夕阳的余晖彻底沉入远山，棠溪镇的青石官道上，县衙户房的书办罗典正揣着一封加盖了红戳的公文，急匆匆地往镇西赶去。公文里躺着的，正是李长老特许贺子靖明日登台比试的调令。
“罗大人！这黑灯瞎火的，您这是要上哪儿公干去啊？”
一声清朗中带着十足热切的呼喊从侧方传来，打断了罗典的脚步。
罗典驻足一看，只见贺子达在一众清平会弟兄的簇拥下迎面走来，当真是玉树临风，贵气逼人。
“哎哟，原来是贺大公子！”罗典那张常年紧绷的官身面孔瞬间堆满了笑意，赶忙拱手见礼。如今谁不知道贺子达是这一届准能进玄山的天骄，连县太爷都要高看几分，他一个不入流的书办自然得供着。
“罗大人折煞小侄了。”贺子达十分殷勤地扶住罗典的手臂，说起话来滴水不漏，“小侄今日在酒楼，遥遥瞻仰了玄山几位仙师的风采，当真是仙风道骨，令人久仰啊。这不，心里一直猫抓似的，正想跟罗大人打探打探，这次执掌咱们棠溪镇初选的，到底是玄山的哪位高人？小侄好让家里提早备些薄礼前去拜会。”
罗典被这一声“罗大人”叫得浑身舒泰，压低声音道：“不瞒公子，领头的是玄门谢家的嫡系公子，那可是个天神般的人物。”
贺子达和范淳对视一眼，交换眼色，继续堆笑寒暄道：“罗大人您这行色匆匆的，莫非是山门的仙师们有什么新的示下？”
罗典道：“倒也不是什么大山门的意思，不过是户房的例行公事。这不，今儿个李长老那儿刚下了话，要给二房的贺子靖加一场明早的试炼考核，我这正抓紧去送公文条子呢。”
听到“贺子靖”三字，贺子达眼中登时闪过一丝阴狠的戾气，面上却笑得愈发灿烂，一把揽住罗典的肩膀热络道：“哎呀！罗大人贵为户房书办，成日里公务繁忙，这点跑腿送公文的小事，何须您亲自走一趟？二房那是我亲堂弟，我让手底下的弟兄顺路把口信捎过去便成了，包管误不了事。走走走，小侄在丰泽园订了上好的席面，罗大人务必赏光赏光！”
罗典听到这话，心里虽然十分意动，但瞧了瞧手里加盖了红戳的公文，到底还有几分当差的顾忌，摆着手推辞道：“公子的好意本官心领了。只是这公文重大，仙师下了死命令，需得亲自过目，本官还是执意走这一趟吧，免得出了纰漏。”
“罗大人真乃大周股肱，办事当真严谨慎重！”贺子达抚掌大赞，随后面色自若地笑道，“既然如此，小侄便陪大人走这一趟，正巧我也好些日子没见大伯了。”
片刻后，二人一行来到二房那座略显寒酸的小院门前。罗典上前啪啪扣门，然而出来迎门的却只有个守门的小厮。
“你家老爷和少爷呢？”罗典皱眉问。
那小厮怯生生地答道：“回大人的话，少爷在县学还没回来。老爷……老爷晌午就出门了，至今未归。”
听到这里，站在罗典身后的贺子达嘴角勾起一抹极为隐蔽的讥讽，在心里冷笑出了声。贺子靖那废物这会儿还在县学大堂前苦哈哈地罚站呢，至于他那个便宜叔父？此时怕是正跪在迎丰酒楼的泥地上，满脸谄媚红光、卑躬屈膝地给李长老拍着觥筹交错的响亮马屁，把二房攒了半辈子的血汗银钱大把大把地往那无底洞里送，哪里顾得上家里。
“大人，你看这……”罗典回过头，有些为难地看着贺子达。
贺子达叹了口气，善解人意道：“也是不巧。罗大人，反正这公文只是个通知，既然他人不在，你就将话留给门口的贺家小厮便是。我这当堂哥的在这儿作证，明早一见着堂弟，定也亲自督促他去。”
