被针尖轻轻刺了一下。不是嫉妒,更像是一种近乎荒谬的错愕：三年前,若有人告诉他,有朝一日贺子达会用这种口吻同他说话,他大约是不会信的。
“这才是咱们贺家该有的苗子。”有个远房婶娘感慨了一句，声音不高不低,刚好能让站在队伍末尾的贺子靖听见，“想当年,靖儿也是这个岁数就……”
后半句没说完，被人扯了扯袖子，止住了。
贺子靖站在原地，脸上没什么表情。这话他听过太多次了，多到他甚至能猜出对方接下来想说什么——想当年靖儿也是这个岁数就四阶圆满，进境比贺子达快得多，根本没法比。想当年靖儿是要下场跟四姓子弟掰手腕的人。想当年。
想当年这三个字，如今说出来,更像是一种嘲讽，只是说的人未必自觉。
终于轮到他。
贺子靖依言按上引灵珠，珠芯亮起一层稀薄的白光，摇摇晃晃地维持了不过几息，便黯淡了下去，连方才最先一个孩子那震颤的动静都没有。
场中安静了一瞬。
“……还是四阶。”教习翻开手里的册子，对了对去年的记录，眉头微不可察地皱了一下，语气刻意放得平和，“四阶终末。”
贺子靖垂着眼，指尖从引灵珠上收回来，动作不快不慢，像是早就料到了这个结果。
散场的时候，教习把他单独叫到一旁,斟酌着开口试探道：“靖儿，你的灵根底子，我是知道的，当年确实难得。可这三年,你的修为……“
“我知道。“贺子靖应道，声音很稳。
玄山历来选拔，都要中品灵根四阶，今年更是要五阶灵力以上的灵修，他虽为中品纯灵根，可停留在四阶终末，已经三年之久了。
教习看着他，似乎被这份过于平静的反应弄得有些意外,踌躇片刻,觑他脸色，还是多说了一句：“靖儿，你也不必担忧，凭你的天资，就是这些年未有进益，也强过旁人不少，总还落在玄山的名额里，四阶终末的灵力……也够用了！你若真想去,族里未必不能帮你想想法子,添几味培元的药材,或是求清平会那边通融一二。只是这些法子,终究治标不治本，你的经脉里,像是……“他顿住,没有把后面的话说完，只摆了摆手，“罢了，兴许只是我多虑。你回去吧。”
贺子靖心里明白教习没说出口的是什么，他这三年也曾私下求过郎中，把脉的老先生同样欲言又止，只含糊说他经脉深处有一处淤结,寻常汤药推不开,也道不明缘由。
他没再追问，只朝教习行了一礼，转身离开了测灵台。
回家的路上，日头已经西斜，把巷子里的青石板染成一片昏黄。贺子靖走得不快，路过几户人家的院墙，隐约能听见里头传来的说笑声，多半是在议论今日测灵台上的事,说到谁谁谁进了四阶，说到贺家这一支果然是贺子达最有出息，偶尔也有人提起他的名字，语气里带着几分说不清的惋惜。
贺子靖推开自家院门的时候，父亲正蹲在灶间门口择菜，见他回来，抬头笑了笑，没多问一句，只说：“回来得正好，帮我把这筐豆角摘一摘，今晚炖肉。”
院子角落还堆着几筐族里分下来的、须得亲自去领的柴薪。往年这个时节,族里分派的活计,贺家这一支多半能落在轻省的差事上，如今换了人经手，粗重活计倒总不偏不倚地落到贺子靖父子头上，谁也说不出什么不对，可年年如此，便也成了一种不用挑明的默契。贺子靖对此从不多问，父亲也从不多说，只当是寻常。
贺子靖应了一声，挽起袖子蹲下身,和父亲一道坐在灶间门槛上。夕阳斜斜地照进来。
父亲的手指还是那样粗糙，常年握锄头和劈柴留下的老茧一层叠着一层，摘菜的动作却出奇地利落。他一边摘,一边状似随意地开口：“今日测灵,结果如何？”
“还是四阶。“贺子靖答得干脆，没有半点遮掩的意思。
父亲的手顿了顿,随即又恢复了原来的节奏,像是并不意外。“四阶也好。“他说，“这世上安安稳稳过一辈子的人,十有**连四阶都摸不到边。别说四阶了，那上中下品灵根才是越不过去的，咱们家算好的了。”
