不知过了多久，悬吊带来的剧痛层层叠叠，如同细密的针，顺着血脉一寸寸扎进骨髓。
沈知璟意识渐渐涣散，眼前阵阵发黑，耳边只剩下自己微弱的喘息，囚室外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，打破了牢中死寂。
一名身着狱卒服饰的心腹快步闯入囚室，一路径直走到李致平身侧，躬身压低声音，凑在他耳边匆匆耳语。字句简短，却让李致平眉峰猛地一蹙，脸上原本带着的阴狠笑意瞬间敛去。
他抬眼，阴鸷的目光扫过悬在石梁之下、气息微弱垂着头的沈知璟。看着那一身浸透血污的囚衣，眼底翻涌着不甘，到手可以摧垮对手的机会就要中断。
他死死咬了咬牙，狠狠一拂宽大的官袖，衣料带起一阵风声，不再多留，带着随行的一众差役匆匆转身离去。
一行人的脚步声逐渐远去，直至彻底消失在天牢长廊尽头。藏在暗处、伪装成普通狱卒的两名天子暗卫立刻快步上前，不敢耽搁，伸手缓缓解开捆绑在石梁上的绳索，小心翼翼地将沈知璟从半空慢慢放落。
长时间的悬吊早已耗尽她全部力气，绳索一松，她便软软向下滑落，彻底失去了意识。她面色惨白如纸，不见半分血色，新旧交错的伤口不断向外渗血，暗红色血珠顺着皮肤缓缓淌下，浸透破烂囚服，人毫无声息地昏倒在冰冷坚硬的青石地面上，唯有微弱起伏的胸膛，证明她尚且活着。
周遭只剩下石壁滴水的轻响，暗卫守在一旁，不敢贸然挪动她，只静静等候。
不知又昏睡了多久，沈知璟长长的睫毛轻轻颤动，费了极大力气，才缓缓掀开沉重的眼皮。视线蒙着一层白雾，朦胧模糊，好半晌才一点点聚焦。
映入眼帘的身影，竟然是微服前来的萧元宸。他褪去素日里的衮龙袍，一身素色便服，独自坐在囚室一侧冰冷的石墩上，安静守着她醒转，眼底藏着晦暗不明的情绪。
“祐宁。”萧元宸低声唤她。
素来沉稳如山、喜怒不轻易显露的帝王，此刻眼底翻涌着压不住的焦灼与怒意。他亲眼看见这满身伤痕，心中早已怒火中烧，却又碍于形势只能强行克制。
“陛下……”沈知璟嘴唇干裂起皮，嗓音干涩嘶哑，气若游丝，只是轻轻喃喃应答，稍一动弹，浑身伤口便扯着疼。发觉了她的动作，萧元宸急急赶了过来，将她抱在怀里。
“朕不能再让你继续留在这里受刑了。”萧元宸语气沉凝，带着不容置疑的决断，“如今掌握的讯息，已经足够朕下旨彻查萧承旻。你受的苦，已经够多了。”
沈知璟艰难地抬了抬眼，胸腔起伏不定，气息不稳，一字一句艰难开口：“陛下……如今只是知晓萧承旻牵涉其中，可若无铁证，他们大可含糊推诿，一句御下不严便能草草揭过。臣所承受的一切，依旧是白费……”
“但朕要你活着，祐宁。你必须活下来。”萧元宸俯身，伸手紧紧握住她冰凉孱弱的手。她的手冰冷，皮肉上满是伤痕，帝王指节微微用力，不愿松开，眼尾不受控制地泛红。
君临朝堂，通晓帝王权术的承和帝，在此时此刻也只是一位寻常的父亲。
“有了眼下这些线索，足够朕继续追查，追究所有罪责。祐宁，足够了，朕带你回去。”
“臣，不愿……不愿就此止步……”沈知璟缓缓阖上双眼，一滴清泪自眼角滑落，顺着脸颊，没入凌乱的鬓发之中。
“朕说，足够了。”萧元宸声音加重，带着帝王不容辩驳的威严，可心底却满是痛楚。
“父皇……儿臣，求您……”
这一声尘封多年，已经许久不见天光的称呼从唇齿间唤出。萧元宸身躯猛地一震，迅速别开视线，不忍再看她这副伤痕累累的模样。
这是他的女儿，是淑妃与他唯一的孩子，是他的萧映雪，是理应尊贵万千的公主。这是她生平第一次，放下所有傲骨，向他恳求。可他真的不愿应允，他只想护她平安。
“父皇，只差一步，就只差一步……”萧映雪指尖颤抖，用尽残存力气，紧紧攥住父亲衣襟，眼底蓄满泪光， “求您，不要让儿臣，恨您一辈子……”
漫长死寂的沉默笼罩狭小囚室，石壁上悬挂的油灯火苗轻轻晃动，光影摇曳，将二人影子投在潮湿墙面上。良久，萧元宸缓缓回转过头，指尖轻轻拭去她眼角滚落的泪痕，声音疲惫而沉重，每一个字都经过艰难权衡。