罗典想了想，这贺子达本就是长房嫡子，说的话自然作数，加上他也实在想跟这位未来的玄山仙师套套近乎，便点头应道：“也罢，那就依公子所言。”说罢，罗典便板着脸对那小厮高声叮嘱道，“你听好了，明早辰时大比，让你家少爷务必准时到场参加比试，若有耽搁，取消引荐资格！”
“是，是，小人记下了。”小厮连连点头。
就在罗典转过身准备离去的刹那，贺子达隐藏在黑暗中的脸色骤然一沉，极其隐蔽地朝着身侧的范淳使了个凌厉的眼色。
范淳心领神会，故意落后了半步，身子一侧便将罗典的视线挡得严严实实。与此同时，长房的另一名狗腿子一步跨上前去，一把攥住那守门小厮的手腕，顺势将一锭沉甸甸的官银恶狠狠地拍在了小厮的掌心里。那狗腿子凑到小厮耳边，用只有两个人能听到的阴鸷声音森然威胁道：“明早要是让二房的人知道一个字，清平会要了你全家的命。怎么做，明白了吗？”
那小厮手心被银子烙得发烫，脸色霎时间吓得惨白，忙不迭地将银子塞进怀里，死死闭紧了嘴巴。
“罗大人，这天寒地冻的，丰泽园的火锅正热乎着，咱们走着？”贺子达转过头来时，脸上已然又是那副春风化雨的伪善笑脸。
“哈哈，公子请，今日我便舍命陪君子了！”罗典哪里注意到身后的肮脏勾当，一心只想巴结世家，当即哈哈大笑着与贺子达勾肩搭背地离去。
黑暗的夜幕落下，二房的院门砰地一声关上。
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夜色渐浓，棠溪镇县学的大堂前，两盏风灯在夜风中摇曳，洒下昏黄而斑驳的光影。贺子靖依旧笔直地站立着，口中无声地默诵着《太玄控气诀》。
就在他默诵到第四十遍时，县学那道有些破败的大门口，忽然传来了一阵喧闹与咒骂声。
贺子靖顺着声音侧目望去，只见夜幕笼罩的街角处，走来一个衣衫褴褛、浑身散发着酸臭味的老者。那老者头发蓬乱如杂草，手里死死攥着一个缺了口的破瓷碗，脚步虚浮，跌跌撞撞地走在回家的行人中。
他仿佛神志有些不清明，一小步一晃荡，不是撞了一下身旁挑担子的货郎，就是脏兮兮的袖子蹭了过路书生的衣摆，嘴里还含糊不清地嘟囔着：“饿啊……给口吃的吧……仙师老爷们，给口吃的吧……”
“去去去！哪儿来的疯要饭的，滚远点！”
一名行色匆匆的绸缎庄掌柜被老者撞了个满怀，顿时厌恶地啐了一口，抬手便是狠狠一推。老者惊呼一声，本就站立不稳的身子登时仰面栽倒在县学门前的石阶上，额头磕在坚硬的青石上，登时红了一大块。那缺口的瓷碗掉落在地，摔成了几瓣。
贺子靖看着那个老者的脚法，心里涌起奇怪的感觉。
“死乞丐，黑灯瞎火的冲撞贵人，真是晦气！”掌柜的还不解气，作势便要抬起厚底的布鞋朝老者的心口踹去。周围的几个清平会巡街泼皮见状，不仅不拦，反而抱着胳膊在一旁嘻嘻哈哈地起哄看热闹。
“住手。”
眼见那重重的一脚就要落下，一道年轻却沉稳的身影突然从县学大门内闪出，结结实实地挡在老者身前。
贺子靖单手扣住那掌柜的脚踝，体内的四阶金灵力微微一震，锋锐的劲道登时震得那掌柜倒退了三步。
“哪个不知死活的……”掌柜的大怒，刚想喝骂，抬眼对上贺子靖那张在月色下俊美却冷若冰霜的脸，又瞧见他身上的县学青衫，气势顿时矮了半截。
