棠溪镇迎丰酒楼的二楼雅间内，案上几碟时令精致的小菜早已歇了热气。
几位初选大人围坐一堂，虽是穿着宽松的道袍，周身隐隐流动的灵压却压得侍立在一旁的侍从连大气也不敢喘。主位上的李长老正用绢帕擦拭着油亮的手指，花白的胡须微微颤动，打破了席间略显凝重的气氛：“诸位，都议议吧。今早从山门传来的谕令，想必大家都过目了。今年玄山收录内外的名额，生生被上头削去了两成。”
此言一出，下首的王长老蹙起眉头，放下了手中的玉盏：“两成？这可作践了。咱们棠溪镇虽是个小地方，灵修不多，可若是加上今年门阀世家塞过来的‘天骄’，就难说了……原本板上钉钉的几个人选卡在这儿，名额一缩，咱们拿什么去堵那几家大人的嘴？少不得，得在这地方官员和寒门子弟里，再狠心筛掉几个。”
几人正议着，雅间那扇雕花木窗外，一侧回廊的阴影里，正贴着一个极为隐蔽的身影。那是清平会的爪牙范淳，也是贺家大房嫡子贺子达最忠心的走狗。他自幼修行木属性功法，此时正将一缕细微如蛛丝的木灵力附在窗纸的缝隙上，屏气凝神，将屋内的对话一字不漏地收入耳中。
屋内的讨论仍在继续，言笑间便定下了几个人。李长老翻看着桌上的名册，指尖在一个名字上点了点：“贺家那个叫贺子达的后生，长房嫡出，听说已隐隐摸到了金属性六阶的门槛，资质在这镇上算是不错。这名额，横竖得定下他一个，长房那边也算有了交代。”
“贺子达自然是动不得的。”赵长老接着翻页，目光落在随后的两个名字上，神色有些微妙，“可接下来的两个人，就有些微妙了。一个是贺家二房的贺子靖，一个是这清平会的范淳。”
听到自己的名字，窗外的范淳心脏猛地漏跳了一拍，连呼吸都下意识屏住了。
“范淳这小子，清平会出身，修为堪堪到了五阶出头，倒也规矩。”李长老嗤笑了一声，语气里带着一丝灵修居高临下的傲慢，“不过，那贺子靖……老夫倒是有些犹豫。大周玄山选拔，除了看灵根资质，朝廷和山门向来还有个不成文的规矩，这地方官员的引荐里，总得留那么一两个名额给相貌出众、气度不凡的弟子。毕竟带回了内门，各峰长老瞧着也赏心悦目，带出去走动也是玄山的门面。这贺子靖，相貌在大周这一代年轻子弟里，确实是一等一的绝色。”
王长老沉吟道：“可这贺子靖，近一年多来修行停滞不前，至今还卡在四阶，比范淳还低了一阶呢。”
“四阶又如何？贺子靖四阶终末，那范淳不过是五阶出头，此乃小节，山门的灵丹妙药多的是，贺子靖自小天资非凡，不是不能通融。”李长老摸了摸胡须，眼中闪过一丝老谋深算的精光，更何况贺子靖他爹这两天可没少在老夫这儿走动，那银钱塞得……呵呵。
王长老捋胡须摇头，“前程大事，岂能儿戏啊……”
李长老见他为难，继续道：“既然名额紧，咱们也别做恶人。不如这样，明天大比，直接让贺子靖和范淳在台上对垒。谁赢了，这最后一个名额就归谁，如此，旁人也挑不出错来。”
一旁的赵长老拍案，“这法子好！玄山重文武德行，这二人灵力文辞不分上下，自然是让他们在台上对垒一场，才能服众……”
窗外，范淳听到这里，脸色刹那间变得一片煞白。他不敢再听下去，收回那一缕木灵力，猫着腰，借着酒楼曲折的回廊，急匆匆地朝着贺子达所在的包厢赶去。
迎丰酒楼另一头的僻静包厢里，沉香袅袅。贺子达正端坐在太师椅上，慢条斯理地用茶盖撇着浮沫。范淳推门而入时，险些撞翻了门口的盆景，脸色白得像刚从水里捞出来一般。
“慌什么？毛手毛脚的，成何体统。”贺子达眉头微皱，斜了他一眼，语气里透着一股不怒自威的世家做派。
范淳顾不得擦汗，赶忙挥退了屋里伺候的侍从，反手将门死死扣上，三步并作两步凑到贺子达耳边，压低声音将李长老等人的密谋一股脑倒了出来。
听完，贺子达嘴角的笑意骤然凝固，“啪”的一声，精细的白瓷茶盏被重重扣在案上，茶水溅湿了衣袖。
“哼，好一个相貌出众，好一个不是不能通融！”贺子达脸色阴沉得几乎要滴出水来，眼中满是阴鸷。他前日刚派心腹从小厮那儿打探到风声，听说二房那个窝囊叔父为了贺子靖，几乎把家底都掏空了，四处托人登门，合着是把银钱神不知鬼不觉地送到了李长老的私库里。
怪不得这平日里眼高于顶的李长老，会突然松口给了一条活路。这收了钱搞暗箱操作，还扯什么玄山的“皮相规矩”，真当旁人都是瞎子不成？