“只许两日。只有两日。沈知璟，朕给你最后的期限。”
“臣……遵旨……”她气息微弱，轻声应声领旨。
御书房内烛火通明，案头堆叠着如山的奏折卷宗。裴慎一身铠甲，单膝跪在金砖地面之上，脊背挺直，垂首静候帝王谕令。
“裴慎，安排顾氏，去见她。”萧元宸端坐在御案之后，指尖轻轻叩击案沿。神色淡然，不怒自威，无人能看透帝王心中盘算。
裴慎骤然一怔，错愕抬首看向御座上的君主：“陛下？可是殿下先前说过，不许将沈夫人牵涉进来，不能……”
“那时，她与朕不曾想过萧承旻会如此丧心病狂，朕也不曾料到她会被折磨成今日这般模样。”萧元宸语调平淡，却带着不容更改的决绝，“让顾氏入牢探视，所有后果，由朕一力承担。”
“她若是恨朕、怨朕，朕都认。朕如今，只要她活着。”
裴慎默然不语。帝王这一步落子，等于将顾清晏也推上了这盘凶险棋局。
可他心底也明白，顾清晏是沈知璟心中最牵挂之人，一旦入局，便是最好的诱饵，足以引诱躲在幕后的萧承旻主动现身，用顾清晏当作把柄胁迫沈知璟。
如此一来，沈知璟不必继续在牢中硬扛酷刑，苦苦等候与萧承旻当面对质的时机。
只是……
殿下恐怕会怨恨陛下吧。
恨陛下以她的妻子作为筹码入局，将她所爱之人一并拉入险境。
裴慎缓缓垂眸，心底一声无声暗叹。
殿下，你一心所求的两全，当真存在吗？
裴慎亲自登门顾府，奉圣上口谕，准许顾清晏入牢探视沈知璟。
消息传入内堂时，顾清晏正枯坐在窗前，指尖反复摩挲着沈知璟先前送给她的一枚扳指。
那时她瞧着沈知璟戴在手上极是好看，就央着沈知璟把扳指送给她。可是沈知璟的手比她想的要更修长一些，以至于那枚扳指套在她的手上，反而有些不伦不类。
“还想要吗？”沈知璟看着她的眼睛里满是纵容的笑意。
“要！你答应了就是我的了。”她搂着沈知璟的脖子坐在她怀里撒娇。
“哪怕戴着不合适？”
“那已经也是我的了。”她仗着沈知璟纵着她。
“那我回头去寻匠人来给你重新做一个好不好？”沈知璟轻轻圈住她的手，一寸一寸摩挲过去。
“那重新做的样式要跟这个一样，也归我。”
“好。”沈知璟笑着应下来，在她的手背上落下一吻。
后来沈知璟为她寻了根细绳，将扳指穿成了项链挂在了她的脖颈间。那时她想不到，自己也会有睹物思人的一天。
连日忧心，顾清晏的眼底萦绕着挥之不去的青黑。乍闻此言，她几乎不敢相信自己的耳朵，怔在原地许久，一时竟忘了言语。
片刻之后，她再也顾不上世家夫人应当恪守的端庄礼节，也顾不得男女之间的关防规制，快步上前，伸手紧紧攥住裴慎的衣袖，一连串问话急切涌出，声音抑制不住带着轻颤。
“知璟可还安好？我可否带些吃食与换洗衣物前去？如今案情探查到哪一步了？知璟……何时能够归家？”
裴慎垂着眼，刻意避开她满是期盼的目光，语气尽力维持克制平稳：“沈夫人，且随我动身。沈大人身上干系重大，圣上特许探视已是格外恩典，探望之后需即刻离开，不宜久留。”
他几乎不敢抬眼去看顾清晏那双原本亮着期许，转瞬间就一点点黯淡下去的眼眸。
私刑折磨下的煎熬，承受言语折辱与重伤痛楚时还要分出心神探查讯息证据。沈知璟正在经受的这些折磨，他实在难以开口直白告知。只能侧过头，维持着公事公办的语调，可话语说到一半，终究还是顿住了。
“夫人此番入牢，若是见到了什么……”
话只说了半句，便沉沉卡在喉间。
他实在是不知该如何提醒。
顾清晏心头猛地一紧，不祥预感悄然升起，连忙追问：“见到什么？”
裴慎沉默片刻，缓缓摇了摇头。这个动作，像是在安抚眼前满怀牵挂的顾清晏，又像是强行压下自己心中翻涌的不忍与愧疚。
“无事。我们走吧。”
作者有话说
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第77章 新的棋子