密室内，明灭不定的光影落在几人各怀心思的眉眼间。
伍元朗垂眸，目光落在摇曳的烛焰上，语气平静，却字字带着分量：“散出去话，就说沈知璟命数单薄，短命不寿，旧伤缠身积重难返，恐将横死。”
探子心头一凛，躬身应下：“是，太师。”
“做得干净些，不要追查到咱们头上。”伍元朗淡淡补充，“不必指名道姓此言从何处流出，先从勋贵内宅、市井茶肆慢慢传开。流言这东西，一传十十传百，比咱们亲自派人动手稳妥得多。”
梁崇礼若有所思，眉头微蹙，轻声道：“若是只说体弱难愈，旁人或许只当寻常闲话。可冠以‘横死’二字，分量未免太重，容易引起沈知璟警觉。”
“要的就是这个分量。”伍元朗侧过头看他，眼底寒光一闪，“此人如今手握都察院，四处清查田契亏空，已经挡了太多人的路。”
“朝野上下本就忌惮他的手段，若是此时再添上这样一则流言，一来可动摇人心，那些本就惶惶不安的官吏勋贵，会更加笃定他气数将近。”
“二来，他与顾清晏成婚数载无后，先前的闲话正好和这流言缠在一处，旁人自然会联想到一处去。”
“流言入耳，也不必真的伤他性命。先磨一磨他的气势，扰了他的心神。一个被世人传作即将横死之人，再有雷霆手段，底下人也难免生出观望之心。”
探子领了命令，不再多言，屈膝一礼，转身悄无声息退了出去。
内室之中重归寂静，只剩烛火噼啪作响，光影在墙壁上晃出扭曲的轮廓。梁崇礼站在原地，心底仍存顾虑，低声问道：“太师，若是沈知璟顺藤摸瓜查到流言源头……”
“查到又如何？”伍元朗低低轻笑一声，笑意未达眼底，“茶坊酒肆的闲言碎语，本就无主可寻。他就算有心彻查，也抓不到实证。越是动怒追查，旁人反倒越觉得，是戳中了他的心病。”
一丝冷风自窗缝钻进来，吹得烛火猛地一晃，火光骤然矮下去几分。
不过一两日功夫，京城里便悄然起了风声。最先流转于各家勋贵夫人小聚的闺中闲谈，你传我、我告她，再顺着茶肆的说书闲谈、街巷百姓的窃窃私语一点点漫开，愈传愈广。
都说沈御史办案杀伐太重，戾气伤身，折损了自身福泽，一身旧伤积郁难医，命数短促，恐要横死。
闲话辗转添油，越传越是玄虚。早前那些关于二人家中无子嗣的揣测，此刻尽数依附在这道流言之上，揉成一张无形无迹的大网，隔着遥遥郊野，朝着远在京郊巡按，尚且毫不知情的沈知璟，沉沉罩去。
日头向西缓缓倾斜，暖融融的金光漫过村头老槐虬曲的枝桠，筛成细碎的金箔，洋洋洒洒落进一间土坯房，铺在简陋粗糙的木案上。
墙面带着泥土风干之后的浅褐纹路，窗棂是简单削制的细木条，缝隙里漏进带着草木气息的风。这里本是村里闲置的老屋，临时清扫出来，便成了沈知璟眼下暂用的私塾。
她褪去了肃整官袍，只着一身素色常服，少了御史立于公堂时那股迫人的凛冽锋芒，指尖捏着一卷边角微微磨软的古文册子，微微垂着眼，正扮作严师的模样，对着面前两个垂着脑袋、攥着书卷的孩童板起脸。
这便是那日在普济寺，她藏在心底，打算等风波尘埃落定，再细细说给顾清晏听的打算——她想要筹办一处书院私学，专门收容善堂里无依无靠的女童，想请顾清晏来坐馆，教她们读书识字、明辨是非。
“浮光跃金，下一句怎得就背不出？”
书卷轻轻一抬，末梢轻点在孩子光洁的额头上，力道轻得几乎只是拂过肌肤，半分不痛。两个孩子跟着她读了好几日书，早就摸清这位先生看着严肃，心肠却是极软，哪里会真的惧怕于她。当即就哼哼唧唧捂着额头，皱起圆圆的小脸，装出一副快要哭出来的委屈模样。
