太初宫很是安静，或者说，是浸入骨髓的寂寞。
偌大的宫苑，除了我与叶灵师姐，再不见其他人。但庭院中央，却有一株桃花开得不管不顾，灼灼烈烈，与周遭无边的清冷截然不同。
我望着这空茫的殿宇，轻声问：“师父一直是自己一个人住在这里么？”
“嗯”叶灵颔首，望着我道：“我先去为你收拾一间寝居，你可以随意走走看看。”
我顺从地点头。
她走出两步，又回身，不放心地叮嘱：“切记莫要走出宫门范围，此地邻近离水河岸，并不安全。”
我对她露出一个让她安心的笑容：“我记住了，师姐。”
得了我的保证，她方才转身，身影消失在宫殿深处的阴影里。我则不由自主地被那株桃花吸引，缓步走去。
风过处，花瓣纷扬而落，与天界的霞光，相映成一幅我在瑶山十年都未曾见过的梦幻之景。
我忽然想起，瑶山小院里，最初也有一株桃树的，只是从未开过花。后来，约莫是我四岁光景，那树便彻底枯死了。
那时，师父在那枯树下立了许久，最终也只皱着眉头，极轻地叹了一句：“就这样罢。”
彼时我全然不懂，一株不会开花的树罢了，何以让师父如此怅然？如今想来，他那声叹息，大抵为的是初阳神姬。
“天宫与你想的一样么？”
一个声音自身后响起，温和沉静。我微怔，转身便见师父缓缓走来。
他换去了一贯的素白布衣，身着玄色深衣，墨发高束，周身那股在瑶山时淡泊出尘的气韵敛去了，取而代之的是一种威仪。
此刻的他，不像是煮茶听风的隐士，倒真如话本里描绘的，是一位执掌权柄的神明。
“在想什么？”他已走到我近前，垂眸看我。
我仰起头，望着他深邃的眼眸：“师父，你怎么就回来了？”
他轻笑了声：“是嫌为师回来得早了？”
我老实点头，随即又猛地摇头：“没有，我只是好奇。”
“放心不下你。”他语气平静，如陈述一件再寻常不过的事，“与帝君议完要事，便赶回来了。”
我轻轻“哦”了一声，视线转向那株繁盛的桃树，问道：“师父，我们在瑶山的院子里，以前是不是也有一株桃树？”
他的目光随似透过眼前的桃花，望见了瑶山上的的枯枝，轻声应道：“嗯。”
“是因为瑶山的水土，养不活桃花么？”
“不是。”他的目光转回我脸上，声音淡然而温柔，“阿朝，是因为你。”
“因为我？”我喃喃重复，茫然不解。
师父并未立刻解释，只广袖一拂，我们身侧便悄然出现一张白玉案几，其上摆满了灵果仙糕。他拂衣坐下：“天宫清简，只有这些吃食，你暂且将就一下。”
见他这般，我便知他是有要紧话要说。于是隔案坐在他对面，伸手拿起一枚仙桃，小口咬下，含糊道：“谢谢师父，我正好饿了。”
我等着他开口，他却只是静静凝视着我。
四下里静得只有桃花飘落和风过枝梢的微声。
这份寂静直至叶灵归来方被打破。她向师父恭敬行礼：“师父，朝风的寝居已收拾妥当。”
师父微微颔首：“有劳了。此处无事，你先回吧。”
“是，徒儿告退。若有吩咐，师父随时传唤。”叶灵应道。
我忙对她道：“师姐再见！”
她对我笑了笑，身形化为一缕青烟散去。
庭院再次剩下我与师父二人，对坐于桃花树下。
我默默将案上的果品仔细吃完，才听到师父缓缓开口，声音比方才更加温和：“阿朝，现在可有话想问了？”
我迎上他的目光，迟疑良久，最终却只是摇了摇头。
他苦笑了下，无奈地叹道：“也怪我。瑶山十年，竟将你的性子也养得同我一般沉闷。”
我凝视着他的面容，这是十年来，我第一次如此专注、认真地直视他，也是第一次直视神明的容颜。
最终，我深吸一口气，将心底盘桓已久的疑问径直问出：“于师父而言，我是神姬的替身么？或者说，我是神姬的影子么？”
他闻言，嘴角带着弧度，反问道：“阿朝觉得呢？”
“我不知道。”我垂下眼睫，声音低了下去，“我觉得不像。可是所有人都说，我身上有神姬的灵。”
“阿朝，”他唤我，声音很坚定，“你从来不是任何人的影子。”
我抬头看他：“那师父待我……”
他的目光更加柔和，声音很轻：“阿朝，你与初阳之间，并非你所想的那般纠葛。”