在大周，寒门子弟虽被世家瞧不起，但对普通商贾而言，过了玄山初选的名门学生依然是惹不起的上等人。
掌柜的自认倒霉地哼了一声，拍拍衣袖上的灰尘，嘟囔着“修灵的了不起啊”便匆匆离去。几个清平会的泼皮见没热闹可看，也啐着唾沫散了。
贺子靖收回目光，蹲下身去将地上的老者扶了起来。瞧着老者那满是污垢与沧桑的脸庞，他心中不禁泛起一丝恻隐。
他从怀里摸了摸，掏出仅剩的几枚碎银子塞进老者干枯如柴的手心里，温声道：“老人家，拿去买些热乎饼子充饥吧，莫要在街上乱撞了。”
说罢，贺子靖拍了拍衣摆准备转身回大堂继续受罚。
可谁知他刚一迈步，那老者却突然死皮赖脸地揪住了他的青衫下摆。
“不成啊……使不得啊小哥儿……”老者死死拽着衣角，油乎乎的脑袋摇得拨浪鼓似的，嘴里疯疯癫癫地嘟囔，“老汉我不认得路啊……买饼子的地方在哪儿？这黑灯瞎火的，到处都是吃人的鬼，我找不到啊……你带我去，你带老汉去买吃的……”
贺子靖有些哭笑不得，想要挣脱，却惊讶地发现这看似风吹就倒的老头，手劲竟然出奇的大，指尖死死扣在布料上，若不用灵力强行震开，竟是挪动不得半分。
他心中惊奇，看了看天色，此时已彻底黑透，县学里除了那个早已睡下的糊涂教谕，再无旁人。他左右打量了一番，叹了口气：“罢了，当真是欠了你的。”
左右这留堂的惩罚也不过是贺子达等人的刁难，他也不愿再死板受气。
贺子靖反手掺扶住老者，带着他深一脚浅一脚地朝着街尾还亮着灯火的馄饨摊走去。
直到老者坐在长凳上，风卷残云般将三大碗热腾腾的肉馄饨连汤带水咽下肚，又将贺子靖买的几个白面馒头小心翼翼地揣进怀里，他那双原本浑浊疯癫的眼中，才隐隐闪过了一抹稍纵即逝的深邃异彩。中途贺子靖几次想走，老者都说他不会用筷子，拦着贺子靖不让他走，贺子靖教了他用筷子也不会，非得看着他才行。
于是在贺子靖的注视下，老者终于满足地打了个饱嗝，用那油腻腻的袖子胡乱擦了擦嘴。
贺子靖有点无聊地看了看摊子外的行人，准备起身离开。
哪知这时，老者突然神神秘秘地凑近贺子靖，一双乌黑的脏手在怀里摸索了半天，最终摸出了一块古怪的物事，粗暴地塞进了贺子靖掌心里。
贺子靖低头一看，那竟是一块约莫巴掌大小的玉佩。只是这玉佩品相极差，表面覆着一层洗不掉的陈年油垢，灰扑扑的毫无灵气波动，粗糙得倒像是从哪个废墟里随手捡来垫墙角的顽石。
“老人家，这……”贺子靖刚想推辞。
老者却突然一把按住他的手，那张脏兮兮的脸上露出一抹意味深长的古怪笑容，凑到他耳边低语道：“小哥儿，吃了你的面，老汉不占你便宜。收着吧，这宝贝名唤归墟璧……有了它，你定能顺顺当当地入选玄山。”
那老者眼神明亮，贺子靖心里一惊，“你怎么会知道……”
老者也不等贺子靖反应，突然松开手，身形竟显得异常敏捷地往后一跃，在夜色中晃了三晃，便彻底消失在曲折的巷弄阴影之中。
只留下贺子靖一个人站在冷清的馄饨摊前，他握着那块又脏又冷、毫无异状的归墟璧，打量半晌，丈二和尚摸不着头脑，苦思冥想半天后，只当是自己遇上了一个爱说胡话的疯癫痴老头。
作者有话说
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第4章 黄雀