弓身漆黑，弦已泛黄，却绷得笔直，自有一股凛然肃杀之气。
长弓单独挂在一面墙上，占了近半面墙。弓旁悬着一只箭筒，筒中装了十支长箭。
马千乘上前，将弓取下，递给秦良玉：“试试。”
秦良玉接过，手腕微微一沉——比寻常长弓重了数倍。
她屈指拨弦，传来“嗡”的一声闷响。
这张弓，她想拉开，怕是也不容易。
马千乘又将箭筒取了下来。
两人拿着弓箭，一前一后出了库房。
兵器库后是一方校练场，马千乘幼时常在此处习射。场中弓箭区摆着一排弓，瞧着比寻常的大些，却比他们手中这把小了一圈。
秦良玉将长弓递给卢叶，随手从架上取下一弓，搭箭、拉弦、放箭——
“笃。”
正中靶心。
秦良玉拨了拨弓弦：“不错。”
马千乘上前指着那排弓道：“这里的弓，从五斗到四石不等。这把四石的，我如今也只能偶尔拉开一回。射出一箭，第二回便只能拉开半弓了。”
马千乘拿起那把四石弓，凝神蓄力，弓弦果然只到半处便滞住了。他的身体虽在慢慢恢复，终究不比从前。
“我倒没试过自己的极限。”秦良玉望着那张弓道。
“阿爹曾说，骑射用弓，一石足矣。再重了，马背上反倒不便。”
“这张弓，你或可一试。”马千乘把手中的四石弓递过去。
秦良玉接过，取箭搭弦，缓缓运力，指尖一松。
“嗖——”
只听一声极轻的裂响，后箭生生贯穿前箭，沿着箭尾直贯靶心。箭镞尽没，只余箭羽颤颤。
马千乘抚掌：“好箭法！”
这一箭的力道，便是五石弓也使得了。
“我也是头一回试这么重的弓。”
秦良玉低头看着自己握弓的手，轻轻握了握拳：“感觉……尚有余力。”
“那便试试这把。”马千乘从卢叶手中取过长弓，郑重地递过去。
秦良玉接过，先拨弦试了试力道，弦声沉郁，仿佛藏着千钧之力。
她抽出自己削好的长箭，搭在弦上，手臂绷紧，肩背发力，弓身一寸寸弯曲，额上慢慢沁出了细汗。
可惜，弓尚未满，箭已脱弦而出。
“还差一线。”秦良玉又试着再拉一次，这回只拉开半弓，便再也进不得分毫。
“不必急。”马千乘接过长弓， “这张弓，除了当年的祖爷爷，至今无人能开。你如今能开大半，已是难得。再练些时日，定能全开。”
“嗯。”秦良玉点头，目光再次落在那弓上。
她确信，自己终有一日能拉开它。
“这弓便放在你院里，平日练练。”马千乘将弓递过去。
“不必。”秦良玉摆了摆手，并未接弓，自信道，“先放回原处，等我下次再来取它之时，便是我能开全弓之日。”
马千乘望着她那双炽烈的眸子，笑道：“好。下次我陪你同来。”
次日，两人去了向家。
这回马千乘没有提前知会。
向家不比冉家那般富庶，却是石砫难得的忠义之门。当初马千乘入狱，赎金里便有向家的一份。大婚那日，向寨主更是携妻带子，亲自登门道贺。
队伍行至土堡寨外，远远便见向巍带着一众亲眷迎了上来。
向巍又快步上前几步，笑着拱手：“大公子和夫人来了，怎也不提前知会一声？”
马千乘也拱手道：“不曾提前说，向叔都迎出这么远。若说了，怕不是要到土司府来接我们了？”
两人行至寨前，翻身下马。
“大公子、夫人。”向巍带着众人躬身行礼。
“向叔不必多礼。”马千乘虚扶一把。
“先进寨，先进寨。”向巍侧身引路。
“好。”马千乘与秦良玉并肩入寨，拾级而上。
一路山风清朗，草木葱茏。
行至大厅，马千乘与秦良玉在上首落座。
马千乘端起茶杯，敬向向巍：“我能从狱中出来，多亏向叔鼎力相助。”
话音刚落，一旁小厮捧着一只木匣，恭恭敬敬递到向巍面前。
“这是当初向叔借的银两，金矿那边又挖出了新金脉。挖出的第一批金子，我特意让人留了出来，专程送来。”马千乘道。
向巍先是一怔，旋即面露惊色：“金矿……又能产金了？”
他接过木匣，双手微微发颤，随即抬起头，眼中隐隐有泪光闪烁：“这是我石砫之福啊！”
他抱紧木匣，郑重行了一礼：“这钱，我收下。”
那一刻，他接过的仿佛不只是银两，而是石砫的希望。
“说起来。”马千乘侧脸望向秦良玉，眼含笑意：“这钱原不是我马家还的，是夫人还的。”
“哦？”向巍也望向秦良玉。
