朝堂隐秘一旦踏出殿门，是非黑白便再难一探原貌。
顾清晏对朝堂上的云播诡谲一无所知。待到她自一夜相望中回过神，只见满城流言沸沸扬扬，人人皆言左副都御史罪无可赦，以权谋私，谋逆犯上。
一日之内，真假混杂的消息源源不断涌入沈府，纷乱繁杂，难辨个中虚实。
顾清晏强压心头的不安，逼着自己冷静下来，逐字逐句梳理传闻。流言传得再凶，她也不曾有过半分动摇。她不信沈知璟会贪墨，不信结党营私的无稽之谈，更不信那荒谬的不臣之心。
她比谁都清楚沈知璟的本心与底线。她懂沈知璟的骄傲，知晓她的抱负，欣赏她的风骨。
可她一人的信任，挡不住朝堂交锋，拦不下三司断案，更敌不过众口铄金的攻讦。
案卷一道道递往刑署，大理寺连夜勘验各样证物，都察院那边的差事也临时移交他人。而沈府门外不知不觉多了值守的人影，注视着她的一举一动。
午后传来消息，沈知璟收押刑部天牢，不日便要开堂讯问。
顾清晏枯坐半响，指尖反复摩挲杯沿，终究没办法再这样被动等下去。
她寻来苏婉，将人拉到沈府僻静的西廊。廊边秋草半枯，风掠过檐角铜铃，轻响压着人声。顾清晏微微倾身，声音压得极低：“劳烦你多去几处街巷走动。如今京城流言满天飞，你帮我听听，这些闲话到底从哪里传出来的，是谁在背后刻意煽风，要对知璟不利。”
苏婉神色一凛，轻轻点头：“放心，我自有分寸，不会引人疑心。你莫要太过担忧，沈大人定会平安无事回来见你。”
送走苏婉，顾清晏立刻唤来周安。她站在廊柱阴影里，目光沉定：“你设法联系裴统领。我要知道牢里真实情形，我想进去见知璟一面，亲眼确认他是否平安。”
周安垂手躬身：“属下这就去办，夫人稍安勿躁。”
顾清晏轻轻闭了闭眼，心底只剩一个执念。
她一定要见到沈知璟。
沈知璟入狱之后，事态一如他们之前所预料。她被除去御史官服，收缴官印，押入天牢才堪堪将过两个时辰，便有人持一份大理寺提审文书前来。门前看守核对着文书，状似不经意的向她看来。
“文书有异。”
“让他们带我走。”
看守她的暗卫了然，让开了放行的道路。
刑房烛火幽暗，烟气裹着铁锈、盐水的腥咸气息扑面而来，令人闻之作呕。
前来提审的二人皆为萧承旻的心腹属官。他们此番入刑房来见沈知璟，并无意盘问案情、核实证词，只是奉了萧承旻私下的吩咐，要摧折沈知璟的筋骨，碾碎她一身傲骨，以泄萧承旻的怨气。
“好好关照一下我们的沈御史，本王很乐见于他求生不得求死不能的模样。”
刑房长案早已铺好一卷供词，笔墨齐全，罪状一条条写得滴水不漏。贪赃、勾连地方、私藏银账等名目尽数罗织完毕，空白处也留了位置，单等沈知璟落印画押，便能为这场栽赃陷害再添一笔“铁证”。
为首那名绯袍属官俯身，指尖重重叩击纸面，笃笃声响在密闭刑房里回荡，语声阴恻：“沈御史，事已至此，何必硬撑。乖乖按下手印，这顿苦楚便可一笔勾销。”
沈知璟垂着眼睫，方才一路被拖拽进来，气息本就虚浮不稳，胸口微微起伏，声音却依旧平静淡漠：“倒是劳烦两位大人精心安排这些。只不过下官近日里无甚气力，看不进去文书，不知大人们备了何等好文章，真是可惜。”