“先生，这一段今日才刚教完呀！”
沈知璟面上依旧绷着，神色一本正经，半点不肯松口：“我讲完这一段，已然过去半个时辰。我幼时背不出书，是要挨先生板子的，如今对你们，已是格外宽容。”
话音还没有落稳，院外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着柴门吱呀一声轻响。陈简一把掀开粗布门帘，快步跨进来，方才在外强压下去的凝重清清楚楚写在脸上。
他快步走到沈知璟身侧，微微躬身，把声音压得极低，凑到她耳边低声耳语。
寥寥几句，清清楚楚落进耳里。沈知璟握着书卷的手指几不可察地顿了顿，眉梢轻轻一挑，语调平淡，听不出半分喜怒，只低声重复了一遍：“说我？短折不寿？还横死？”
一旁几个孩子耳朵尖，恰好清清楚楚捕捉到这一句。方才还在为背书发愁的小脸齐齐抬起来，乌溜溜的眼睛里瞬间盛满怒气，一个个攥紧小小的拳头，身子绷直，跃跃欲试。
“先生！是不是有人在说你的坏话？我们去打那些乱讲话的人！”
沈知璟心头掠过一阵温软的暖意，抬着手，挨个揉了揉几个毛茸茸的发顶，掌心触到细软的发丝，教人心里自然而然的生出一份欢喜。
她将声音放柔和下来，却依旧守着为人师的分寸，带着淡淡的训诫意味：“好了，都回去坐好读书。先生明日再来抽背，届时若是还背不出，可就真要打板子了。”
孩子们心里还揣着好奇与愤愤，却素来听她的话，乖乖踮着脚回到各自的位置，捧着书卷，咿咿呀呀地诵读起来。清亮稚嫩的读书声在土坯房里漾开，隔开了外头那些阴私腌臜的消息。
等到孩童的诵读声自成一片，不会轻易听见他们的谈话，陈简才又往前半步，眉头紧紧锁着，继续低声回话：
“京中近日不知从何处漫起这般恶毒传言，越传越离谱。到后来甚至衍生出新的说法，讲大人您在巡按路上已经遭遇不测，迟迟不回京，便是最好的佐证。”
“现下都察院内部，私下里各处都已经生出闲话。若是任由流言继续发酵，恐怕会生出别的变故。”
沈知璟指尖无意识捻着书页边缘，纸页粗糙的纹路蹭过指腹，眉心缓缓蹙起。漫天流言、朝堂非议摆在眼前，她最先开口问起的，却是另一件事：“夫人那边，可是已经知晓？”
“裴大人收到暗卫传报之后，第一时间遣人回府叮嘱夫人放宽心神，不必忧心于您。只是如今将近岁末，各家夫人设宴往来频繁，闲谈之间，总有人借着这话旁敲侧击、刻意探问揣测。夫人身在闺阁交际之中，免不了要受旁人言语磋磨。”
陈简垂着头，语气里满是忧虑，“大人，都察院内部属下们尚可约束安抚，可若是朝堂勋贵、文武百官慢慢都信了这套说辞……”
“恐怕什么？”沈知璟抬眼，方才对着孩童时眼底漾开的温软尽数敛去，一层冷静沉肃的光重新覆上来，“他们急着放出这种无根流言，恰恰印证了这一趟京郊巡按，底下藏着他们不想被人挖开的问题。我若是此刻慌慌张张搁置差事，仓促回京，反倒正中他们下怀。”
她略一垂眸，片刻之间便拿定主意，压低声音吩咐下去：“派人传信给陆修远陆大人，先前向户部递过的那些账目，他心里清楚该怎么做。”
穿窗而过的风悠悠卷进来，混着院中草木气息，又裹住孩童朗朗不绝的读书声。
作者有话说
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第98章 谶言四起