范淳起初见贺子达发怒，心里虽然打鼓，但转念一想，又强自镇定地拍了拍胸脯道：“达哥，您先消消气。那李长老说到底也只是多给了他一个登台的机会罢了。我范淳如今已是五阶出头的修为，那贺子靖卡在四阶大半年毫无长进，就凭他那半吊子的灵力，真到了明天的擂台上，我还能怕了那小子？”
“你懂个屁！”贺子达猛地转头，厉声斥道，眼神像刀子一样剜在范淳脸上，“那贺子靖的功法我见过，你……对了，别说这些，你是不是忘了自己修的是什么功法？金克木乃是天地死理！再加上李长老那老狐狸在暗中做些手脚，你真有十成的把握能稳操胜券？”
这一番话宛如一盆冰水，兜头浇在了范淳的脑袋上。他浑身打了个激灵，眼底的自负瞬间烟消云散，只剩下满嘴的苦涩。是了，金属性灵力最是锋锐暴戾，专破草木生机，在属性克制面前，那一阶的灵力差距根本算不得什么万无一失的依仗。
“峰哥，那……那咱们怎么办？这名额要是落到二房手里，清平会弟兄们的面子往哪儿搁？”范淳彻底慌了神，局促地搓着手。
贺子达冷笑了一声，缓缓站起身走到窗前，看着街道上熙熙攘攘的人流，眼底闪过一丝狠辣：“慌什么。既然那长老收了钱，想在明天的比试场上装模作样地走个过场，那咱们就顺了他的意。只不过，真到了开场的时候，要是这比试的另一方，压根儿就没办法出现在现场呢？”
范淳眼睛一亮，立刻会意，脸上浮现出一抹阴险的笑意：“达哥的意思是……咱们趁那小子现在还被蒙在鼓里，直接……”
“朝廷公文还没到二房手里，他现在什么都不知道。”贺子达转过身，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“与其在明天的擂台上赌那虚无缥缈的五行生克，不如做个局，让他明天连棠溪镇的太阳都见不到。这最后一个名额，只能是你的。”
两人凑在一处，就着明暗交织的烛火，当即低声定下了计策。
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半个时辰后，棠溪镇县学的大堂外，日头已开始擦着西边的山线往下落。
贺子靖一身洗得微微发白的洗水青衫，他的目光越过低矮的院墙，恰好能瞧见镇上主干道上的景象。平素在棠溪镇横行霸道、威风凛凛的清平会大人，此刻正排成两列，腰杆子塌得比谁都深，如丧家之犬般恭恭敬敬地簇拥着几顶软轿。那轿子四周隐隐有流光溢彩的阵法波动，正是玄山派来主持初选的九镜使大人的仪仗。
在大周门阀面前，这地方上的地头蛇，连跪着伺候的资格都要靠抢。
“贺子靖！老夫方才念的心法大纲，你究竟有没有入耳？！”一声刻薄的怒喝，将贺子靖的目光拉了回来。
堂前，年过半百的县学教谕方正清正拉长着一张老脸，指尖重重地敲击着戒尺，眼中满是嫌恶：“世家门阀的天骄尚且日夜苦读，你一个资质平庸的寒门子弟，修行停滞不前也就罢了，竟连点卯听训也敢神游太虚！就你这般烂泥扶不上墙的做派，明日如何过得了玄山派的大选？”
贺子靖垂下眼帘，掩去眼底的一抹自嘲。他修行确实卡在四阶，但方才方教谕所讲的运转法门，他明明一字不差地默诵了出来。欲加之罪，何患无辞。
“既然你心性如此浮躁，今夜便留堂吧。”方教谕冷哼了一声，甩了甩宽大的袖袍，“在大堂前罚站面壁，默念《太玄控气诀》五十遍，若没有掌灯时分，断不可离开县学半步！若是让老夫发现你偷奸耍滑，明天的引荐信，你也不必拿了！”
“学生领罚。”贺子靖深吸了一口气，双手作揖，声音平静得没有半分波澜。
方教谕撂下戒尺，转身朝着内堂走去。而就在他错开身位的刹那，一直随侍在教谕身后的两道人影，终于彻彻底底地暴露在贺子靖的视线里。
正是贺子达与范淳。
贺子达依旧是那副衣冠楚楚、风度翩翩的世家公子模样，双手负在身后，居高临下地睨着阶下站立的贺子靖。他的嘴角挂着一抹若有似无的冷笑，眼神里盛满了猫鼠戏谑般的残忍与不屑。而在他身侧的范淳，则更是不加掩饰，一双三角眼里满是阴鸷与幸灾乐祸，甚至挑衅地朝着贺子靖扬了扬下巴，做了个“死心吧”的口型。
贺子靖凝神睨了他们一眼，没有理会，收回了目光。他身后的廊庑下，隐隐传来了贺子达几人轻蔑的嗤笑声与逐渐远去的脚步声。
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第3章 暗流