一群孩子齐齐行礼，道：“沈大公子好，沈二公子好！”
长寻随着寒青转过身，看见两个身形高挑、白发碧瞳的少年迎面走来。他们和寒青的面孔有几分相似，不过为首的少年更加桀骜恣肆，眉眼间带着睥睨一切的神气；跟在后面的少年个头更高，更显清秀，沉静稳敛。
两人便是沈府的大公子、二公子，沈云泽、沈淮安。
“大哥，二哥，你们来了？”看到两个久别的哥哥，寒青原本是高兴的。但是，二哥刚刚的话语让他感到不太舒服，笑容中便带了些勉强。
沈淮安完全没有察觉弟弟神色的异样，越过长寻，揉了揉寒青的头发，笑道：“臭小子，来了也不跟我和大哥说一下！倒让我们找了你半天！”
孩子们见寒青的头发被揉得乱糟糟的，一阵哄笑。寒青勉强维持着笑容，喊道：“二哥，别揉了！我又不是小孩子了……”
“怎么不是小孩子？你才是个八岁的小屁孩儿呢！”
沈云泽全程站在二弟身后，面无表情，一言不发，却持续在长寻身上打量。长寻感觉对方的目光像两道射线，仿佛是狱卒在审视犯人。
他忽然想起来，正妻看向自己和母亲时，也是带着这种目光。
沈淮安拉着寒青的手，说道：“跟伙伴们聊完了？走吧，到我们那里去。”
他迈开两条长腿走起来，寒青踉踉跄跄地跟在后面，直呼“慢点慢点”。
沈云泽也转身离去，未走几步，忽然扭过头，对长寻命令道：“你，跟过来。”长寻忐忑地跟上了他的脚步。
四人沿着石阶走了一段路程，在一个无人的回廊处停下。沈淮安瞟了一眼长寻，轻飘飘地来了一句：“所以，这就是爹口中我们同父异母的弟弟，沈长寻？”
长寻不知如何作答，然而事实上他也没有说话的余地，因为沈淮安紧接着来了一句：“清瑶居然安排你们两个住在一起，真是匪夷所思。听好了，不许给寒青和我们制造任何麻烦，不许让寒青跟着你染上任何恶习，否则……”
他掰了掰拳头，指关节发出“咔吧咔吧”的响声，目光森然：“有你好看的！”
寒青急忙挡在长寻身前，说道：“二哥，你别这样！长寻哥哥才没有什么恶习，更不会给谁添麻烦，我们会相处得很好的！”
“呦呦呦，沈长寻，你还挺讨寒青喜欢啊……”沈淮安意味深长地看了长寻一眼。
“行了，二弟。”沈云泽开口道，“不要轻举妄动，你忘了父亲的叮嘱吗？”
沈淮安看向大哥，桀骜之色丝毫未敛。“放心，我当然没忘，我只是给他一个忠告：观雪汀洲，不是什么野鸡杂种都能进来的。既然来了，就规矩一些！”说罢，他便拉住寒青的手，想把他带走。
寒青迟疑了一下，甩开了二哥的手，说：“二哥……我，我要和长寻哥哥到处转转，熟悉一下这里的环境。”
“你不是早就对这里的路线了如指掌了吗？”
“还……还不太熟悉。大哥二哥，我们先走了！”寒青一边笨拙地找着借口，一边拉住长寻的胳膊，迅速跑远了。
夜幕降临，一回到房间，寒青“扑通”一下栽到软软的床上，伸了个懒腰，拖着尾音喊道：“哎哟，困死我了！我要一觉睡到大天亮！”
长寻在门口站了片刻，道：“那，我也睡觉去了。”
他回到自己的房间，拉起被子躺了下去。蜡烛没有吹灭，一小团光亮笼罩在火苗周围，带来几分家的感觉。房间的床居然像绵软的云朵，被子也带着淡淡的薰衣草味，应该可以让自己睡个好觉……
他这么想着，准备闭上眼睛，却借着烛光看到一个毛茸茸的小脑袋探了过来。长寻以为是连环画里的小鬼现身，吓得眼泪都快出来了。他急忙用被子把自己裹成一团，好半天才发现，那个小脑袋的主人是寒青。
“寒青？你……你在那里做什么呀？”
寒青的整个身子都出现在了门口，抱着自己的一团被子，轻声问：“长寻哥哥，我一个人睡有点怕黑……我可以和你一起睡吗？”
长寻顿了顿，他和寒青虽然熟识，但并非像和母亲那样亲近。可是，如果自己不答应，寒青转头告诉了自己的两个哥哥，两个哥哥又告诉了正妻……
况且，寒青对自己也没有敌意，反而处处护着自己。
他点了点头，往里挪了挪，腾出大半个位置，道：“当然，快来吧。”
寒青惬意地往长寻那边又拱了拱，撒娇道：“长寻哥哥最好了！”
“真的吗……”
“当然！哥哥愿意陪我玩，陪我练武，还一直包容我。苏姨娘也是特别好的人！”
长寻心中涌过一丝暖流，却又被一阵惆怅淹没。寒青见他许久不作声，问道：“哥哥，你睡着了吗？”
