顾清晏病愈之后，便随沈知璟住回了沈府。
时序已是秋末，朔风一日紧过一日，晨间的檐角凝着一层薄霜，枝头残叶被风卷着，掠过都察院青灰的瓦檐。
沈知璟重掌都察院，按时入衙理事。案头上摞着厚厚一叠经年积下的文卷，她逐页翻检着鱼鳞田册与漕粮底账，决断公务时明快果决，没有半分拖泥带水。
她先从永平侯府入手。侯府中人串通书吏，以旧纸伪造多年田契，将城郊数百亩民田诡寄在自家名下，年年夺佃收租，农户几番上告都被压下。
沈知璟派员带着原图旧档亲赴乡间勘核地界，当着一众乡老与佃户比对册籍。等到查实证据之后，当即拟折上奏，将田产判还农户，相关人等一并论罪。
任侯府托人辗转递来重金说帖，她分毫未曾收受，反而记了下来，在次日早朝再参一本“贿赂御史”，教永安侯直接在朝堂上晕了过去。
不过几日光景，又勘察出通仓粮长串同属吏贪蚀漕粮一案。这批人借着秋粮入仓核验的机会，私改账册、以次充好，亏空官粮数千石，打算等到冬日粮贵之时私自倒卖牟利。
卷宗送到她手上后，沈知璟连夜提审人证，锁拿涉事粮长，同步行文户部封仓盘查，没有给他们半点串供销账的余地。
就连都察院衙署内部，她也一并彻查整顿。连日暗访当值情形，被她查出三名主事属官日日迟来早走，遇有疑难案卷便互相推诿，只按月支取俸禄，从不上心理事。
她理解案牍之间的一时懈怠，可绝不容忍有人如此日日尸位素餐，消遣时光。
沈知璟据实参劾，奏请将三人罢黜，都察院一众官吏见状，无不敛声自持，衙内风气陡然有了转变。
自那场九死一生的祸事脱身归来，朝臣们都清晰地察觉到，沈知璟身上那股慑人的压迫感没有消散半分，反倒沉淀得愈发沉凝厚重。
从前她锋芒外露，宛如出鞘利刃，处处不留余地；如今仅仅只是静立朝班，一语未发，便自有一副不怒自威的姿态。皇帝端坐于龙椅之上，看向她的眼底满是欣赏。
她与太子萧承佑，是他最喜爱的孩子，也是他如今培养的最出色的孩子。
定远伯那道请旨为沈知璟赐妾的折子，最终被朱笔驳回，留中不发。可暗中窥伺的人并不肯就此收手，既然明路走不通，便索性换些阴私法子，借着这件事煽风点火，闲话悄悄在茶坊、世家内宅之间传开。
流言顺着料峭秋风漫遍京城，说沈知璟与顾清晏成婚三载，府中一直没有子嗣。有人在宴上摇头慨叹，说她是沈家仅剩的遗孤，不思开枝散叶、接续沈家香火，有负先祖；更有刻薄之人低声揣测，说她近年接连查办重案，手上牵连性命太多，杀伐过重，是命格冲撞，注定无后。
这些话辗转传扬，说着说着，话锋慢慢拐到顾清晏身上，暗中指责是她的缘故，留不下子嗣。
这日苏婉和魏明徽一同来沈府探望，三人坐在内室闲话，说起外头这些沸沸扬扬的议论，苏婉当即就按捺不住心头火气。
“这群人自家后宅一地乱麻，偏偏有空，天天盯着你们两个人嚼舌根！”
魏明徽眉峰轻轻蹙起，神色审慎：“众口铄金，可清晏和沈大人也不能挨个找上门去辩解，说这些全是无稽之谈。这般行事，反倒失了体面，平白叫旁人生出更多揣测。”
顾清晏神色安然无波，指尖轻轻蹭着茶盏冰凉的瓷沿，面上瞧不出半分恼意：“知璟的伤还没有好利落，我心里牵挂的，只有他身子能不能养好。外人都说，这是我和知璟的家事，旁人怎么议论，原是和我们不相干的。”
