长廊宫灯疏明，晚风微凉，吹得官袍边角一阵躁动不安。沈知璟行过宫门，一路心事重重。
御前奏对时尚能条理清晰，步步筹谋。可此时此刻，她却思绪纷繁，无端失了再向前的底气。尚未真正触及旧案真凶，可此时的处境已经举步维艰。
她早就预想过自己会面对的一切，昔年的自己甚至无惧于玉石俱焚的结局。
可如今她居然在心里萌生了犹豫，甚至她要与皇帝提前做好失败重来的准备。
她不甘心，却也不能再像从前那般无所顾忌。
她有了牵挂，所以不得不开始学会求全。
堪堪要行至宫道尽头，宫门近在眼前。身后骤然多了一人的气息。
“殿下留步。”
裴慎快步上前，素来淡漠无波的眉眼此刻凝着浅厉的肃色，步履匆匆。沈知璟驻足转身，等他近身低声禀报，声音里带着罕见的焦灼：
“暗卫刚递了密讯，今夜戌时至今，六皇子接连私会三名朝臣、两名御史。会面极为隐秘，屏退左右，不许有人在旁，几人皆自偏门出入王府。”
他抬眸，语声沉了几分：“寻常往来绝不会有这般戒备。属下预感明日朝会，必有大变，殿下慎重。”
沈知璟没有说话，只是抬头望向了凝华殿的方向。
晚风掠过檐角，寒意刺入骨髓，冷的生疼。她只是沉默着，将心底的叹息散在无边夜色里。
萧承旻这是彻底沉不住气了。
可这般隐忍不发、不躁不乱，只暗中串联人脉，蓄足声势，专待明日朝堂之上，一举发难的做派，确确实实不像他。
分明是想要一举置她于死地的意图，却又是徐徐图之的谋划。
萧承旻，该我落子了。她眯起眼睛，眼底泛起一抹凌厉。
不再迟疑，二人即刻折返御书房。
殿内烛火摇曳，映得案上明暗交错。皇帝见她去而复返，又见裴慎紧随入内，神色微沉，静待禀报。
待裴慎一一回话后，御书房内瞬间静得压抑。
皇帝指尖轻抵案沿，眸色冷彻：“他的胆子倒是愈发大了。”
沈知璟上前回话：“如此来看，我能确定下来他背后必然另有势力支持，至于是单纯为夺嫡争位而培养，还是另有所谋，暂时不得而知。”
“我能笃定的是这次我能做到扳倒萧承旻。他背后势力失去明面依仗，想要重新扶植或者另寻他法时，就是我们的机会。”
皇帝抬眸看向沈知璟，语气笃定，没给沈知璟再留半分余地：“你今夜恐是不能回府了。”
沈知璟睫羽轻颤，心下一急：“父皇？”
二人皆是一怔。
“你此刻若是踏出宫门，便成了最大的破绽。”皇帝语声平稳，眼底却波澜暗起，“明日朝会若是生变，必会有人弹劾你我君臣私会深夜、通风避罪。你以身入局的筹谋，会尽数沦为世人诟病的口实，再无半分可信，你甚至连重来的机会都没有。”
“就暂且忍耐下来，重逢之日不远，朕允你。”
沈知璟的眼里慢慢淡了光亮，到了嘴边的话怎么都说不出来。
脑海刹那闪回离府光景。
寝屋内温存之意未散，顾清晏坐在床沿，指尖细细抚过她衣上褶皱，眉眼间温顺却执拗。
她还在轻声同她说：我等你回来。
临行那一句尽早回来，原是她随口宽慰的许诺，此刻想来，竟成了一句谶语。
她还是以后少和她的清晏许诺为好。
片刻沉寂后，沈知璟抬眸，眼底万般情绪尽数敛尽。
她又变回了那个孤直清冷的左副都御史：“臣明白了。”
“在臣赴局之前，也先与陛下和裴统领议定一些事，以防不测。”
皇帝静静看她一瞬，终是缓缓颔首。
他抬手，收回先前交付她的那枚玄黑密令，低声命暗卫严守御书房内外，封锁御前的所有讯息。如有异动，就地格杀勿论。
一场隐秘无声的深夜私晤，悄无声息倾覆了一夜安稳。
宫门不启，前路却通。
重重宫墙，隔开了两方世界。长夜沉沉，深宫静坐筹谋。
沈府的灯火，自深夜亮起，灼灼燃至天明，未曾熄灭半分。
顾婵一夜未眠。起初她静坐在寝屋之中，静待归人。待到夜色渐深，寒意浸窗，她披起沈知璟留在屋里的大氅，独自立在廊下。
庭中风声萧瑟，卷着枯叶掠过青石石阶，细碎摩擦声在寂静夜里格外清晰。院外每一缕细微动静，都能让她抬眸凝望。可一次次期许，终是一次次落空。
更漏滴答，声声催夜。天边墨色渐淡，浮出浅浅鱼肚白。灯芯燃尽变短，侍女两度更替灯烛，廊下灯火始终明亮。
