长寻八岁生日过后，父亲就依言回到家，准备接他和寒青去学堂。
临行的前一晚，母亲帮他打点好行囊，放到他的小房间。她抬眼看了看窗外的夜色，说：“寻儿，时间不早了，去睡吧。”
长寻抱住母亲，低声恳求道：“我想……和娘亲一起睡，可以吗？”
苏玉潇摸了摸他的小脸，微笑道：“当然。”
小床上，长寻紧贴着母亲，感觉母亲一遍又一遍地抚摸着自己的头，胸脯微微颤抖着。他睁开眼睛，隐隐约约地看到两颗泪珠从母亲眼角滑落。
“娘亲，”他轻轻唤着，“你别哭了，我会照顾好自己的。”
“娘亲知道，只是你还这么小，第一次出远门，娘亲舍不得你……”母亲的声音哽咽了。
长寻心疼地搂住母亲，轻声哭起来：“我不去学堂了，我不去学堂了！我要一直和母亲待在一起……”
母亲擦干他脸上的泪，声音温柔而坚决：“不，寻儿，你要去好好读书，成为一个顶天立地的男子汉。即使我们不在一起，娘亲也会一直想着你，陪着你……”
长寻忽然想起父亲对自己说过的话：“寻儿，你不是想让母亲一直平平安安地陪着你吗？那你可要好好读书、练武啊。只有这样，才能保护好她，对吗？”
父亲说的对，我要成为那个佼佼者。这样，任何人都不敢羞辱我的母亲了！
黑暗中，长寻暗暗攥紧了拳头。
次日清晨，长寻在父亲的带领下，第一次走到了院落外的世界。沿着石径，他们走到一幢幢宅院中间。
这是长寻第一次见到如此恢弘高大的宅院。他仰天环视着飞挑的屋檐，只觉得它们遮天蔽日，向自己倾倒过来，不禁拽紧了父亲的衣袖。
终于，他们走到了两扇宽大的漆木门前，父亲停下脚步，对他说：“我们到正门了，送你们去学堂的马车很快就会赶来。”
屋檐下，寒青早已坐在那里等候，一看到两人就兴高采烈地迎上来，喊道：“爹，你把长寻哥哥带来啦！”
沈予迟摸了摸寒青的头，对两个儿子说：“和你们同岁的孩子会有很多，都来自咱们这样的大家族。到了那里，你们两个要相互照顾和帮扶，有了什么困难就写信告诉我，不要在那里挨欺负、受委屈。”
言语间，辘辘的马车轮声在门外响起来。沈予迟一手拉住一个儿子，看着他们依次坐好，确保仆人们把他们的行囊放在后座，又上前拉住长寻的手说：“孩子，不要担心你母亲，我会派我的人照顾好她。”
长寻点了点头，对父亲低声道：“娘亲每天早晚都要喝药，我怕她自己记不住，那个人可以提醒娘亲吗？”
“当然，好孩子，去吧。”
车夫一扬鞭，马蹄在青石街道上发出得得的响声，拖着身后马车，很快不见了踪影。
沈予迟在门口伫立许久，才转身回府。他径直来到自己的住所，召来一位面容忠厚、身形挺拔的侍卫，对他说：“赵霖，从今天起，你的视线不要离开苏玉潇的住处片刻，每天早晚提醒她服药，但是不要给她的生活造成困扰。一定要谨防任何人对她下手，听明白了吗？”
被唤作赵霖的侍卫应声跪下行礼，一字一句道：“属下，遵命！”
一个半时辰的车程后，寒青推了推昏昏欲睡的长寻，指着远处说：“长寻哥哥，醒醒！我们到了！”
长寻揉了揉眼睛，顺着寒青所指的方向，看到一座小山丘。随着马车逐渐靠近，他看清山丘之上是成片的建筑，而他们正在前往的山脚则是通往这些建筑的大门。
这里就是……学堂吗？这么多建筑……
长寻的目光仿佛被磁石吸引，一刻也没有离开山丘上的建筑群，直到他们来到大门前，视线被一块巨大的牌匾阻挡。
兄弟俩跳下马车，行囊由从大门内走出来的仆人们卸下。一位身着青衿交领长衫的年轻人走到两人面前，露出亲切的微笑，问道：“寒青，这位便是沈家另一位公子，你的哥哥，沈长寻吧？”
寒青笑着露出两颗小虎牙：“是啊是啊，清瑶哥哥，我今年终于来了！”长寻也向年轻人拘谨地点了点头。
“好，请两位随我来。”
寒青跟着清瑶毫不犹豫地走进大门，却发现长寻没有跟上来。他好奇地转过身，才发现对方仰头盯着牌匾，一言不发。
“那块匾有什么好看的？我们走吧！”寒青拐住长寻的胳膊，把他拖离了牌匾。长寻喃喃道：“上面的四个字，是‘观雪汀洲’吗？”
“没错，这就是这所学堂的名字！据说，它本来是常白上神的居所，不过上神后来在蓬莱门后山隐居，就把‘观雪汀洲’捐给蓬莱王室，用来修建学堂了。”
“上神？！蓬莱岛，居然有神明吗？”长寻睁大了双眼。
走在前面的清瑶闻言转身，解释道：“当然，我们所在的这座小岛有四位神明，分别掌管生命、死亡、纷争和海洋。不过祂们的真身千年前就已湮灭，如今以神魂的形式留在蓬莱岛的万神殿中。”
