其实想来，流落凌州的两年，竟是我最无忧无虑的日子。每天考虑的，无非是如何不挨师傅和伙计的责骂、早晚饭何时开锅，虽然清苦，却可以在身体的疲惫中暂时忘却仇恨。后来，我回到凌州，回到曾经收留我的万蕊楼时，一切如同从前，一切却再也回不到从前了。
“长寻，来，二号包厢里的两位客人啊，特意钦点你为她们服务。”万蕊楼的掌柜笑吟吟地唤道。
“好的，万掌柜，我这就来！”长寻记下面前客人点的最后一道菜，把菜单递给伙计，跟着掌柜上了二楼。
走到包厢门口，掌柜转身帮长寻整理了一下衣着和头发，叮嘱道：“对待这些贵客，仪容仪表万万不可懈怠，去吧。”
长寻局促地点了点头，小心翼翼地敲了敲门，进入了包厢。
两位衣着雍容，打扮得花枝招展的女子坐于桌旁。见长寻进来，身着绿衣的女子惊叹道：“哟，万蕊楼何时来了这么俊俏的小郎君啊？”
“姐姐，这就是我要带你来这儿吃饭的原因。”另一位粉衣女子抿嘴笑起来，她是万蕊楼的老主顾了。
长寻熟练地拿起纸笔，问道：“两位姐姐，想要吃点什么？”
“我常点的凉拌海菜面和蒜香烤鱼各来一份，姐姐，这两种菜可是万蕊楼的招牌。你想再吃点什么？”
绿衣女子翻了翻菜单，目光最终却停留到长寻脸上，问道：“小郎君，你来给姐姐推荐两道菜，如何？”
“哎，好，姐姐有什么忌口吗……”
转眼间，长寻已在凌州度过了两年时光。
最初，他给万蕊楼的主厨徐老爷子当助手。老爷子本名徐临安，已过花甲之年，背不驼，眼不花，声如洪钟，脾气火爆。万蕊楼上至掌柜，下至伙计，全都对他敬畏有加，是以皆称呼他为“徐老爷子”。
尽管长寻“冒冒失失”地撞翻了老爷子的两箩筐菜，徐临安竟还是将他收下了。副掌柜还向老爷子再三确认：“您确定选这个孩子当助手？可是我听您的意思，这孩子毛手毛脚的。而且我看他最多也就十七岁……”
“年龄，不重要；毛手毛脚，不重要。只要他能留下来，就已经胜过八成人了。”
“有道理，有道理。那我就把他交给您了。”
副掌柜走后，老爷子上下扫了长寻好几遍，方开口道：“这个模样，干净利索了不少。刚刚你为何往脸上抹灰泥？是在躲谁？”
长寻内心一阵战栗，故作镇定地回答：“前辈，我没有躲谁……刚刚不小心摔了一跤，沾了一脸泥，没来得及洗……”
“呵，”老爷子冷笑了一声，“你这套说辞可瞒不过我。你脸上的泥虽然斑驳，但还是有意抹上去的。你不做其他工作，愿意来这里吃苦，也是因为怕被人发现吧？”
“前辈，我……”
“是与不是，你直接说便是。”
在老爷子的鹰眼下，任何伪装和托词都是徒劳，长寻只得点了点头。
“惹的什么人？之前是杀了人，还是抢了劫啊？”
“我没有杀人，也没有抢劫！”长寻意识到自己有些失态，但还是一鼓作气地说，“我没有做过任何错事，是他们对我穷追不舍……”
“是官府的那些人吧？”
长寻愕然抬起头，怔怔地问：“您猜到了？”
“哼，那些所谓的达官贵人，一旦触怒了他们，恨不得索你八辈子的命。”老爷子语气平静，却含着轻蔑与愤恨。顿了顿，他重又看向长寻，一字一句地问：“你想好了？我的助手，可不好当。如果不能符合我的要求，我下手可不留情。”
“前辈，我想好了！”
“好，好。从今天起，你就是我的新助手了。不用叫什么‘前辈’，叫我‘师傅’便可。”
自此，长寻每日吃住都与师傅一起，每天天不亮就要随其赶早市，抢购最新鲜的食材；回来以后便是分拣食材、淘洗食材、烹饪、出锅。
老爷子作为主厨，负责烹饪的菜品都是本店招牌，往往只有那些达官贵人，才能得幸品尝其手艺。他做出的菜品之所以昂贵，并不在于食材珍稀，而是在其炉火纯青的手艺。在他看来，烹饪的每一步都应尽善尽美，容不得丝毫差错。
对于自己的助手，徐老爷子自然也是严格要求。长寻稍有配合失当之处，他做完菜品后，上去就是一掌——若不是担心误了火候，老爷子恐怕当场就“赏”巴掌了。
虽然没少挨师傅的打骂，但长寻从未动摇留下来的念头。一来，离开这里，他无处可去；二来，师傅脾气虽然火爆了点，其他时候对自己多有照顾。比如每日三餐，师傅都给长寻的碗盛得满满当当，说着：“看你的个头，我原以为只有十五岁。正是长身体的年纪，多吃点。”
更让长寻意想不到的是，师傅还愿意教自己拳脚。
三年前，长寻功法尽废，后来虽然身体逐渐痊愈，却再也无力恢复往日所学。被蓬莱门拒收以后，他便以为从此与修炼无缘。
然而，跟着徐临安不到两个月，长寻就发现，师傅似乎懂些武功。
那天早晨，他和师傅从早市回到存放食材的储藏室，像往日一样把蔬菜往架子上摆放。长寻站在小板凳上，正把一筐土豆举过头顶，准备放在第三层架子上，脚下却突然一晃，整个人失去平衡，摔落下来。
