来到万蕊楼的第九个月，长寻才第一次遇见万蕊楼的掌柜。
照理来说，他和师傅进进出出走的都是万蕊楼的后门，掌柜和副掌柜则始终在前堂迎客，很难有相见的机会。但是那天早晨，长寻和师傅刚从后门进入储藏室，准备整理食材，一个女子就跟着他们进来了。
据长寻判断，她应该有三十多岁，化着淡淡的妆容，美艳而不俗媚的脸上，一双丹凤眼闪烁着精明和果决的光。一袭干练而得体的红衣如一团火焰，衬得她的身姿婀娜而又飒爽。
徐临安抬头看到来人，忙笑着招呼道：“掌柜的，您怎么来了？”说着就搬来一把椅子，请女人坐下。
掌柜的？原来她就是万蕊楼的掌柜！长寻有些拘谨地走上前，向掌柜行了一礼。
“徐老，这么客气做什么？今天不是您的生辰么，我特来给您送上贺礼。”她并不落座，从袖中取出一个精巧的方盒，递给徐临安。目光转向长寻，她似乎顿了一下，笑问道：“徐老，我早听说您又收了个学徒，没想到出落得这么俊朗。如何，您对他还满意吗？”
徐临安摆了摆手，说道：“不是什么学徒，我的一个助手罢了，不过倒也给我省了不少力，是个好孩子。掌柜的，您有心了，若不是您还记着，我都忘记今天是什么日子了。”
“能让您满意，看来确实是个好苗子。”掌柜赞许道。
“掌柜的，我听出来了，您是在变相批评我严苛呢。”徐临安自嘲道。
“徐老这是什么话？您可是咱们万蕊楼元老级别的人物，自然要挑选最得力的助手。”
长寻听出掌柜既是在敬师父，也是在夸自己，连忙回了一礼，道：“掌柜过奖了，是师傅一直在包容我，教了我很多东西。”
房间里的其他两人都朗声笑起来。“对了，聊了这么久，还不知道这孩子叫什么名字。”掌柜提醒道。
“掌柜，我叫长寻，苏长寻。”
“长寻……是个有深意的名字啊。我叫万睿，你以后叫我万掌柜便可。徐老，你们先忙，我就不打扰了。”
“掌柜才是日理万机，我和长寻来送送您。”徐临安说着，就要携长寻送客。
“不必不必，徐老请留步。”万掌柜挥了挥手，迈着轻快的步子走了。
回到屋里，徐临安打开那个小盒子，露出了惊喜的笑容。
“师傅，掌柜送给您的是什么呀？看您这么高兴。”长寻凑上去一看，盒子里躺着两个精致的琉璃瓶。
徐临安指着那两个瓶子，问长寻：“知道它们是什么吗？”
“难道，是香料？”
“聪明，这两种香料十分名贵，堪称与金玉等价。因为它们的原料都来自蓬莱岛的深山峡谷，数量极其稀少。做饭时，往里面加一小撮，就能使饭菜鲜香百倍！”
“竟有这样的奇效！”长寻惊叹道，又问，“师傅，您是说，把它们两个一撒进饭菜里吗？”
徐临安扬起眉毛，道：“这可使不得！这两种香料，一种叫蓝葵，适合作为海鲜佐料；一种叫做紫娇彤，适合搭配蔬菜，但万万不能一起使用。它们分开是名贵的香料，合起来则是致命的毒药！”
长寻吓得退后两步，喃喃道：“毒药？这么危险的物品，为何还如此抢手？”
“哈哈哈，看把你吓的。我刚刚说了，只要不把它们合起来使用，就不会有毒性。”
“那就太好了……欸，师傅，这蓝葵和紫娇彤，原本是什么样子啊？”
“什么样子……我也很久没有见过了。蓝葵应该是一种蓝色小花，除了作为香料，也可以制成熏香助眠。紫娇彤嘛，实在是记不得了，以后若有机会，你可以找一本食谱翻翻看。”
过了几天，万掌柜竟又到后门来了，不过这一次，她是专门找长寻的。
长寻请万掌柜坐下，拍了拍身上的尘土，问道：“万掌柜，不知您找我有何贵干？”
“长寻啊，万蕊楼现在缺一名接待客人的伙计，不知你有没有兴趣啊？”
“伙计？掌柜，我记得，万蕊楼门前一直是那两位伙计迎客。”
“他们只负责门前接待。我所说的，是店内的招待。不仅需要手脚麻利，还得相貌好，让顾客喜欢。我觉得，没人比你更合适了。”
