三日后，长公主一行人启程回京，一路行来风平浪静，沿途山野安静，不见半分异动，仿佛寺中那场暗藏机锋的试探，不过是一场虚惊。
可沈知璟自普济古寺辞别顾清晏，折返京郊巡按驻地之后，她早有预料的异变，便悄无声息地浮了上来。
周遭总有人想方设法寻着由头靠近她。
有时是行馆侍女奉茶回话，走着走着脚下猛地踉跄，滚烫茶水直直朝着她身前泼来，瞧着只是一时脚滑、失了分寸；有时是沿路乡绅百姓跪地见礼，伏在地上久久不肯起身，非要旁人伸手搀扶，才肯借着力道慢慢撑着站起来。
一桩桩、一件件，单独拎出来看，全是不值一提的细碎意外，寻不出半分人为设计的破绽，就算追究，也只能落一句无心之失便不了了之。
只是沈知璟常年在朝堂风波与暗斗里浸淫，骨子里的警惕从来不曾松懈，一丝淡而绵长的不安，自始至终缠在心底，挥散不去。
先前拦路喊冤之人呈上的状纸，案情本身并不繁难。本地一户吴姓富户的独子依仗家中财力横行乡里，要强夺告状人的妹妹，双方争执扭打之间，吴公子在厮斗里伤了右眼。
他不肯自认理亏，转头便递上状纸，借着官府之力，想要将这一家人问罪下狱。
沈知璟仔细看过状词，指尖在纸面顿了顿，当即遣陈简下乡走访，多方探查实情，收集邻里证词。
待到暮色漫上来，陈简才匆匆折返行馆。除了街坊乡邻口证笔录，一并带回的，还有一条藏在案子底下、不易察觉的暗线。
“大人。”陈简压低声音，躬身回话，“有一位老人家私下拦着属下说，那日吴公子生出强抢的歹念，原是在酒肆席间饮酒时，被人挑唆怂恿的。属下去那间酒肆盘问过了掌柜的，掌柜回忆许久，说当日同吴公子一桌饮酒闲谈的，是梁家公子身边的伴读。”
“梁家公子？”沈知璟抬眸，眸光缓缓沉了下去。
“正是。”陈简应声，“镇国将军梁文俊的三公子，梁崇礼。”
“梁崇礼……”
沈知璟低声重复一遍这个名字，眉头慢慢拧起。这名字听着格外耳熟，她笃定自己在卷宗或是名册之中见过，可一时之间，思绪纷乱，偏偏没能立刻回想起来。
她稍作沉吟，沉声吩咐：“既然此事牵扯到他，明日便传他过来见我。”
差役领命而去。第二日天光乍亮时，梁崇礼随人来到沈知璟巡按临时落脚的行馆。
“见过沈大人。”梁崇礼只是随意拱了拱手，礼数潦草敷衍。不等沈知璟开口问话，他便自顾自侧身，一屁股落在旁边的椅子上，脊背松垮，姿态散漫，浑身上下带着世家纨绔子弟与生俱来的轻慢，全然没有面对二品左都御史该有的恭谨。
沈知璟抬眼淡淡扫过他，后背缓缓靠向椅背，面上神色平静无波，看不出喜怒。
“梁公子想来清楚，本官请你过来，是为了何事。”
“自然知晓。”梁崇礼微微颔首，语气轻飘飘的，漫不经心，“只是这事并不是我授意的，沈大人把我找来，怕是问不出什么东西。”
“本官既然尚未开口，便没有说梁公子有罪。”沈知璟唇角极浅地扯了一下。
就在这一瞬，散落在记忆里零碎的旧事骤然串联在一起，她终于记起，究竟是在哪里见过这个名字。
此人往日一直同萧承旻往来密切，相交甚厚，常常一同赴宴游乐。可萧承旻事发倒台时，他又是最快抽身、主动和萧承旻划清界限的人。当初呈递上来用以指证萧承旻贪墨罪状的供词之中，便有他一份“贡献”。
是个典型的纨绔。眼尖心活，极会审时度势，风向一变，便立刻顺风而倒，懂得保全自身。
沈知璟指尖缓慢地叩着身侧案几，笃笃轻响在安静的房间里格外清晰。她目光静静落在梁崇礼身上，神色不动，心底已经悄悄掂量起这个人的分量。
屋内静默许久，梁崇礼面上已然有了几分不耐，看向了沈知璟。“沈大人叫我来这里，既不是为了定我的罪名，也没打算和我闲话，难不成只是拿本公子消遣时间的？”