倒下去的那一刻，一只强劲有力的手揽住他的腰，帮助他恢复平衡的同时轻轻一推，让他靠墙而立；另一只手托着竹筐，晃了一圈，准确地接住了倾泻而出的土豆。另有一颗土豆眼见要落到地上，老师傅伸脚悄然无声地接住，再一抬腿，将它甩入筐中，最后轻轻松松地将竹筐搁到了第三层架子上。
看着这套行云流水的动作，长寻目瞪口呆道：“师傅，您以前是不是练过武功啊……”
他的后脑勺不轻不重地挨了一下。
长寻：“…………”
徐临安查看了一眼板凳，把它丢在角落，淡淡地问：“没扭伤吧？”
“没，没有。”
“没有就好，板凳岁数大了，不结实了，今天我找人修一修。走吧，该去淘洗食材了。”
繁忙的一天倏然而过，夜晚准备休息时，长寻重新捡起了话题：“师傅，您是不是会武功啊？”
“年轻时学的一点花架子罢了，不足挂齿。”徐临安不屑道。
长寻激动地从床上一跃而下，问道：“那……师傅，您能教我武功吗？”
徐临安神情难以察觉地一僵，反问道：“学这个，做什么？”
“就是……我觉得很厉害！”
“少在我面前扯皮，到底是为了什么？”
“为了什么……您不是总说我不够健壮嘛，就当是强身健体了吧！”
“呵，你每天跟着我起早贪黑，这样的劳动量足够让你强身健体了。你若是不告诉我真实目的，还是睡觉吧。”
徐临安面朝墙壁侧躺，等了好一会儿，对面还是没有回应，以为长寻就此作罢了。
“师傅，如果我说出真正的目的，您愿意相信我吗……”长寻忽然再度开口。
徐临安坐起身，带着半认真半开玩笑的语气问：“我倒是想听听，到底是什么目的，让你三缄其口啊？”
“我是习武长大的。那时，我以为只要学会武功，变得强大，就没有人敢欺负我想要保护的人了，但事实证明我错了……为了逃命，我废掉了自己的武功……”
看到师傅眼中射出惊奇的光，长寻苦笑了一下，继续平静地说：“可是，我不会就此放弃。我想跟您学武功，眼下是为了更好地保护自己；未来，是为了给自己想要守护的人报仇。”
徐临安微微摇了摇头，道：“若你的仇人是官家人，纵使你有绝世武功，恐怕也难报仇——你要将他们全都杀了不成？且不说你难以接触他们，即便你得手了，你的性命怕是也要赔进去。”
长寻轻笑两声，坚定道：“只要能报仇，我的命……没那么重要。我也不会幻想着在街上与他们狭路相逢，我自有更好的方法。”
“你，该不会是想要进入蓬莱门，争取朝廷大试的名额，进入朝廷与他们对峙吧？”
见长寻神情大变，徐临安便知自己猜中了。他罕见地笑了笑，劝道：“长寻，既然你对我推心置腹，有些事我也不瞒着你了。来到万蕊楼之前，我也是过来人，你且听我一句话：有些事情，现在看来是深仇大恨，但是随着时间流逝，一切都会慢慢过去。”
“师傅，长寻多有不敬，但还是斗胆一问：您的意思是，我只能忍气吞声，慢慢忘掉仇恨吗？”
“唉，世上的不公太多，太多，又有多少能被昭雪？若是与那些达官、贵人纠缠到底，除了把命搭进去，你往往什么也得不到！这，也许就是我们的命。”
“师傅，我不明白，”长寻不甘地看向徐临安，“蓬莱岛的神明为何对此坐视不理？祂们的职责何在？”
徐临安冷笑数声，说：“神明？哈哈哈哈——神殿虽在，四位神明早已名存实亡；至于在蓬莱门闭关不出的常白上神，据说只有在蓬莱岛面临灭顶之灾时，才能见到他出手。哪有什么神明？所谓‘神明’，不过是人们为了满足不可能实现的愿望，造出来供自己祈福的化身罢了！”
“是这样啊……”长寻苦笑，却坚持道，“纵然如此，我还是想试一试。也许是我不知天高地厚吧，但是，我无法原谅自己没有守护好那个人，无法看着仇人为非作歹而逍遥法外。无论如何，我都想试一试。师傅，请您给我一个机会吧！”
徐临安摇了摇头，叹道：“还是年轻气盛啊。也罢，我观察过你，是个吃苦耐劳的好孩子，但你不是普通人家出身，终究不会在此久留。你是不是还会法术？”
“呃，师傅，您怎么也知道这个？”
“之前看你洗菜，凭空变出一股水流……”
长寻：“…………我以为没人看见呢。”
“好了，从明日开始，每天寅初，我会把自己学过的东西都教给你。但是，你对外绝不能说出我的名字，明白吗？”
“明白！师父，请受弟子一拜！”
徐临安急忙拦住他，笑道：“这就不必了。我并无收徒之意，只不过一时兴起，愿意助你一臂之力。至于你能走多远，就要看你的造化了……”
此后半年，长寻每日都早起一个时辰，随师傅悄悄来到万蕊楼天台，练习武功。
他从最基本的一招一式学起，渐渐地竟寻回了当年的感觉，进步堪称突飞猛进。徐临安常常满意地看着他，赞叹道：“不错，看来之前基础很扎实。”最后还是会补充道：“但还是不能松懈，每日都要勤加练习。”