“岘族……"杨筱在记忆里打捞了片刻，“啊，那个医术很出名的岘族吗？它五年前就灭亡了啊。”
“五年前吗？我娘好像也跟我提过。那会儿镇守南羌的还是宁家主家，对吗，杨姐姐？”
尽管彼时年纪还小，但她爹日日提起伯父、仲父是如何容不得他。
以至将他挤到这鸟不拉屎的蛮荒之地来。
三年前先皇后出事时，宁致远喃喃自语着“他们的靠山倒了，从此以后他们再也别想翻身了！”，随即便提起弓箭大笑着出了军帐，还猎回一只重逾百斤的野猪。
宁春长因此印象很深。
提及此事，杨筱也有些唏嘘：“自先皇后死后，宁家也衰败不少，当初他们这样排挤姑父，怕是也没未料到自己会落到如今的下场！”
耳朵抓取到死这个字，宁春长的神经抽动了一下。
她的脑海中没来由地飘起被烧成黑灰的纸钱。
——此前，她一直不明白斯木里口中的故人指的是谁，毕竟在玉翠打听来的消息里，斯木里似乎并无和任何人交好的迹象。
甚至在和斯木里同时出现的名字里，除了死去的赵宝林外，也就只剩下先皇后了。
“杨姐姐，你知道先皇后的忌日是什么时候吗？”
"反正不在我入宫这半年，"杨筱皱了皱眉，又改口道，“应该说，我入宫这半年来，从来没听人提到过先皇后，就像这事……是个禁忌似的。”
“这不是很反常吗？”
杨筱不赞同地撇了撇嘴：“皇上和先皇后感情深厚，不希望旁人提起呢？”
“那也不至于查无此人吧。除了长街花灯下与皇上相遇，继而被求娶之外，杨姐姐对先皇后还有其他任何印象吗？”
“…我的确没见过先皇后。但我有个幼时玩伴，比我大几岁，叫赵仙灵。她进宫去探望自己的姐姐，回来就对我说皇后才是真正的仙草灵芝，她自己是冒牌的，还问我怎么办。”杨筱的脸上浮现出几分怀念。
“后来呢？”
“后来赵仙灵自己也入了宫，十五岁那年，她在一棵老树上吊死了。”
宁春长的心骤然堕入深窖：“就是那位赵宝林吗？”
“你这丫头从哪听说的？”杨筱搭在她手背上的掌心悄然出了汗，“我跟你讲啊，春长，在那之前，宁家可是刚被她爹参了一本。人人都说皇后娘娘是世间最贤德的人，可我爹从那之后便告诉我，皇后娘娘的路挡不得。谁又知道真正的先皇后是什么样呢，说不定连皇上也不清楚。”
宁春长越听越乱，她莫名从这段话里抓住点不一样的情绪——杨筱从未对她展露过的那种。
她倒从宁朝辉的身上感受过，在娘夸赞她长枪用得好而非夸赞他时。
杨姐姐在……忮忌吗？
忮忌一个死人。宁春长因为这个念头模模糊糊惊了一下。
“不是说赵宝林是被斯，被纯妃娘娘逼迫至此的吗？”
“具体的情况我也不清楚，都是几年前的事了。那会儿我俩还在上树下河呢。”
“那年我们多大？”
“十一吧。赵家出事那年的夏天，你就北上来找我玩了，所以我印象很深。”
也就是说，在她们协伴于夏夜的沙石上奔跑的时候，宫墙内正有一条年轻的生命逝去。
而斯木里早已在这样的环境里摸爬滚打了许多年。
宁春长压抑地吐了口气，强制自己不想这个。
她提笔将金簪上的三个字写了下来，递到杨筱眼前：“杨姐姐，所以这几个字是真的没办法破译吗？”
杨筱摇了摇头，片刻后，突然又反应过来：“你是怎么知道这是岘族文字的？”
“我娘以前收集过岘族的医书，只可惜民间流传的只剩些残卷了，她便没再继续钻研下去。中间这个字我都还认得，她找到的第一本残卷就叫《人镜经》，如果我没记错的话，这个字就是人字。”
“岘族医术的确了得，你这丫头更是了不得，这么偏门的东西还记得。噢——对了，可以托人去趟集贤院试试，碰碰运气。我好像听我爹提过，跟南羌互通的时候，我们跟他们换过不少东西，说不定其中啊，就有岘族的医书。”
宁春长立刻觉得这条路可行，便匆匆谢过了杨筱，又向她保证，桂花糕不日便送来。
杨筱欣然应允了，撑起精神亲自将她送到门口。
直至房外的阳光晒着，宁春长才敢将目光真正地放在杨筱显然已膨大起来的身体上。
在那个陌生的圆润的肚子里，正蛰居着一个日益变大的生物。
眼前的是自幼和她一同长大的姐姐。
往常，像这样的秋日，她们还会一起去采栗剥栗。
如今杨筱却还要在这样昏暗的屋子里待上数月。
宁春长不愿再继续想下去，她匆匆同杨筱辞了别，只说自己去找找进集贤院的门道，实际是隐下了自己要去永和宫的事实。
她知道光靠打听是不够的。
韩晓然贵为贵妃，从集贤院里寻几本医书罢了，有的是办法。
只是这条路太险，她不愿让杨筱知道。