“那，寒青刚刚说到的常……常白上神呢？”
“噢，其实严格意义上讲，常白并非真正的神明，他的真身是一只冰凤凰，修为极高，据说早已达到了神境，只是不知何故，一直不愿飞升成神。不过，历代蓬莱岛人对他十分敬畏，都称其为上神。”
“原来是这样啊，”长寻觉得自己大开眼界，“所以，观雪汀洲蓬莱王室的学堂？”
清瑶摇了摇头，说：“它由蓬莱王室管理，但王室子弟不会在这里读书——他们有自己的老师。在这里读书、习武的都是朝中高官的子弟。”
“那，您刚刚提到的蓬莱门，是做什么的？”
“它面向整个蓬莱岛招收门徒，和我们一样，也教授他们知识和武艺。只不过，朝官子弟都在这里读书；蓬莱门的门生基本是平民，或周边岛屿的居民。”
三人一时陷入了沉默，继续沿着石阶上山。长寻不时左右顾盼，有时看到几个年龄和自己相仿的孩子在门廊前交谈；有时从窗外瞥见一众学生正手捧书卷，潜心阅读；有时见几个十几岁的学生和老师一起在屋后空地练剑，剑影生风。
寒青忽然碰了碰他，说道：“长寻哥哥，刚刚牌匾上的字应该是古体吧？你怎么认得呀？”
“嗯，娘亲之前教我识字的时候，有时会带着我读一些古书。”
“原来是这样，哥哥好厉害！”寒青的大眼睛闪烁着钦佩的光芒。
不久，清瑶在一处房屋前停下了脚步，转身告诉他们：“两位小公子，这里就是你们的房间。东西他们已经搬进去了，正在整理摆放。课程后天就会开始，到时候我会来接你们。这两天，你们可以先熟悉一下这里，以免迷路。”
寒青热情地挥挥手与他告别，然后拉着长寻走进房屋。刚一进门，长寻就难以置信地问：“这里……都是我们住的吗？”
映入眼帘的是一间宽敞的厅堂，正中的几案上摆放着两套笔墨纸砚，靠墙而立的紫木书架上摆放着玉瓶和陶瓷摆件，仆人们正将兄弟俩的行囊拆开，将物品分门别类放置。
看了好一会儿，长寻才想到一个重要问题，自言自语道：“屋子真的很大，不过……床呢？”
“长寻哥哥，快来！”寒青的声音从侧面走廊传来。长寻闻声走进去，才发现走廊尽头是另外两个房间，里面各摆一张大床、一个檀木床头柜。它们比正门的厅堂小一些，但在长寻看来，仍然比自己原来的房间大了两倍。
寒青完全没有注意到长寻的震惊，拉着哥哥的衣袖问道：“长寻哥哥，你想住哪一间？”
“啊……我都可以，你来选吧。”
仆人将房间摆放得井井有条，又打扫了一遍，这才毕恭毕敬地退出去。
长寻昨晚没有睡好，现在困意十足，只想躺下睡一觉，寒青却精神十足地提议道：“长寻哥哥，东西都收拾妥当了，我们到外面转转吧？”
长寻害怕在人生地不熟的地方落单，便随着寒青走了出去。
寒青看上去对这里的路线轻车熟路，他带着长寻穿过一段段石阶，一排排房屋，不断介绍着：“这是大孩子们的住处，这是他们读书的地方，这是食堂……”
“寒青，你对这里好像很熟悉呢。”
“是啊，我的两个哥哥都在这里读书。爹每年都会带我来这里看他们，慢慢地对这里的路线也熟悉啦。清瑶哥哥就是我之前认识的，他是林家的次子，结业几年后选择到这里任职，说喜欢‘观雪汀洲’这样充满书香和美景的地方。对了，感觉这里和长寻哥哥你的家很像呢，幽静，美景，还有许多书！”
长寻没有回答，思绪早已回到了那个熟悉的小院，还有……母亲。
他正兀自出神，一些和他们一样大小的孩子围了过来。其中一个衣着华丽的男孩开口道：“寒青，好久不见啊！”其他孩子也跟着他向寒青打起了招呼。
寒青立即笑吟吟地回应，很快和他们打成了一片。
长寻站在寒青身后安静地听着，一言不发。一来他从小生活在半封闭的环境，几乎没有和同龄人打过交道；二来他听不懂他们交谈的内容，只能模糊地捕捉到“品阶”“粮食”“水利”等陌生的词汇。
好一会儿，那些孩子才注意到长寻的存在，方才给寒青打招呼的男孩问寒青：“刚刚，这个蓝头发的小孩儿和你走在一起，他是哪个家族的啊？”
“他是我哥哥，沈长寻。”寒青笑答。
“咦，从没有听你说过这个哥哥啊？况且，你们沈家人不都是白发绿瞳吗？”男孩儿眼中露出了怀疑的目光。
长寻低下了头。
寒青急忙解释道：“他是我哥哥，只不过……长得和我们不太一样！”
他正犹豫着要不要说出苏姨娘，身后忽然传来一个熟悉的声音，长腔带着几分傲慢：“呵呵，那是因为，他是个庶出，跟他的母亲常年深居简出，你们也没有必要见过他。”