长寻犹豫了一会儿，回应道：“掌柜，多谢您对我的认可。但是我得帮师傅……”
“掌柜的，这才没几天，您就来跟我抢人了？”徐临安闻声进门，笑道。
“徐老，这怎么是跟您抢人呢？我知道您离不了他，您看这样如何：长寻每天还是跟着您采购、整理食材，其他时候就跟着我在前堂招待客人。”
“掌柜的，买菜、整理只是他的一小部分职责。更多时候，他得在厨房配合我烹饪呐。”徐临安有些不满道。
万掌柜有些为难道：“瞧我，没有问清就来了。那……我再找找别人吧？”
长寻以为就此决定了，打算送掌柜出门，不料师傅却叫住他，说：“长寻，我想听听你的想法。”
“我的想法吗？我以为，就这样定了。我继续跟着您，万掌柜再找人……”
“那是我的选择，但这毕竟是你的事，最终需要你做出决定。”
长寻看了看师傅，又看了看万掌柜，低声说：“我……不知道怎么选。”
万掌柜笑着安慰道：“我和徐老少说也有数年交情，你不必担心会得罪谁。我们最终都会遵从你的选择。”
“孩子，不是说你跟了万掌柜，我就不再……”徐临安适时止住了话。
“不再什么？”万掌柜疑惑道。
“哈，没什么。”徐临安摆了摆手，这是他和长寻之间的秘密。
半晌后，长寻开口道：“师傅，我还跟着您。”
“想好了？继续跟着我在这里吃苦？”
“……想好了。其实，也不苦。”
万掌柜起身摸了摸长寻的头，微笑着看向徐临安，道：“真是个好孩子。徐老，那就让他继续跟着你吧。”
入夜，长寻爬上自己的小床，准备吹灭蜡烛就寝。
“孩子，你其实还是想跟着万掌柜，只是觉得离开这里，就好像是背叛了我，对吧？”徐临安看似问得漫不经心，炯炯目光却看穿了长寻的心思。
长寻知道，自己的心事是瞒不过师傅的，承认道：“是。师傅，您一直待我这么好……”
“你将来不是要去蓬莱门吗？总是要见见大世面的，不能和我这个小老头一样，一直守在这个狭小的房间。况且，你也愿意跟着万掌柜。”
“师傅，我……”
“好了好了，怎么还哭了？男子汉大丈夫，不要遇到这点小事就掉泪，以后更不能，记住了？”徐临安的话语虽然是责备，语气却十分温柔，下床凑到长寻面前，用粗糙的大手帮他拭去泪水。
“嗯。”长寻吸了吸鼻子，点点头，“师傅，我只是……舍不得您。”
“你看看，说的跟生离死别一样。我虽然六十多岁了，身体还硬朗着呢，你更是血气方刚，大有可为。以后，跟了万掌柜，别忘了常到后面来看看我这老头子。”
“一定，师傅，我一定每天都来看你！”
“你这倒提醒我了，你还真得每天都来。要不然，谁来叫你武功？好了，赶紧睡吧，明天寅时准时起来练功，然后就收拾收拾，去找万掌柜。”
他吹灭了蜡烛。
在万掌柜的悉心调教下，长寻很快学会了接待的礼仪和话术，也不出意外地成了万蕊楼的又一“招牌”——尤其是对于女宾而言。
所幸，沈家从未南下找过自己的麻烦。
时间长了，万掌柜也会找长寻闲聊几句，不时讲讲自己买下这万蕊楼的艰辛历程。
她是商人世家，还有一个弟弟——也就是现在的副掌柜，万敖。父亲显然不愿教一个女孩子经商之道，而是向自己的儿子倾囊相授。但万睿天资聪颖，即便只是偶尔听听父亲对弟弟的点拨，自己内心就能摆起一个大算盘，把各种买卖算得头头是道。
父亲后来发现了她在经商方面的天赋，却说：“你一个女娃娃，这么聪明有什么用？将来若是嫁了人，可别轻易显露自己的才干，会被你男人嫉恨的。”
她虽有不甘，却深知自己独自在外打拼，很难像男子一般开辟一片天地。到了十八岁，她还是依了父母的愿，嫁给了凌州当时首屈一指的富商。
