若说京都是蓬莱岛北部最为繁华之地，凌州便是南部的“小京都”。
置身于繁华的街道和熙熙攘攘的人群，长寻一时忘却了恐惧，四处打量着两侧的店铺。看着那些豪华的装潢，再低头看看自己破烂的衣装，他竟萌生了退却之意：这些只有达官贵人才进得起的饭店、古玩店、书局，难道会接纳他这样一个乞丐打扮的人吗？
他兀自出神，后背突然挨了一记马鞭，头顶上方响起一声喝骂：“哪里来的野耗子，让开，别挡着我们老爷的道！”
长寻急忙闪开，给那辆高大的四轮马车让路。他只顾着向一侧闪躲，又撞到了一个老人。
那老人六十岁左右，背不驼腰不弯，一根扁担上挑着两箩筐沉甸甸的蔬菜。被长寻这么一撞，他“哎呦”一声失去平衡，扁担从肩上滑落，箩筐里的菜滚了一地。
“对不起，对不起！”长寻连连道歉，迅速帮老人捡拾掉在地上的菜。他先把滚到路中央的几个卷心菜抱到怀里，然后收拾路边的紫茄子青茄子，把它们重新摆放在箩筐里。
“前辈，真的非常抱歉，您看……需要我赔您多少钱……”
长寻抬起头，却发现老者饶有兴趣地盯着自己，道：“不必了，既然你撞翻了这两筐菜，就由你把它们挑回去吧！”
“是，前辈！”长寻急忙挑起扁担，感觉右肩忽地一沉，跟在了老者后面。
他们一连穿过几条街，来到一座三层高的大酒楼前，门匾上镌刻着“万蕊楼”几个闪光大字。长寻跟着拐进酒楼旁的小道，在一个小门处停下脚步。老人掏出钥匙打开门，一股泥土的气息扑面而来。
“把这些菜按类规整到里面的菜架上。”老人吩咐道。
“好的。”长寻卸下扁担，转了转酸痛的肩肘，一边暗暗惊叹老人竟能挑着这么多菜疾行，一边将卷心菜、茄子、豆角、青瓜与原有的存货放到一起。
他拍了拍手上的土，朝前辈鞠了一躬，道：“前辈，那我先告辞了。”
走出小道后，长寻不由自主绕到万蕊楼的正面，想要近距离看看这座金碧辉煌的酒楼。这时，他注意到其中一根立柱上的告示：
万蕊楼招募启事
后厨伙计一名
要求：男，满二十岁，吃苦耐劳，心性平和
“心性平和”？这是何意？难道是指，这份工作比较辛苦，需要有强大稳定的心性？但是，启事上不是已经写了“吃苦耐劳”吗？长寻挠了挠头，觉得这份启事虽然有些奇怪，却是自己目前唯一能基本满足要求的——满二十岁除外。
意识到自己还顶着一脸泥，长寻先找到一处公用汲水处，把脸洗净，然后……自己怎样才能继续伪装呢？
转念一想，自己刚刚在街上走了这么久，并没有见到任何通缉自己的告示，沈云泽他们应该还是不想过于张扬。况且，沈家的影响主要在岛屿北部，万蕊楼地处南部，倘使自己真的在此做工，沈家难道还能抄了这里不成？
主意已定，他又整理了一下自己的头发和衣着，将破烂处尽量藏在衣褶里，然后鼓起勇气走到了万蕊楼门口。
两名衣着不凡的迎客伙计一见长寻寒酸的打扮，便不耐烦道：“去去去，像你这样的穷小子，也想进我们万蕊楼？”
“打扰了，我想来应聘门口启事上说的后厨伙计。”长寻涨红了脸，行了一礼。
两位伙计面面相觑，悄声道：“还真有人来吃这个苦头啊？”其中一位对长寻说：“那，你跟我来见掌柜的吧。”
长寻道了声谢，小心翼翼地走进大堂，立即瞪大了双眼。一楼大堂的近百张桌子皆由实木制成，觥筹交错，挤满了衣着华贵的食客。四个角落各有一处麻将隔间，押注喧哗之声不绝。酒楼二三层设计成了环绕墙壁的“口”字，客人可凭栏观赏一楼中央的锦鲤池和喷泉。这番热闹的景象，长寻实乃初见！
走在前面的伙计见长寻的目光四处游移，嘴都合不上，暗暗笑道：“没见过世面的乡巴佬！”
到了柜台前，一位身材壮硕的汉子正在那里对账。伙计走上去，说：“副掌柜，掌柜的不在吗？”
“她今早出门，说要购进一批新的花瓶，至今未归。有什么事先跟我说吧。”汉子粗声粗气道。
“噢，来了一个小孩儿，说要应聘后厨伙计。”
副掌柜将目光投向长寻，皱了皱眉头：“就是你对吧？看上去这么嫩，有二十岁吗？”
“是的，副掌柜，我昨天刚满二十岁。”长寻有些心虚地答道。
“胡扯，我看你最多十七岁！不过，这工作的年龄下限不是问题，重要的是，你得能呆下去。”
“我可以的，副掌柜！我什么活都能干！”
“若是单论打杂，我随便找来一个壮汉都比你强；你的工作只有一个要点：要和配合好万蕊楼的主厨，让他满意。这可不是一个简单的任务。”
原来，这份工作要求的“心性平和”，指的是不被主厨赶走吗？
“副掌柜请放心，我会努力配合主厨的。”
“你觉得好没有用，我带你去见主厨，看看那个老爷子满不满意。”副掌柜说着搁下账簿，领着长寻穿过大堂，来到万蕊楼的后厨，十余名厨子正在那里颠勺、转锅。副掌柜却没有停步，穿过烹饪区、原料淘洗区，一直来到一个小门前。
他轻轻敲了敲门，门自动弹开了。转头对长寻叮嘱道：“进去以后，不要发出任何声音，老爷子最讨厌自己潜心烹饪时被人打扰。”
这样贸然进去……不算打扰吗？长寻哭笑不得，还是跟着副掌柜悄悄进去了。
房间很小，油烟味却不大，因为窗户都敞开着。一方小小的灶台上，一只锅煮着香气扑鼻的浓汤，另一只锅前站着那位主厨。他微微俯身，极其认真地盯着平底锅里的肉排，待到一定时候，他擎起菜铲，托起肉排，娴熟一翻，肉排的另一面在油中吱吱地响了起来。
长寻望着主厨的背影，总觉得十分熟悉；再嗅着那诱人的气息，感觉自己又饿了。他转头一看副掌柜，才发现对方早已垂涎三尺。
终于，主厨将切好的肉排摆到餐盘中央，像对待一件艺术品一样，在其周围撒上卷心菜、紫甘蓝碎叶，大功告成地长出一口气。
“副掌柜，你给我带人来了？”主厨一面说着，一面缓缓转过身。
见到对方的一刹那，长寻和主厨都是一愣。
“徐老爷子，这个孩子自告奋勇要当您的助手，您看，是不是要考验一番？”
“呵呵呵，我们刚刚在路上见过……”主厨露出一抹意味不明的笑容。
副掌柜惊讶道：“真是巧啊！那他……”
“他撞翻了我两箩筐蔬菜。”
副掌柜：“……看来比较毛手毛脚啊。”