话罢，他指尖轻捻，周遭飘落的桃花瓣仿佛受到召唤，纷纷汇聚于他的指尖，融合成一团温润的光晕。
周围的景象开始变幻，太初宫的庭院褪去，取而代之的是一片荒芜的山野景象。
幻象之中，暗红色的天空下，一个衣衫褴褛的凡间女子跌倒在地，浑身尘土血迹。她一手死死护着怀中襁褓，另一手徒劳地扒着地面向后挪移，眼中满是绝望。她身前，是正在步步紧逼的形貌狰狞恶兽。
恶兽扑上的瞬间，两道金光骤然现，驱散了黑气，也击退了恶兽。随即，那两道光芒化为了师父，以及与太初宫前立像一模一样的女子，应是初阳神姬。
神姬眉眼间皆是悲悯与温柔，她快步上前，蹲下身查看那凡间女子。
女子已是弥留之际，唇色惨白，却仍用尽最后力气将怀中婴孩向上托了托，气若游丝地哀求：“神仙……求您……救救我的孩子……救救我的……朝风……”
“我只能尽力一试。”神姬伸出纤指，轻轻点在那婴孩的眉心。
一缕极为柔和的灵光自神姬指尖溢出，萦绕在婴孩周身。
见怀中孩儿面色微微透出一丝红润，那女子笑着落下两行清泪，随即猛地咳出一口鲜血，便再无生息。而她拼死护住的孩子，却终究未能睁开眼，小小的胸膛再无起伏。
神姬面色沉痛：“纵使我执掌治愈之力，也终究也无法逆天改命。”
师父将手轻轻按在神姬肩上，安慰道：“初阳，这不怪你。自万年前的天地分界后，神与仙便不能再干预凡人的性命了。”
神姬深深回望他一眼，随即挥手在一旁的土地上化出一方浅坑，轻柔地将那对母女并排安置其中。
她掌心幻化出一枚桃核，轻轻置于那婴孩身侧。
“愿你们在此安眠，若有来世，如桃花般明媚绚烂。”她轻声祝愿。
师父随即施展仙术，泥土轻覆。
就在这时，天际传来沉闷的巨响，上方天空的缝隙裂开得更大了，无数黑气自裂缝之中传出。
师父神色凝重：“初阳，你先回离水岸与诸位仙君汇合，我封禁瑶山下界的通道后，便去寻你。”
神姬颔首：“好，万事小心。”话音未落，她已化作一道金色流光，直奔天穹裂缝。
幻象的速度加快了。离水河上骤然窜出的一股黑气席卷了三界。我看见师父被暂时困于瑶山结界，看见神姬决绝地燃烧本命元神，将那灭世混沌重新封镇。
师父在最后关头冲破束缚赶到，却被神姬散尽前布下的最后屏障阻隔在外，我清晰地看见他脸上那刻骨的悲痛与无力……
画面再转，天地恢复秩序，但满目疮痍。师父耗费百年时间，巩固离水河的封印，他的身影是那样孤寂。
之后，他仿佛感应到什么，开始在三界中漫无目的地寻找。一年，十年，百年……时光流逝，他的足迹遍及每一个角落，却始终一无所获。
直至三百年后，他再次回到瑶山，回到那棵由当年桃核长成、却始终未曾开花的桃树下。
就在这时，幻象聚焦了。桃树的根系处，大地微微发光，无数细碎的光点如同破碎的星辰，从四面八方汇聚而来。
这些光点中，既有神姬当年留下的那缕至纯至善的灵光，有这片土地本身的生机，或许还有那早夭婴孩一丝未散的精魂。
它们缠绕、融合，在桃花树下，形成了一个三岁女童的形体。
女童缓缓睁开眼，眼神清澈而懵懂。她看着眼前陌生的一切，最后目光落在一直静立守候的师父身上。
师父蹲下身，他朝女童伸出手，声音温而沙哑：“从今往后，你叫朝风，可好？”
幻象至此，随着朵朵桃花散去。我和师父，依然坐在太初宫的桃花树下。
我的脸上已满是泪水。
师父指尖的光芒熄灭，他静静地看着我。
“那棵桃树，因承载着初阳的灵力和最初的生机而存活。而你的化形，耗尽了它积累三百年的本源之力，所以它便渐渐枯萎了。”
师父的声音将我拉回现实，“你的生命凝聚了初阳的善意与瑶山的灵性。你因她的一缕灵而生，但你不是她。”
我望着师父，哽咽难言，视线越发模糊。
只听他轻声说：“朝风，你是初阳留给这尘世最后的念想，是这世间独一无二的生灵。你，也是我的弟子。”
作者有话说
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第5章 第五章