可是，万睿很快发现，丈夫虽然擅长捕捉商机，却刚愎自用、贪得无厌。对于她的劝告，他只是敷衍几句，从未放在心上。忍耐了两年，眼见得丈夫的生意开始走下坡路，却仍然不听劝告，反而开始迷信求神，万睿把心一横，决定与丈夫和离。
讲到这里，万掌柜便冷笑起来，对长寻说：“你知道吗，我爹一听说要和离，连夜赶到我们家中，威胁我‘若是和离，就别再认我这个爹’。嗤，谁怕他？他从来都不在意我，在意的只有自己的钱财和脸面。我当即就和他断绝了关系。”
按照蓬莱岛的律令，和离的夫妻应当平分财物。可是富商经过一番操作，只留给了万睿一小笔钱，笑吟吟地将她请出了家门。
拿着这笔钱，万睿租下了一个小铺面，摆摊卖海菜面。由于味道绝佳、价格低廉，她的小摊前常常排起长队。薄利多销数年，她用大部分积蓄买下一个店铺，招来几个可靠的伙计，将小摊开成了小饭店。饭店除了招牌海菜面，另根据食客的喜好增添了不少菜品，每季更新，依然生意兴隆。
某天，万敖居然来到她的饭店，点了一碗海菜面，一边津津有味地吃着，一边和姐姐说明了来意：“阿姐，我想给你的饭店投资，咱们一起把它做大，到时候分成你八我二，如何？”
万睿意识到这是个天赐的机会，父亲之前把所有家产都留给了弟弟，这小伙子做得倒也风生水起，没想到还看中了自己的小本生意。“小敖，姐姐不需要你在分成上照顾。若是做大了，就按照我们投入的比例分红。”
万敖知道自己拗不过姐姐，只得答应下来。
又过了三年，姐弟俩站在宾阳楼——也就是如今的万蕊楼前。接待他们的是当年那个富商。正如万睿几年前预料的，他已经赔了不少钱，宾阳楼的生意越发岌岌可危。
“你们来做什么？”他的表情既狼狈，又充满戒备。万氏姐弟的饭店如今已是远近闻名，这让他十分尴尬。
“我们看到了告示，想要买你这宾阳楼。”万睿指了指贴在柱子上的红纸，慢腾腾地说。
“好哇，你这个女人，存心看我的笑话是吧？我就算赔光了也不可能卖给你！送客！”富商黑着脸回到了宾阳楼。
万敖气得想冲进去和富商理论，却被万睿拦住了。
“阿姐，你看他那个欠揍的样子……”
“小敖，意气用事是买不下宾阳楼的。放心，阿姐略施小计，他这楼，就只能卖给我。”
不出三个月，那富商果然黑着脸来到了她的饭店。
“哟，什么风把您吹到这儿了？请坐，尝尝我们新泡的茶。”万睿带着标准笑容，给对方摆上茶具。万敖就坐在远处吃面，努力忍住自己的笑意。
富商脸更黑了，心虚道：“少来这套……你不是说要买下宾阳楼吗？出个价，我卖给你。”
“您想好了？真的要卖给我？”
“唉，快点开个价吧！真的是，倒霉透了……”
万睿嫣然一笑，不急不缓地说：“既如此，那就按照您之前告示上的价格吧，一次付清。”
富商似乎有些惊讶，但见万敖把钱款拿过来，他也不再说什么。签字画押之后，他带着钱就灰溜溜地走了。
“阿姐，你是怎么做到的？”万敖一脸惊叹道。
“哼哼，这三个月，我让身边十几个商人朋友去找他，声称要买下宾阳楼。但是开价只有告示上的十分之一到三分之一不等。他没办法，最后只能找我啊……”
“这一招真是太明智了。他怕是万万没有想到，得罪了阿姐，就是得罪了大半个开饭店的商圈！”
买下这座酒楼之后，姐弟俩经过协商，由万睿担任掌柜，万敖担任副掌柜，酒楼的名字更名为“万蕊楼”，除了正常招收前堂伙计，还收留了许多遭受家庭、丈夫欺凌，或是灾荒年流离失所的女子，让她们负责店内接待、烹饪。
“万掌柜，真是太佩服您了。”听完万睿的讲述，长寻由衷叹道。
如果当初，母亲也和万掌柜一样带我出走……
可是，她毕竟没有万掌柜的经商能力，那个柳逢颐更不会让父亲留给母亲一分钱。
“不算什么，都过去了。”万睿淡淡地笑道，“好了，又有客人来了，快去接待一下吧。”