属官嗤笑一声，抬眼看向身侧差役，眼神里杀意藏在阴笑之下：“好一个硬骨头。既然不肯识趣，那就好好尝尝衙门滋味。”
浸饱浓盐水的皮鞭破空呼啸，狠狠劈在沈知璟脊背上。布帛应声撕裂，盐水瞬间灌入翻开的血肉，火辣辣的痛感顺着筋脉钻向骨里。
一鞭落下，再一鞭，血肉层层绽开，发出令人牙酸的声响。沈知璟脊背不住打着颤，却依旧不肯弯下脊梁。牙关死死锁着，一声痛吟都不肯外泄，只有胸膛急促起伏，冷汗顺着下颌不断往下淌，滴落在积着污水的石面上，晕开一片潮湿。
见她想要硬扛到底，为首属官面色沉冷，沉声喝令换刑。
差役用火钳从炭火盆里夹出烧至赤红的烙铁，火星顺着钳柄簌簌掉落。长柄稳稳一送，滚烫的烙面，径直按在她已经血肉模糊的鞭伤之上。
滋啦 ——
白汽猛地翻涌而起，焦糊刺鼻的味道瞬间填满密闭的空间。油灯受这股热气一冲，火光剧烈晃动，墙上映着的人影也跟着扭曲震颤。
沈知璟浑身猛地一抖，指节攥得发白，却依旧缄默，半分声响也无。在漫长到让她仿佛快要丧失对时间感知的折磨中，她缓缓垂落头颅，凌乱的发丝覆住眼睫。
没有呜咽，没有哭喊，唯有一行清泪，静静从眼角滑出，抚过沾着尘土的脸颊，滴落在浸透鲜血的衣料上，转瞬便湮没不见。
好疼啊。
鸩酒，也很痛吗，母妃。
被人冤枉，果然好难过。
祐宁知晓了，都知晓了。
刑毕，她浑身的力气都被剧痛抽干，已经无法站立。两名差役架住她双臂，粗蛮地拖着她擦过冰凉石地，石缝里的污水蹭上她破损的伤口。到囚室门前猛地松手，她重重摔在潮湿阴冷的地面，碎石硌着她溃烂得已经不堪入目的脊背。
地面冰寒刺骨，沈知璟半倚着潮湿斑驳的墙壁，不住的喘息，满身狼狈。
扮作杂役的裴慎端着一陶碗冷水，借巡送饮水的机会靠近木栏。
“夫人四处托人奔走，一心要进牢见你。”
沈知璟艰难抬眼，提了提气想要说话。一口血沫呛出，点点落在衣襟之上。她声音破碎微弱，抓着木栏的手不住发颤：
“别带她来，裴慎。算我求你，哪怕她恨我，也不要带她踏入这里。”
裴慎神色沉凝，轻轻颔首。
沈知璟稍稍稳住呼吸，借着饮水的动作嘱托裴慎；“他们写了一份口供，还有一份假文书。想办法留存下来内容。在外面散出去私刑消息，然后什么都不要做。”
裴慎点点头。
“陈简在宫中，就在陛下身侧。”
另一边，苏婉一路匆匆赶回沈府，踏进内室时鬓发微乱，面色沉得厉害。她屏退左右，凑到顾清晏身侧，声音压得很低：
“坊间传言如今完全没办法听，给沈大人安排的最轻的罪责都是藐视朝廷。并且不止抹黑他，不少闲言已经暗中指向你，还有人暗里揣测顾家暗中助力沈大人结党营私，也当惩处。清晏，你要去找太傅商议。”
没过多久，周安带回裴慎传来的回话：
狱中看管极严，刑部要遵圣谕，无诏一律不许探视要犯，求见之事无望。
顾清晏坐在窗下，指尖攥得发白，半晌无言。思虑再三，她起身吩咐备车，去太傅府寻父亲顾廷章。
太傅府今日静得异常，褪去世家府邸往日温雅烟火，只剩下了沉沉肃穆与压抑。
一路踏入府内，门廊、庭树、影壁，皆是自幼熟悉的模样，可每一步踏下，都带着滞涩的陌生感。整座府邸落针可闻，廊下仆役垂首敛步，不敢出声，往日往来的谈笑声响尽数消散，死寂沉沉。
