"我就知道你躲在书房看书呢，"李衡推开书房门，见贺朝捧书研读，不得不吐槽道。贺朝放下书，向其看去，不紧不慢道："你怎么来了，你父亲没把你锁房间中温书?"李衡走至书架旁拿起一本，边翻边回道："我又不是才情泯然，若非今年你们三人横空出世，霸榜甲上，我又怎会相较乃轻。十六岁的进士，元谨不妨教教我。"李衡突然放下书，挪至书案前，附身前倾，以手撑之，问道："我想起一事，今年的状元公是当日榜中的袁承，莫非就是那无礼的小子。"贺朝感兴趣问道："何以见得?"李衡起身回道："你贺元谨是什么人我还能不知?你虽自视甚高但温和有礼，自诩才华横溢但不傲慢膨胀。能让你吃瘪至今不忘的，我只能想到那家伙。看你如今这废寝忘食的样子，莫非示好多次都被漠视了?"贺朝无奈苦笑："你还真了解我，我贺朝虽不敢自称学贯古今，但在我这等年龄中进士者从未有之。他袁承虽得状元却比我年长，我前后五次示好，他都不屑回顾，我若与他年龄相若，到底谁得状元犹未可知。虽然父亲并未不悦，但我能看出，父亲很失望，毕竟我若夺得魁首，那便是一门三状元，我给爷爷还有父亲丢脸了。"
李衡听此摆手投降道："放过，放过，我父亲也是元和年间的状元郎，若真要说我才是丢脸了。对了，你不会以为我今日来是跟你拉家常吧。"李衡看贺朝一脸迷茫的样子，叹息一声，从袖中抽出一封请帖，扔在了书案上。贺朝看着摔至眼前的请帖，颇为郁闷道："你怎么不早点拿来，这个时候了，我还来得及把金线抽取吗？"李衡嘴角抽了抽，无奈扔了一包金豆贺朝这才罢休。
贺朝在赴宴前特意同李衡前往贺凛的书房。"父亲，周大人母亲的贺寿宴今日举办，儿子与哲归前往赴宴。"李衡听后紧跟道："伯父，小侄特意来欲与元谨同往。"贺凛只是淡淡的回道："嗯，朝儿，此次周大人母亲的贺寿宴本就是前日为父与你说好的，届时万不可失了礼数。哲归帮我看好这小子，可别让他犯了老毛病。"李衡听后抿唇偷笑，并做礼答："是！"
出门后，二人同坐一辆马车。马车上，李衡看着贺朝越发臭的脸，终于忍不住放声大笑，就在贺朝欲下马时，这才收敛。李衡这时严肃问道："我们是否站的太早了?"贺朝听后掀开静月冷香罗窗帘，看着热闹的街市认真回道："时不我待，我们不能在观虎斗了，否则大家早晚玩完。"
二人抵达周大人府邸前，马车拥堵，门可罗列，真乃鼎盛世家不过如此。二人从马车下来，门前接待的管家打眼就瞅到，立马上前恭敬客气道："二位能来我周府，令我周府蓬荜生辉。老爷正与诸位大人在前厅清谈，二位请。"说完立马招手旁边的小厮带领贺朝二人进府赴宴。二人进入后，周围谈笑之声不绝，脚下青玉铺就，延伸至前厅檐下，漫步其中，犹如身处青萍绿宇。檐下更是喜鹊与金笼欢舞，金光烨烨，真乃不俗啊。二人在走进前厅前就有小厮在一边传唱："吏部侍郎之子今榜榜眼贺大人携刑部侍郎之子李衡前来拜寿。"
此时前厅之人尽相谈甚欢，陡一听闻皆探头相望，周进则起身相迎。贺朝同李衡刚一进入，周进便拱手寒暄道："二位贤侄可算来了，就等二位贤侄好备酒宴，来来来，请上座。"贺朝与李衡并无客气直接上座。贺朝坐下后稍微打量一圈便心中有数，今日来此贺寿之人，官不过三品，少不过加冠。此时在座各位也都纷纷攀附交谈，贺朝也都一一回应，有理有度。不过片刻，周进便邀请诸位步入后院进行宴饮。
众人走过穿堂，来到庭院，再一众丫鬟的带领下，踏着青翠竹锦，进入正屋。此时周老夫人，虽已是古稀之年，但身着浮白飞鹤锦衣袍仍显神采奕奕。众人也算礼数周到，皆拱手道喜："我等特来为老夫人贺寿，愿老夫人松鹤延年，万寿无疆。"
拜寿结束后，众人经由走廊绕过庭院来到后花园。此时花园内春色之景各有不同，似集春色尽于此宝地。芳香满园，蝶鸟恋舞，间或鸣翠。在旁侧的花厅内，桌椅早已安放，皆乃紫檀香木。众人入座后，便有丫鬟莲步香风款款而来，一一布上菜肴。这些菜肴皆乃金器而盛，似藏金光之中，精美绝伦。
此时，有一面带薄纱，身上穿翠烟竹青绣飞鹤绸对襟，下着翡翠撒花洋褶裙的女子穿过花圃来到花厅外，坐在旁边抚弄琵琶，声音瑟瑟。美人美景，何美可艳压一方?
此时有人已经身心陶醉，便迫不及待地问："周大人，这是哪家小娘子，琵琶技艺如此清俗高超。"周进面带笑意道："这是眀尘雅士，想来各位苦求诗文乐音久矣，今日可放肆倾听。"
贺朝看着这鎏金挥霍，丝竹管弦，目光逐渐冰冷，无可奈何只得痛饮酒乐。贺朝不知，自己的种种行为早已在她人眼中。李衡看着贺朝的模样，轻敲桌面，贺朝这才似恍然回神，与李衡相视一眼无奈苦笑。
宴饮结束，大家都准备相视离开。李衡搀扶着贺朝，就在转身之际，那位弹奏琵琶的女子恰巧从贺朝身旁经过。贺朝似乎一个激灵看着那位女子，直到其消失在眼中。李衡看贺朝这幅样子提醒道："她应有三十之龄，更是青楼女子，即便再是才貌双绝你最好也别和她牵扯。"贺朝扯了扯嘴角无语道："你这扯得什么话，我有那么饥不择食么？"
马车上，贺朝正闭眼假寐，李衡突然道："你今日太过明显了，这毕竟是周大人为母筹办的寿宴，即便再奢靡我们也无可指摘。元谨，以后这样的宴会少不得，你需得适应。"李衡见其并不回应，无奈只得幽幽一叹。等到了吏部侍郎府，马车停下，贺朝这才睁眼。在下车前贺朝向李衡只说了一句："多谢哲归送我回府。"