沈知璟眉梢轻轻一挑，声线里藏着淬过冷意的锋芒：“梁公子或许听过，昔日赵家小将军赵诚，在本官手下未曾讨得半分便宜。”
“所以，本官对你，也未必会像其他官员那般客气。你既知晓前因，也认那伴读有错，不妨在此画押，将人领回去好生管教，莫要再无端生事。”
一抹晦暗自她眼底一闪而逝。她的语气听着反倒松缓了几分，像是不再打算紧追不放：
“说到底不过是酒后怂恿教唆，眼下证据摆在这儿，本官一时还真定不下什么重罪名目。”
梁崇礼眉头紧蹙，不耐之色翻涌上来，略一抬手，语气带着几分不耐烦：“拿来。”
陈简上前，将备好的供词与笔墨一并送到他面前。梁崇礼握笔落笔飞快，墨迹纵横，字如其人，张扬潦草，藏着世家子弟骨子里压不住的桀骜不羁。沈知璟淡淡扫过纸上字迹，确认无误，侧首吩咐陈简：“放人。”
这一桩案子就此落判。吴家公子仗势滋事，判杖责二十，赔付苦主五十两银子；上前动手反抗、拦路喊冤的那人本是自保，并无过处，当堂宣告无罪。
衙役、苦主一干人等陆续躬身退下，堂下脚步声渐次远去，梁崇礼却没有跟着一同离开。待到公堂诸事收拾妥当，他依旧立在原地，唇角勾着一层漫不经心的戏谑笑意，目光直直望向端坐案后的沈知璟。
“沈大人，但愿你还能这般秉公持正的日子，再长久些吧。”
沈知璟抬眼，冷冷看向他，语调平稳，听不出喜怒：“朝野之中人人避我唯恐不及，梁公子倒是有闲心，留在这儿同本官攀谈。”
梁崇礼低低笑了一声，笑意却没有落到眼底：“本公子只是觉得可惜。沈大人爱民是真，可这份清明，又能撑得了多久？”
一句暗含谶语的话落定，他不再多言，转身扬长而去。
“时日无多？”
夜色沉沉，太师府幽暗的内室里，烛火燃得缓慢，光晕被厚重帷幔收束在方寸之间。伍元朗缓缓转过身，锦袍下摆扫过地面铺就的绒毯，不带半分声响。
阶下跪着一名黑衣探子，气息压得极低。他身侧侍立的，正是不久前才从巡按行馆离开的梁崇礼。
探子伏低身子，额头几乎贴住地面，低声回话：“回太师，沈知璟此番巡按，属下几番设法试探，他对所有想要近身之人防备极深。而且他身侧似有暗卫暗中护持，属下不敢贸然靠前，唯恐暴露行迹，坏了全盘布局。”
梁崇礼上前一步，躬身行礼，姿态从容，没有半分方才在公堂上的轻佻。
他缓缓开口，将方才在巡按行馆的观察细细道出：“太师，先前我同沈知璟对坐闲谈，看得真切。此人时不时便压抑不住咳喘，旧伤久久难愈，说话之间，底气隐隐虚浮，想来身子根基损耗太重。”
“之前安置在普济寺的那名医僧也已经诊出，明懿夫人康健无隐疾。二人成婚数载没有子嗣，依我之见，症结该是出在沈知璟身上。”
伍元朗眼睫垂落，狭长的眼眸微微眯起，目光落回跪在地上的探子，沉声道：“继续说。”
探子应声，续上话头：“沈知璟早年便常以体弱被朝堂众人诟病，之后数次身陷险境、身负重伤，又日日埋首案牍，劳心耗神，少有休养。”
“属下私下寻访了几位相熟的医者，他们都觉得，若是任由他这般无休止耗下去，离油尽灯枯怕是不远了。”
室内陷入长久的安静，只有烛芯偶尔迸开，发出噼啪一声轻响，跳动的火光在伍元朗脸上投下晃动的阴影，衬得他面上神色晦明难辨。
他指尖不急不缓，轻轻摩挲着腰间温润的玉扣，良久，才缓缓开口，声音压得很低：
“既然天要收他，我们便不必急于一时动手。只需静静等着，再在旁添上几分柴火便够了。”
梁崇礼垂首静听，眼底掠过一丝阴翳。
作者有话说
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第97章 时日无多