顾廷章早已在正厅等候，算准了她今日必会登门。厅内未燃暖香，只点了两支素烛，顾夫人被他劝回内院，所有闲杂人等都被遣到院外。
顾清晏快步入内，呼吸微促，目光直直看向案后端坐的人：“父亲，您知道我为什么来，对不对？”
顾廷章缓缓颔首。面前向来整洁有序的书案上零散摊着数张纸页，是今晨朝堂弹劾奏疏的抄本，墨迹尚新，罪状罗列清晰。
他没有坐视不问，只是就算已经看过全部的“证供”，对此惊变也一时无从入手。
望见这些文稿，顾清晏心底浮起一丝希冀。
“父亲，知璟是遭人构陷的。”
顾廷章指尖轻轻搭在纸页边缘，神色沉敛，不置可否，只淡淡开口：“我料到你会这么说。”
“我并非因他是我夫君而偏私。” 顾清晏语速急促，字句恳切，“父亲亲眼见过他办案的品性风骨。身居都察院，审案向来重实证，不会妄加定罪。若知璟真是贪权构陷的小人，当初季明陷入困局，父亲登门求助时，他大可借机施恩卖人情，可他没有。”
顾廷章眸光沉沉，望着心绪难平的女儿。
“清晏，品性能证人心，却推不倒朝堂之上摆出来的证据。”
顾清晏一怔，僵在原地。
“单凭你的一句信任，无法将人从天牢救出。” 顾廷章指尖轻叩案上的奏疏，语气沉重冷静，“眼下所有指控，都有刑部、大理寺可以核验的实物凭据，并非空口污蔑。陛下亲下圣谕，三司会审，流程完备，一切都挑不出错处。”
“你可知，他被指控的正是行事逾矩不合规制。”
“顾家此刻贸然出面发声，当众为他担保，不是救人。”
“是举族入局，自投漩涡。”
身居太傅，半生沉浮朝堂，他深知其中利害。当年他一时意气为淑妃求情，换来的是都察院对他三年里无休无止的弹劾针对。
而如今顾家族人繁多，高堂、内眷、尚未出仕子弟，满门荣辱系于他一身。案情未定、证据摆在眼前之时，他若公然为戴罪之人站台，便不再是翁婿私情求情，而是顾氏一族公然站队，捆进这场凶险党争。
顾清晏听得明白，心口却剧痛难忍，无法接受。
“所以父亲打算坐视不理？”
顾廷章默然垂眸，没有答话，这无声的沉默便是最沉重的答复。
温热湿意漫上眼眶，顾清晏眼底泛红，声音微颤：“父亲曾教我，君子可避祸患、守身自保，却不能因为祸及自身，便模糊是非，畏缩退让。”
顾廷章神色微凛。
“我并非逼父亲举族相护，要不管不顾赌上顾家前程。” 顾清晏喉头哽咽，强压酸涩，字字恳切，“我只求父亲查清真相。查今日联名上奏之人，查所有物证的来源，查他此番被构陷冤枉的始末。”
“您尚未查证，便先要我认他有罪，与他划清界限 ——”
泪珠滚落，砸在衣襟上。
“我做不到。”
“如果连我都不相信他了，他该怎么办。”
顾廷章沉默不语，厅堂只剩烛火舔舐灯芯的轻响。
良久，他缓缓开口，语气依旧温和，却带着不容置喙的考量，不留余地。
“眼下最稳妥的办法，是你即刻返回沈府，闭门安守，不要再四处奔走求情。待三司会审落定，若沈知璟清白无冤，朝廷自会还他公道。”
“要等多久？” 顾清晏厉声打断，焦灼难掩，“父亲比我更清楚天牢是什么地方。”