贺子靖没接话，只是低头继续摘豆角。
父亲又沉默了一会儿，才像是终于下定了什么决心似的,慢慢说道：“靖儿，爹知道你心里憋着一口气。可爹也想清楚了，玄山去不了，也不是什么天大的事。你打小跟着爹学白案,手上功夫不比镇上那几个老师傅差；再不然，安心去县学多读几年书,将来谋个文书的差事,也是一条踏实路。”
“爹。“贺子靖抬起头，语气很轻，却带着一种不容置疑的平静，“我知道的。”
父亲看着他，那双眼睛里翻涌着一言难尽的东西，欣慰，又夹杂着说不出口的心疼与无力。他张了张嘴，到底没再往下说，只是伸手拍了拍贺子靖的肩膀，转身去灶间生火了。
灶膛里的火苗噼啪作响，映得父亲半边脸忽明忽暗。贺子靖蹲在一旁添柴，忽然听见父亲低低地、像是自言自语般地说了一句：“我这些年,唯一放心不下的,就是你这股子不肯服输的犟脾气……到底是随了谁。爹只希望我儿能活得堂堂正正的，像个人样儿。”
这话没头没尾，贺子靖也没接。锅里的水渐渐滚了起来，父亲便不再说话，只专注地往里头下姜片、撒盐，像是方才那句感慨从未出口过。
那晚的饭桌上，一切如常。父亲说着镇上的闲话，贺子靖安静地吃完了饭，替父亲收拾了碗筷，一切都和从前一模一样。
直到深夜，院子里的灯早已熄了，贺子靖却没有睡。
他独自坐在自己那间狭小的屋子里，屏息凝神，一遍又一遍地运转着体内本就稀薄的灵力，试图冲开四阶到五阶之间那道看不见的坎。灵力在经脉里流转，越走到后头越是滞涩，像是被什么无形的东西死死堵住了去路。他咬着牙，又加了几分力道,经脉深处随即传来一阵撕裂般的钝痛,痛得他浑身一颤，几乎握不住盘坐的姿势。
三年前,他也是这样盘坐在这间屋子里,那时突破一个境界,不过是一夜的事，灵力顺着经脉走到该走的地方,自然而然地就通了,连他自己都不觉得那是什么了不起的成就。他甚至记得,当年族学里的教习曾拍着他的肩膀说,这般根骨,十年之内必成大器。那时候,贺子达还只是个跟在他身后、连吐纳口诀都念不齐整的孩子。
他不明白，从什么时候起，一切都变得这样艰难。是从灵根检测那日起,还是更早，他甚至无法确定,自己是从哪一刻起,悄无声息地被同辈甩在了身后。他只知道,这三年里,他试过的法子不下百种，苦修、辟谷、寻访药材,乃至于半夜偷偷去后山的灵泉边打坐，全都无济于事，仿佛冥冥中有什么东西，将他牢牢摁在了原地。
一遍，又一遍。直到窗外的更漏敲过了三更，他才终于颓然睁开眼，胸口剧烈起伏着，额上全是冷汗，经脉里那点几乎堵死的灵力,依旧原封不动地停在四阶的边界上，寸步未进。
他望着自己的手掌，那双三年前还能在同辈里数一数二的手，此刻却连自己的身体都不肯再听话。
窗外月色清冷。贺子靖靠着墙坐了许久，直到那阵钝痛渐渐褪去，才重新闭上眼。
一定是哪里出了问题，可是他始终不知道问题是什么，更没办法解决。
待在这个地方，没有人能告诉他，他必须得去玄山。
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七日后，一封文书由镇上驿差快马送到贺家。
信封上盖着玄山的火漆印，比往年更厚重了几分。父亲双手接过时,指节都有些发白,他没有立刻拆开,而是转身喊了贺子靖过来,一同坐在堂屋的方桌前。
拆开信封的那一刻，屋子里静得能听见烛火燃烧的轻响。
文书上的措辞比往年更简短,寥寥数语,却字字扎眼——本次选拔名额，较上届再减三成。
作者有话说
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第2章 伤仲永