“我马家几经动荡，几近家徒四壁。幸而金矿震出新脉，我便以此作聘，求娶夫人。成亲后方知，岳父大人竟将聘礼悉数退回。所以，这些金子，实则是夫人的嫁妆。”马千乘道。
向巍听罢，转身又向秦良玉深深一揖：“多谢夫人！”
这位在石砫浮沉半生的老寨主，此刻眼中满是敬意。
秦良玉起身扶住他：“向叔不必如此，都是自家人。”
她从袖中取出一张地契，递过去：“荒山那边，我给向家留了一块地。这是新地契，向叔收好。”
向巍望着那地契，手颤了颤，竟不敢接。
“收下吧。”马千乘笑道，“不过是些荒地罢了。”
向巍听出那话中深意，终是双手接过：“多谢夫人，多谢大公子！”
“那两个便是向叔的孩子？”秦良玉望向厅中站着的两个孩童，目光温和。
向巍忙招手：“梅儿、桂儿，快过来。”
向时梅、向时桂走到厅中央，规规矩矩地行礼：“大公子、夫人。”
“快起来。”秦良玉从卢叶手中接过两只锦袋，递给二人，“这是姐姐给你们的见面礼。”
两个孩子接过，异口同声：“谢谢姐姐。”
“他们是双生子？”秦良玉问。
“正是。”向巍笑道，“是我的老来子，今年刚满十岁。”
秦良玉端详片刻，点了点头：“是练武的好苗子。”
她望向两个孩子：“平时都学些什么？”
“刚学了射箭。”向时梅道。
秦良玉微微颔首：“我像你们这般大时，也在学箭。”她顿了顿，“可曾读书？”
两个孩子摇了摇头。
石砫世代尚武，读书识字者寥寥，便是有书，也无处可读。
秦良玉沉默片刻，温声道：“往后若是想看书写字，便来土司府找我，我送你们一些启蒙的书。”
向巍站在一旁，嘴唇动了动，终是把到嘴边的话咽了回去。
“好。”两个孩子齐声应道。
这次，两人在土堡寨没待多久，午饭前便离开了。
原本秦良玉打算下午再去谭家的盘龙寨，走过这两家之后，她却改了主意。
不论富庶的冉家，还是只剩一寨的向家，给她的感觉竟如此相似。
太重武，太轻文。
这与她自小所受的教养全然不同。
她三岁启蒙，诗书礼乐，一样未落。
而这里，寨主之子十岁尚不识字，寻常百姓更不必说，也难怪此地如此闭塞。
秦良玉隐隐觉得，这才是石砫真正的症结。
可她如今，有心无力。
便是她自己，眼下最要紧的，也是先练出一支军队来。
乱世之中，武力的确最有用。
此后一段时日，秦良玉与马千乘走遍了石砫的山山水水。
最后，她选中了万寿山。
山顶平阔，四周是深沟大箐，四面峭壁悬岩。进可攻，退可守，是极佳的练兵之地，更是天然的屏障。
“此处若建一座寨子，可作避难之所。”秦良玉站在山顶，俯瞰四野，长风猎猎，衣袂翻飞。
不待马千乘开口，她又道：“不过不是现在，等咱们练出第一支兵，把这里每一寸土都摸透了，再好好设计不迟。”
“对。”马千乘望着她的侧脸，眸光微闪，“眼下最要紧的，是练兵。”
“第一批我只打算练五十人。”秦良玉转身望向他，“我亲自定规矩，亲自带着他们练。往后的人马，便由这五十人去训。”
“好。”马千乘点头，“我让人从军中挑五十精锐出来。”
“不必。”秦良玉摇头，“这五十人，我要亲自选。不必武艺多高，但必须绝对忠诚。”
马千乘略一沉吟：“要绝对忠诚，除非是宗亲。”
宗亲之间，平日里争来斗去，可一旦外敌当前，便会放下一切，同气连枝。
“对。”秦良玉点头，关于人选，她早想好了。
“马家、秦家，都是大族。挑五十人出来，绰绰有余。只我秦家这一房，便有兄弟四人，加上我身边四个婢女，便是八人。”
她顿了顿，想起之前让秦良斯考虑的事。待到时机成熟，她会推她一把。
马千乘虽只有一个胞弟，叔伯却不少。堂表兄妹加起来，也有数十人。
挑五十人，确实不难。
“马家这边，我来安排。”马千乘道。
“过几日我回一趟娘家，争取七日之内办妥。”秦良玉道。
“好。”
从万寿山下来，二人又去了铁矿。
之前秦良玉让秦民屏带来的铁匠，便安置在铁矿附近。就地取铁，就地铸器，省却了许多运送的工夫。
长枪已铸成大半，再有十日，便能全部完工。
待到那时，万事俱备。
只等上山。