“知璟先前才受过杖刑，连同先前伤势几度反复，本就畏寒体弱。”
“若是有人借机徇私，暗中动刑，无人阻拦，无人替他申辩，该如何是好？”
顾廷章眉头紧锁，声色沉厉：“三司尚未定罪，大牢严禁擅自动刑，这是铁律规制。”
“可若是有人胆大妄为，刻意违规呢？” 顾清晏上前一步，目光恳切直视他，“父亲，我求您。”
顾廷章闭了闭眼，胸中郁气难舒：“你先起身回话。”
顾清晏不肯起身，脊背依旧挺直，跪在冰凉青石地上，姿态恭敬却决绝，不见卑微，字字泣血。
“父亲不应，我便不起。”
“你这是在逼我？” 顾廷章声音沉下，愠怒中夹杂几分无奈，身子微微前倾。
“女儿在求您。”
顾清晏俯身垂首，额头抵上冰凉石面，郑重一叩。
“求父亲查清此案内情，辨明黑白。”
再叩，声响清寂沉重，在空旷正厅荡开。
“求父亲护他一程，三司定案之前，保他不受私刑，免遭暗害。”
顾廷章再也坐不住，沉声唤她全名：“顾清晏！”
这是他极少有的失态。他快步走出案前，伸手便要扶她起身。
顾清晏执意不动，抬眸看向他，额前肌肤被青石磕出一片清晰红痕，虽未破皮，却已经浅浅浮肿，触目惊心。眼底泪光盈盈，目光却清亮执着。
“我不求您顾念翁婿情分护短。”
“只求您念在，他是您亲眼看着，从新科探花、青涩翰林，一步步踏过风雨，走到都察院高位的后辈。他也是父亲您称赞过的士子，女儿求您，救他。”
顾廷章别过头去，不敢再看女儿的眼泪。他收回伸出去的手，转身缓缓踱到窗边，望着庭院里枯瘦的枝桠，长长一声叹息。
“散朝时太子特意遣人来寻我，与我在东宫偏室密谈。我们二人心里都清楚沈知璟绝非奸佞。可早朝之上，面对一堆物证，他不曾辩解半句，主动请三司会审，是他自己亲手堵死了朝堂上当庭申辩的门路。”
他侧过头，眼底沉着忧虑：“这场祸事来得毫无征兆，可他的决断太过反常。就好像他与隐忍对峙许久的另一方势力，终于等到时机，掀了最终的赌局。”
“太子已打算登门拜访庆阳长公主，请她从中斡旋一二。长公主速来对沈知璟青眼有加，他在刑狱应当无事。顾家只能暂且观望，万万不能贸然踏进去搅乱局势。”
顾清晏抬眼，声音坚定：“爹，女儿要去见知璟，我需要确认他无事。”
“圣上已有旨意，无诏不得刑讯，他的安危，你不必忧心。”
“我不信。恨他的人那样多，您自己也察觉事有蹊跷，女儿如何能对自己夫君坐视不理？”
“清晏，你要冷静。你是沈知璟的妻子，此刻一旦乱了方寸，反而会为他招来大祸。”
“倘若仅仅夫妻相见便会招来祸事，只能说明我夫君本就是清白之身。欲加之罪，何患无辞。我有权知情，我不愿只做你们权衡利弊之后定下的结果。”
顾廷章静静望着她，声音放缓，带着一层难言的沉重：“清晏，倘若你不是他权衡后的结果，而是他的抉择呢？若是他此刻心中处处顾及你，你的奔走，反倒会令他处处掣肘。”
“我相信知璟。我相信他不愿牵连我，但我不信他会把我当成行事的累赘。他心中所想，他的决断，我要亲自听他说。”
作者有话说
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第74章 刑讯