宁春长本也打算去给韩晓然送调制的安神香的。
和韩晓然的交易绝非一锤子买卖，被这条毒蛇缠上，不脱一层皮大约是很难脱身的。
在此之前，学会如何和毒蛇共舞可能更为重要。
捧着香药进殿时，永和宫内竟一片静谧。
宁春长的脚步放得很轻，直到韩晓然近前，才缓缓俯身行礼。
韩晓然坐着没动，身子往后一靠，左手随意搭在臂枕上，指尖轻扣着扶手，嘴角是她熟悉的弧度。
皮笑肉不笑。
宁春长低着头腹诽，却仍能感觉到对方的目光将她从头到脚扫了个遍。
“你有心了，还惦记着本宫这个老毛病，不过，用了你这香之后，本宫头痛的频率似是没那么高了。”
“能为娘娘分忧，是妾的荣幸。”
宁春长小心抬头，得了对方的首肯，便挪至韩晓然身后，照例轻按起那两个穴位来。
待韩晓然放松地闭上眼，宁春长方才开口，将她从瑶华宫出来后便编好的一套说辞托出。
“娘娘，妾身前几日翻阅医书，忽而想起南羌曾有个岘族，极擅长治疗疑难病症，妾身打听到，集贤院那边曾收过一批岘族医书。妾身想着，也许能找到进一步缓解娘娘头疼的法子。”
韩晓然没睁眼，只有眉头微微蹙了起来。
宁春长看着这张精致的脸庞，几乎屏住了呼吸。
“岘族的书？岘族已经灭亡很久了吧，亏你想得起来。”
“只要能治好娘娘的头痛，妾身愿翻遍天下的医典书籍。”
韩晓然的目光再次在她脸上巡扫而过，最终稳稳地定到了她的眼睛上。
四目相接，宁春长却并未低头避开，倒是一副呈出自己十二分真心的样子。
一串愉悦的笑声从韩晓然的口中传出。
她笑得往后仰，头抵上宁春长的腹腔，手则顺势向上，指尖攀上宁春长的脸，轻轻地拍了两下。
“顶着这张脸讲这种话……还挺能哄人欢心的。”
宁春长只觉一股寒意顺着对方的掌心渗透她的全身。
“行，本宫便帮你一次，找个人去集贤院问问。”
宁春长立刻绕到她的身前行礼谢恩，喜色还未来得及爬到脸上，韩晓然便再次伸出手，猛地抓住了她的手腕。
“本宫赏给你的手串呢，为何不戴？”
韩晓然语气轻飘飘的，像是随口一问，手上的力道却一点不轻，宁春长笃定自己的手腕上已留下红痕。
“为了制香，怕磕碰了娘娘赐的手串，便摘下了。”
“摘下了，”韩晓然冷哼了一声，“为何不重新戴上？”
“回娘娘的话，妾身心系娘娘的头疾，匆匆出的门，实在是疏忽了。”
这回答似是终于叫韩晓然满意了。
她肯松了力道，指尖顺着宁春长腕上的红痕划动半圈：“这里太空了，本宫不喜欢。”
“妾身明白了，今后定随身戴着娘娘赐的手串。”
“嗯，本宫乏了。”
宁春长便识趣地放轻动作，往殿外退去。
她背脊仍僵直，直到踏出永和宫门槛那一刻，才缓缓吐出一口气。
身后，有珠帘被风吹动的轻响，也有某种视线——像蛇蜷在暗处舔了舔牙。
不知是不是错觉，总觉得不止一道。
宁春长搓了搓自己的手臂。
永和宫外的天色已经见黑了。时值深秋，许多景象已显出萧条之意。
永和宫外尚还好，有皇上新赏赐的几十盆灿烂秋菊，还有些颜色。
越靠近云絮宫，就越暗淡起来。
老树上响着凋零的枯叶，夏日繁茂的荷花池中，也只剩下残败的花枝了。
上次的黑衣人便是跟到这附近跟丢的，宁春长盯着平静无波的水面出神。
那个北戎的信使，从那之后她便再也没见过他，就好像这活生生的人在这宫里活生生地消失了。
那之后，斯木里还和北戎的人有联系吗？
北戎真肯放任走不通的这条路安生地立在这儿吗？
四周静寂无声，一阵凉风悄然刮过，宁春长拢了拢身上的织锦夹袄，视线里的景色黑漆漆地糊成一片。
天气冷了之后，天色也黑得更快了。
本能驱使着宁春长拔腿往前走，但腿方迈出一半，一股不知从哪里冒出的推力，猛地将她往荷花池的方向推去。
一只苍老却有力的手。
像是有人早就蛰伏在暗处，冲出来后狠狠一掌按在了她后背上。
力道大得几乎不给她反应的余地。
只匆匆瞥见罗裙一角，宁春长整个人便一个踉跄，直直朝荷花池那头栽了下去。
池水猛地拍上身躯。冷意像刀子，从脖颈一路割到脚底。
宁春长猝不及防地被灌了口腥臭的水，周身尽是溅起的水声与乱飞的枯叶。
腐烂的荷叶层层裹住她，浓重的味道呛得她反胃。
她本能地扑腾着想要浮起来，却又被冰水拖拽着往下沉。
冷。窒息。熟悉的恐惧顺着水一起涌上来。
那年河水里的压迫感——喉咙里的气被一点一点挤干的绝望——仿佛又回来了。
宁春长拼命张口呼吸，却只吸进一口又一口寒臭的水。
胸腔一阵刺痛，她眼前的景象也随之发白起来。