“你啊。”秦良玉无奈地摇了摇头，“最近是不是练功偷懒了？闲得瞎操心。”
她随手从桌上拿起一本书，作势要扔过去。
梅花连忙接住，乖乖摆回原位，嘴上却依旧不停：“我这不是为小姐考虑嘛！小姐若是和姑爷感情不和，将来受苦的还是您。而且小姐……”
“停停停。”秦良玉连忙打断她，“我与他的情况，并非你所想的那般。总之……”
她张了张嘴，却不知怎么说起那日与马千乘达成的“合作”。
“总之，我近日都会在书房歇着。”她指了指里间，“去收拾收拾，我也好睡得舒服些。”
“好，我这就去！”一听说小姐睡得不舒服，梅花立刻将马千乘抛到九霄云外，风风火火地往里间跑去。
秦良玉望着她的背影，轻轻摇了摇头。
书房里重新安静下来，只有灯芯偶尔爆出一两声轻响。
她低头继续翻那本石砫族史。冉、向、谭三家，一笔笔旧账新怨，都记在这些泛黄的纸页上。
第二日出发前，马千乘先给冉家寨主写了一封信，告知行程。
两人抵达峒山寨外时，冉选早已领着全寨族人在寨外等候。
“大公子，夫人。”冉选带头，冉家众人齐齐行礼。
马千乘与秦良玉并肩上前，笑着寒暄：“冉叔，咱们有五六年没见了吧？您风采更胜往昔啊。”
“大公子说笑了。”冉选客气地摆手，笑呵呵地看向秦良玉，“大公子如今愈发英挺了，还娶了位这般能干的夫人。”
荒山育苗、重划地契，这一桩桩一件件，早已传入各寨耳中。寻常女子别说做，便是想都不敢想。
虽不知新地契究竟妙在何处，可单凭她能让寸草不生的荒山出苗，便知此女绝非池中之物。
也难怪马千乘会娶这样一位身形高挺、英气十足的女子。
秦良玉身形本就较一般女子高挑，近乎男子，面容更是剑眉星目，英气逼人，一眼望去，便知是杀伐果断之人。
“冉叔过誉了。”秦良玉拱手淡淡一笑。
“大公子好福气啊。”冉选眯着眼，话里藏了几分深意。
若他冉家也能有这般一位儿媳，如今这石砫，未必还是他马家的。
“我的福气，还在后头呢。”马千乘这话接得自然，当着几十号人的面，脸都没红一下。
秦良玉眉梢微挑。
这话，她爱听。
冉选一愣，随即哈哈笑道：“那是那是。大公子，夫人，里面请。”
一行人移步至大厅，寨中婢女躬身奉上茶水点心。
“这些皆是夫人家乡的特产，我特意让人从库房取来。夫人尝尝，看看是否地道。”冉选抬手道。
秦良玉也不推辞，拿起一块糕点尝了一口。
味道颇为奇妙，看着像绿豆糕，甜中却带着一丝清苦，又夹杂着草木幽香。茶倒是寻常，和家里喝的无异。
“味道新颖，很不错。”她放下茶杯，“这糕唤作何名？”
“玉茶糕。与您家乡的绿豆糕做法相似，只是将绿豆换作茶叶，又添了黄精。入口微苦，却极是滋补。”冉选道。
“原来如此。”秦良玉点头，“黄精本是大补之物，经九蒸九晒，去尽毒性杂质，口感软糯香甜。可直接食用，亦可煮粥泡茶，或是入糕点。”
说着又拿起一块细细品尝，果然品出了几分黄精的醇厚。
“这糕点是何人所创？”秦良玉心里有几分好奇。
“是我那三儿媳。”冉选脸上的笑意淡了几分，语气里带着几分不虞。
他三子冉绍，整日游手好闲，只知吃喝玩乐，娶的媳妇也与他一路货色——一个爱吃，一个爱琢磨吃。
除了这玉茶糕，还捣鼓过不少乱七八糟的东西。
冉选一向看不上。
主子便有主子的样子，成天做些下人做的活计，成何体统。
若他们能像老大、老二一般专心习武练兵，冉家势力，必定更胜今日。
“哦？可否一见？”秦良玉问。
冉选往下首看了看，老大老二两家人都到了，唯独空着老三的位置。
冉夫人刚要开口，被冉选一个眼神止住。
他放下茶杯，轻叹一声，故作无奈：“我也不知这二人跑往何处去了。”
话音一顿，又沉声道：“待他们回来，我便押着他们去土司府，向大公子和夫人赔罪。”
按规矩，土司亲临，寨中所有人都得出迎。马千乘虽未正式敕封，却已是板上钉钉的下一任土司。
“不必如此。”秦良玉淡淡开口。
她不过是好奇罢了。
“必须去。”冉选目光一沉，旋即对二人拱手，“这两个孩子平日顽劣不堪，忤逆不孝，整日摆弄些花花草草，我实在管教不动。夫人与大公子若是肯替我管教一二，也算是帮了我大忙。”
“我与阿绍乃是同辈，不过虚长几岁，怎好管教？”马千乘笑着推辞。
“你是大公子，是将来的土司，莫说管教他，便是管教我，也使得。”冉选坚持道。
马千乘看向秦良玉。
秦良玉几不可察地点了点头，她大约猜到了，冉绍的缺席，未必是巧合。冉选这是借机把儿子塞进土司府，虽不明其用意，但既然推脱不掉，不如先收下。
“既是冉叔开口，那我便不客气了。”马千乘含笑应下，“若是管得严厉些，冉叔可别心疼。”
“大公子尽管放手管教。”冉选毫不在意，“便是少了半条命，也是他自己无用，怨不得旁人。”