顾婵始终立在廊下，未曾回屋歇息。
她不由得反复回想沈知璟临行前同她仓促告别的叮嘱。她深知沈知璟素来不轻易许诺，斟酌后改了说辞，便是心中早有顾虑。
可她仍旧心存侥幸，宽慰自己许是宫中事务繁杂，案情突发有变，只需再等一时，再等片刻，沈知璟定会踏夜而归，回到她身边。
直至辰时将过，府外终于传来一阵凌乱急促的马蹄声。
顾婵骤然抬步迎上前，眼底浮出一丝满是忐忑的希冀。
可进门的，唯有一名面色惨白、浑身紧绷的长随，没有沈知璟的身影。长随甚至来不及踏入正厅，在看见她的那一刻便直直跪了下去，身形颤抖。
“夫人。”
顾婵望着他惨白的脸色，心口重重一沉，强迫自己镇定下来。
“说。”
长随嗓音紧绷干涩，字字艰涩。
“今晨早朝，有十余名监察御史、六科给事中与刑部官员联名上奏弹劾，称大人办案之中多处逾越规制，存有程序纰漏。另有数名旧案相关证人当庭翻供，指证大人借查案之便，罗织供词、构陷朝臣宗亲，犯上作乱。”
庭中风声骤然收紧，卷得廊下枝叶簌簌作响。顾婵指尖缓缓蜷缩，深深刺入掌心。
“人呢？大人此时身在何处？”
“陛下龙颜震怒。” 长随深深低头，不敢抬眼，“圣谕已下，革去大人官职，收缴印信，交由三司立案彻查。沈大人…… 押入刑部天牢待审，听候发落。”
顾婵立在原地，久久未动。
午后的京城，风声早已传遍大街小巷。
当庭联名上奏的十数人，多是曾遭沈知璟弹劾罢官的旧属、康郡王府一脉的科道言官，还有几位素来中立，可在此刻突然倒戈的朝臣。
流言远比公文布告传播得更快。坊间几经添改，就成了百官联章参劾，朝野上下一同声讨沈知璟。左副都御史擅权专断、行事无章的骂名四起，更有暗流私语，暗指她心怀异志，罪该万死。
这些年，为避开朝中盘根错节的朋党耳目，沈知璟许多暗访行动只凭御前口谕行事，密折拆分归档，不留完整链路，包括所用暗线也与裴慎麾下御前近卫刻意分开。
如今被当做呈堂证供的私宅文书、商旅身份、临时刻印，全是用来掩护御前秘查的障眼手段。萧承旻一党刻意剥离背后缘由，模糊她直接听命于皇帝的佐证，断章取义出这些“不合规制”。她精心布局用的诱饵，如她所愿成为了弹劾她的凭据。
可此时确定了萧承旻背后另有推手，沈知璟的心里总是隐隐不安。他身后势力，真的不会发现这些线索齐全的堪称诡异吗？真的就毫不怀疑这些物证，为何就能如此精准的落在她的身上？
能步步谋划的背后之人，以观棋之姿，居然没有发觉她身为局中人的布置？
她相信萧承旻没脑子，可是她不信没脑子们能凑成一整个完整的派系势力。
晨间，太和殿天光穿棂，落在丹陛青石之上，百官按班肃立。
一名都察院监察御史跨步出列，双手捧着厚厚一叠卷宗，笏板高举，声振殿宇：“臣，都察院监察御史周默，弹劾左副都御史沈知璟！近岁沈知璟奉旨查核漕运、盐务诸案，屡有文书漏录、卷宗缺签，不循三法司常例，私遣人役在外设立联络据点。为取证，私镌印信，临时拘留人证于未在册私宅之中。行事跳出法度框架，此非细失！长此以往，都察院权柄不受管束，何以约束百官？”
话音未落，一名六科给事中紧跟着出列，躬身启奏：“启禀陛下。原漕运案三名关键人证近日翻供，皆言曾受沈知璟逼迫，更改供词。沈知璟身为都察院副堂，掌纠察之责，却自行破坏审案规程。程序尚且不守，由她勘断的案情，难保公允！”
殿内顿时响起低低的骚动，百官交相侧目。
被带上殿的证人跪在丹墀之下，叩首不止：“陛下明鉴！当日沈大人派人寻草民，称若不按其所言供认，便要拿我族中人问罪。草民万般无奈，只得屈从。”
萧承旻立于诸王班次，缓步上前半步，语气听上去平和有理，却句句都是针锋相对，意有所指：“沈大人官居左副都御史，身为都察院副长官，执掌天下风纪，该是百官的标尺。法度之所以为法度，便是要事事循章，一步不可逾越。若只是因了查案艰难，便自行简化规制肆意妄为，那朝廷定下来的章程，岂非形同虚设？今日你可为查案破例，他日旁人便可借同样由头，践踏律法。”