见对方摇了摇头，寒青便关切道：“长寻哥哥，你好像心情不太好……”
昏暗中，长寻的声音闷闷地响起来：“寒青，为什么大家好像都不太喜欢我？”
“哪有啊？”寒青拉住他的手，“那只是因为他们和你不熟悉。等大家熟络起来，就会发现你是个特别好特别好的人！”
“唔，谢谢你，寒青。晚安。”
寒青也道了声“晚安”，很快就睡熟了。
听着寒青均匀的呼吸声，长寻心中又泛起一阵酸涩。他已经隐隐约约感受到，寒青也许永远不会理解自己的苦涩，而那个陌生却又充满恶意的词语——“庶出”，就是这一切的根源。
后来，观雪汀洲的繁忙生活逐渐冲淡了这股酸涩。这并非是因为如寒青所说，他沈长寻逐渐和小伙伴们熟络起来了。恰恰相反，随着与他们的接触日渐频繁，长寻越发能感受到他们对自己不加掩饰的鄙弃。很长一段时间，除了寒青和清瑶，他身边没有一个愿与他说话的人。
从清瑶那里，他才终于明白了“庶出”意味着什么。
“我就是家中庶子，”两个月后的某日，清瑶告诉他，“但是我很幸运，因为比起出身，父亲更重视我们的才华。因此，尽管我不是嫡子，他依然把我送到了这里，并在十年后支持我留在这儿。”
“那，清瑶哥哥会被限制在院子里，不能出去见人吗？”
“与我那四个出身高贵的兄弟相比，我的自由的确被限制了很多。不能像他们一样，参与那些高等聚会。但是我不在乎，比起觥筹交错，书本更能让我沉醉和安心。”他的声音平静柔软，与书中的翩翩公子一样。
“‘出身高贵’？清瑶哥哥，其实我一直不明白，‘庶子’和‘嫡子’究竟为什么有身份的高下之分？既然是同一个人的妻子，为什么要分为‘正妻’和‘妾’？”
“其实，‘妻’只有一个，其他的女子都是‘妾’。”清瑶纠正道，“至于为什么有高下之分，这是蓬莱岛几千年的制度使然。”
“为什么会有这样的制度？为什么所有人不能是平等的？”长寻完全不理解。
清瑶笑了笑，眼中竟多了几分悲凉。他把最后一块绿豆饼喂到长寻嘴里，说道：“问得好。这个制度诞生之初，不过是为了满足少数人占有和奴役多数人的**。但是为什么经过数千年，制度依然存在？我也很想知道答案。
“如果没有这个制度，我的母亲就不会在病重时，还没有医生来给她看病。而正妻只是有点感冒，几位名医就轮番看守在她门前……”
“那，既然它不合理，为什么没有人反抗？”
“有啊……自古以来，相似的反抗发生过无数次，但没有人成功过。死在战场上的起义者不计其数，而那些改朝换代的也不是胜利者——他们打着反抗这个制度的旗号，却又成了又一批施暴者。当你和许多人一样身处深渊，你们会想共同爬出去；可是当你终于站到了峰顶，睥睨众生，你……会愿意和深渊中的人们共享阳光吗？”
“当然！而且，我要把那些侵占别人阳光的人都赶走！”
“可是你知道吗，很多人最初也是这么想的，但当他们享受到了阳光，就不会再这么想了。”
“他们……这也太自私了！”
“自私，本就是人的贪欲啊。无关自身痛痒的疾苦，人们为什么要管呢？”
“人们为什么不管呢？”长寻愤愤道，“看着那些还没有爬出深渊的人，他们难道不会联想起自己当年的遭遇吗？”
“他们会，但他们不愿想起。”清瑶苦笑了一下，自嘲道，“这也是为什么，我有时很讨厌自己。小时候我和母亲受尽苦头，每天除了读书，就是幻想如果有一天，一切高低贵贱之分不复存在，世界将会是怎样美好……但是现在，观雪汀洲让我和母亲有了生活的保障，我就开始依赖它了。可是，这座学堂本身就是我曾经深恶痛绝的制度的产物啊！”
“可是……这不一样！清瑶哥哥在这里，是为了知识，给更多人带来知识。”
“没有蓬莱王室的支持，仅靠我自己是不可能的。所以你看，制度的主宰者并非绝对的恶。这也是为什么，它能够永远得到稳定的支持。因为，它能够通过这种恩惠拉拢更多受益者，可同时，它也麻痹了我们。”
“享受它带来的知识，和反抗它的不公，也许并不矛盾。”长寻坚持道，“推翻了这个制度以后，所有人都可以来到学堂读书，而不只是我们。”
清瑶什么也没说，只是摸了摸他的头，对他说：“你现在还太小了，对现实的认识还停留在书本上。等你长大了，如果有了改变这一切的能力，我必将拭目以待。但是现在，你该去上课了。”