“不至于如此。”马千乘淡淡一笑。
秦良玉垂眸饮茶，掩住眼底的一抹冷意。
厅堂之内，一时其乐融融，笑语不断，全然没有秦良玉预想中的剑拔弩张。
可越是如此，她心中越是警醒。
平静之下，往往藏着最深的暗流。
用过午饭，两人便起身告辞。冉选亲自领着全寨人，将二人送至寨外。
直到队伍彻底消失在山道尽头，冉选脸上的笑意才一点点淡去。
“老爷。”冉夫人终于忍不住开口，“明明是你不让人通知三儿回来，为何还要那般说他？”
方才在厅中，她几次想为儿子辩解，都被冉选强行拦下。
冉绍虽顽皮，却孝顺懂事，她那多年的老咳疾，还是三儿媳寻来偏方一点点调理好的。如今要将人送去土司府，她如何能放心。
冉选没看她，只望着远处渐小的马车影子。
“妇人之见，你懂什么。”冉选冷哼一声， “那些花草糕点，终究上不了台面，他们那些花花草草，能让冉家也出一位宣抚使吗？”
他抬眼望向远方，目光锐利：“如今论在石砫的势力与家产，我冉家早已压过马家。所缺不过几分天时，才一直屈居人下。若是日后——”
他偏头看了老妻一眼，没把话说完。
冉夫人心里一寒，却懂了。
若是日后冉家坐上土司之位，便不是他们在寨外迎人，而是马家的人，前来参拜他们。
冉选不服马家，已经不是一日两日了。尤其是马斗斛获罪被贬、马千乘身陷牢狱、覃氏被逐之后，他心中的野望，便再也按捺不住。
只是石砫十三族，拥护马家者仍不在少数，他不敢轻举妄动。
“马千乘是下一任土司。”冉选眯起眼，“他若能力不济，我便游说他族另择贤主。他若不像他老子那般无用——把冉绍放到他身边，博取信任，于我冉家也是百利而无一害。”
他三个儿子之中，长子次子掌军握权，唯有三子冉绍，不习武、不练兵，不是摆弄花草，便是拿着本破书，一看就能看半日。
看书有什么用？
敌人来了，能变成一把刀吗？
另一边，秦良玉与马千乘离开峒山寨后，让护卫先行返回土司府，两人则带着亲随，在附近几座山头查看。
“冉家不是一直有脱离石砫的心思吗？方才瞧着，倒半点不像。”秦良玉挥刀砍下一段枯枝，拿在手中慢慢削着。
“我也看不透。”马千乘摇头，如实道，“他待我们比往日更为客气，看不出半分破绽。”
“是啊。”秦良玉点头，“不过越是毫无破绽，越是有问题。”
“那就静观其变。”
马千乘的目光落在秦良玉手上的枯枝上。枯枝在她指尖渐渐成型，露出尖锐的箭锋。
“有贞素在，量他们也翻不起什么风浪。”
秦良玉刀锋一顿，抬眼看他：“这么抬举我？”
“我这是相信你。”
“那你算是押对人了。”
秦良玉眉梢微挑，随即笑了，那笑意里带着三分自信七分张扬。
手中枯枝已削成箭形，一头尖利，她递给马千乘：“如何？”
马千乘接过来细看：“比寻常箭矢略大，普通硬弓只能拉开一半。不过府中兵器库内有一张长弓，乃是当年鄂国公赐给先祖的，少说五石之力。除了那位先祖，再无人能拉开，一直悬于壁上。”
“五石？”秦良玉眼睛亮了。
难怪他开三石弓跟玩儿似的。
“回府便取来给你试试。”马千乘道。
“好！”秦良玉转身又砍了几根枯枝，“那我再多削几支。”
马千乘失笑，也跟着她一同动手。
回到土司府时，天色已暗。
马千乘带秦良玉直接去了兵器库，好在库房在主院最后头，没被那场大火波及。
刚靠近，秦良玉便感到一股寒意。
“此处常年阴寒，比外头冷上几分。”马千乘从随从手里接过披风。
“你身子弱，快披上。”秦良玉说着便径直走向库门。
马千乘把披风扔回去，也提步跟了上去。
库门推开，寒气扑面而来，带着淡淡的铁锈味和某种说不清的、陈旧的血腥气。
秦良玉抬眼望去，一排排兵器架上，刀枪剑戟各安其位，少说上百件。
月光从高窗漏进来，落在刃上，泛着冷冷的光。
“这些皆是先祖所用旧物，曾在沙场饮血，阴气颇重。”
马千乘带着她往里走，在一杆旧长枪前停下：“这杆枪，是太祖年间，先祖归附朝廷时御赐之物。随先祖南征北战，平了石砫周边的蛮夷，才得了如今的宣抚使。”
秦良玉抬头看去，枪头光亮如新，细看却有密密麻麻的凹痕磨损。枪杆上有一道明显的断痕，应是断裂重接的。枪上的红缨早已发黑——不知是血染的，还是年月太久。
“当年天下初定，石砫边匪四起，先祖战死沙场，这杆枪也遗失了。后来寻访数年才寻回——自那以后，才建起这座兵器库。”马千乘道。
秦良玉转身看他：“这枪此后再无人用过？”
“是。”马千乘点头，“寻回之后便成了镇库之宝。除每年祭祖由土司亲自擦拭外，再无人触碰。如今更似一件镇宅祥物——出征前请出祭拜，以求旗开得胜，平安归来。”
秦良玉点了点头，不再多言，继续往前走。一路走过，目光扫过两侧兵器，并未过多流连，直至走到一面墙前。
墙上挂着一张长弓。