沈知璟缓步出班，立于丹陛之下，身姿挺直，神色沉静，不见慌乱。
“殿下此言，听似公允，却未尽实情。” 她声音平稳，清晰传遍大殿，“臣所查盐漕一案，盘根错节，背后牵连甚广，朋党遍布六部州府。若事事固守寻常流程，消息极易外泄，涉案之人提前销毁账册、转移人证，数年追查，便会全数落空。”
周默立刻高声反驳：“查案艰难，不能成为违制的借口！朝廷有三司，有既定办案之规。若觉得旧制不便，大可上表奏请改制，怎可私下自作主张，私造印信、私设据点？今日拿出这些物证，件件属实，沈大人如何辩驳？”
“程序疏漏，臣不否认。” 沈知璟微微垂眸，坦然应答，“为追索隐匿罪证，简化文书流程、暗中布设眼线，确有违寻常律令，这些疏漏，臣承认确有其事。但所谓‘胁迫证人、罗织罪名、挟私打压朝臣’，臣绝不敢领受。人证突兀翻供，背后缘由，尚待细查，不可单凭一面之词定案。”
“物证俱在，人证当庭指认，沈大人一句‘程序疏漏’，便可轻揭而过？” 一位老臣出列追问，“私镌官印乃是重罪，怎会只是手续缺失？”
“印信只为暗访取证，从未用于征收钱粮、下发公文，我不曾借它谋一己私利，更没有以此构陷无辜。” 沈知璟抬眼，目光扫过殿中一众发难之人，“这些手段，只为挖出盘踞多年的贪腐脉络。是功是过，不能只凭片面之语论断。”
萧承旻淡淡一笑：“沈大人这话，是说为了达成目的，手段便可不计规矩藐视国法？律法约束万民，不会因为沈大人口中所谓的正当，便宽恕违制之举。若是人人效仿，朝堂秩序何存？”
皇帝端坐龙椅，静静听完整场争辩，良久才缓缓开口，声线沉冷，压住殿内群臣嘈杂：“沈知璟。众臣参奏你办案多有违制之处，卷宗、物件、人证一并呈上。你方才自认过失疏漏，可还有其余申辩？”
沈知璟躬身叩首：“回陛下。程序失当之事，臣认罪。至于罗织构陷之指控，臣实有冤。臣不愿在朝堂之上空言争辩，恳请交由三司，闭门详审，逐件核对案卷，分辨真伪。”
“他们明日若是选在朝会上发难，是算准了不会有什么人为我说话。只需令我自证不得，百口莫辩，就算是莫须有之事也在众人眼里成了板上钉钉的真事。”
御书房内，灯火在寒夜里明明灭灭。
“那如果有人能为你抗辩一二？”裴慎出声。“顾太傅应当不会完完全全袖手旁观。”
“不要牵扯顾家进来。”沈知璟抬眸。
“就算明日里有顾氏门人指责于我，也不要让太傅出面。”
“那该怎么做，放任你被污蔑清白，然后千夫所指？”
“倒也不必。我会自请三司会审，先避开朝议口舌争端。若我所料无差，他们必然不会让我在牢中待的太安逸，对萧承旻而言夜长梦多，他最想的是定下铁证教我无从辩驳，只要我失势，就只能任他拿捏。”
“所以裴慎，我需要你帮我争取出来时间。待到明日陛下将我下狱，你去都察院带走陈简，保护他。让所有人知道‘左副都御史的长随无故失踪’，他们自然会揣测。我在狱中自然会有直面萧承旻的那一日，等到我这边证据确定，陈简会带你拿到推翻他构陷我的那些言论的物证。”
“我的性命和此事成败，交给你了。”
太和殿内。
皇帝指尖紧紧按住御案上的奏折，沉声宣判：“好。既然你愿等候三司勘问，来人，传朕旨意。沈知璟罔顾规制，屡生疏漏，藐视国法。即刻革除左副都御史官职，收缴都察院印信。将人犯移交刑部，打入刑部天牢，三司会审，待审定案！”
御前侍卫应声上前，拘住沈知璟。
沈知璟没有挣扎，临被带走前，目光极快地与龙椅上的皇帝短暂相撞。一瞬交汇，无声无言，旁人无从察觉。
“朕会提前将牢中看守换为御前暗卫，一者护你性命，二者助你探查人证。一旦查明证实萧承旻与之相关，即刻赦你出来。”
“那陛下只需留臣性命就好。毕竟不入虎穴焉得虎子，臣早已有了觉悟。”
皇帝的目光落在她的眉眼间，晦暗不明。
“朕不能再牺牲你。”
满殿百官屏息，目送她被带出太和殿。