“只是我总觉得，这一次的流言和往日那些闲话不太一样。”魏明徽静默片刻，缓缓开口，“从前这类传言但凡宣扬起来，到后头什么难听的话都会冒出来。可这一回，他们单单只揪着子嗣一事不放，倒像是早就打定主意，只往这一处着力。”
苏婉立刻点头附和：“观棠说得对！往常那些长舌的，说着说着总要扯到夫妻不和、德行有亏上头，这次半句都不往那边提，实在是古怪得紧。”
顾清晏垂着眼静静思索，眸色慢慢沉下来：“流言凭空而起，内里必有缘故。议论我，尚在预料之中。可这般刻意针对知璟，倒像是一场试探。”
“你可是察觉到什么了？”苏婉连忙往前倾了倾身追问。
……
太师府的内书房门窗紧闭，屋角铜炉里燃着沉水香，烟气淡而滞，衬得满室光线昏沉。密探垂着脊背跪在青砖地上，额头几乎贴住地面，声音压得很低，不敢扰了室内的肃静。
“回太师，属下连日派人盯着沈府与都察院。京里传得沸沸扬扬的那些闲话，沈知璟那边好似全然不为所动，照常上衙审案、批阅卷宗，神色看不出半分波澜。明懿夫人在府中也是一如往常，会客理家，不见气恼，二人仿佛根本没有听见这些针对他们的流言。”
伍元朗半靠在宽大的太师椅上，闻言缓缓眯起双眼，枯瘦的指尖一下下缓慢摩挲着扶手雕花，指节泛出青白。
他心底翻涌着浓重的疑虑。
不对劲，实在不对劲。
先前定远伯上疏请赐妾，明着是打顾清晏的脸面。沈知璟当即针锋相对，态度强硬，半点不肯退让，甚至还在朝堂上参了定远伯长子强买强卖一事。
可如今这些流言较之更为阴毒，拿子嗣命格做文章，把污名往她和顾清晏两个人身上缠，她反倒沉得住气，按兵不动，冷眼置之。以他这些年看人的眼光，这绝不是沈知璟本该有的反应。
他静默良久，香雾在他眼前缓缓散开，忽然转了话头，声音沉缓：“萧承旻在天牢自戕之前，你们可曾细细核查过，他最后还见过什么人？”
“回太师，牢中狱卒、记录档册都反复核对过。那段时日，只有沈知璟领着几名都察院属官入牢核对口供，一应进出、问话时长，全都在册，留有文书存证。”
伍元朗目光一凝：“除此之外，再没有别的人私下去见过他？”
“没有。没有王府中人，咱们安插的线人也没有寻到机会近身。”
伍元朗抬手捻着颌下花白长须，眉头紧紧拧起，心底的疑团越滚越大。
“这便说不通了。萧承旻本就是骄狂执拗的性子，大势已去、罪证确凿，走到自戕这一步，原也算不得意外。”
“可蹊跷也在这里——为什么偏偏是沈知璟在那个时候去见他？那时她才刚从鬼门关捡回一条命，身上伤势极重，到如今秋寒渐起，都还没能痊愈。沈知璟素来行事有章法，绝非逞一时意气、专程到牢里挑衅泄愤的人，这般举动，太反常。”
身侧跪着的密探抬了抬眼，又飞快垂下，低声问道：“太师的意思，是沈知璟在牢中和萧承旻说了别的话？”
伍元朗浑浊的眼底，倏地掠过一丝阴鸷的算计，语声压得更低。
“定然是这样。她同萧承旻之间，说了一桩不能落在纸上，也不能向外人吐露的机密。”
“萧承旻把秘密带进了黄泉，现在仅有沈知璟知晓，偏偏老夫，被蒙在鼓里。”
他缓缓抬眼，望向窗缝漏进来的一点冷白天光，尾音沉沉，裹着重重忌惮。
“老夫倒是要看看，这位新上任的左都御史，到底藏着什么摸不透的秘密。”
作者有话说
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第94章 隐秘