忠毅公府终日浸在一层化不开的沉郁里。
沈夫人一门心思盘算显贵婚事，心底早早属意皇家赐婚，只盼借天家姻亲抬升沈家声势，忠毅公与她心意相通，同样将门第荣辱看得最重，夫妇二人一心要为沈砚之寻一门能撑起家族前程的贵亲，府中处处绕着婚嫁算计，压得人喘不过气。
连日困在满是门第权衡的宅内，苏清沅心头积了层层烦闷，只盼寻一处清静禅院避世静养。可深闺女子孤身远行，于世家礼数不合，极易滋生流言闲话。
沈砚之瞧出她眉眼间掩不住的倦怠，当即主动提出护送相伴，对外只托辞陪同表妹进山散心，周全体面，堵尽旁人揣测。他本是京华出了名的世家嫡子，心性清高傲骨天成，胸中藏万千策谋，素来厌弃世俗攀附钻营，此番随行，亦是想暂抛府中无休止的婚事争执，寻片刻自在。
车马一路远离京城喧嚣，驶入深山古刹，满目林木清幽，尘嚣尽数隔绝。后院置一方古朴青石案，案间横放一把旧古琴，弦身蒙着薄浅尘雾，风骨不改。
苏清沅缓步落座，纤指轻捻，缓缓调试琴弦。泠泠琴音顺着指尖漫涌而出，温柔淌过青砖墙垣，漫过阶前青苔，听似温润似水，细细品来，却藏着一份不折果决，绝非寻常闺阁消磨时光的软靡小调。
沈砚之静立身侧，身姿如青竹挺拔，月白锦袍衬得眉目清隽冷淡，周身裹着世家公子独有的矜傲自持。他垂眸静静望着抚琴的少女，不言一语，将周遭动静尽数收在眼底。
一墙之隔的客舍，却是全然另一番凛冽气象。
北朔王爷萧珩正垂首擦拭一柄阔背寒刀，铁刃光寒，映出他久经沙场的锐利眼锋。隔墙飘来的琴音丝丝缕缕钻入耳畔，他擦拭刀身的动作骤然顿住，随手搁下布巾，提着一身沙场悍气缓步走到青墙之下，静立不动，从头至尾听完整曲。
余韵消散，他抬掌轻击墙面，一声沉实掌声穿透院墙，坦荡洒脱，不带半分文人矫饰。
院内沈砚之抬眼，清冷目光落向隔墙，率先开口，礼数周全，字句间却隔着一层疏离清高：
“阁下久立墙外听曲，不知有何见教？”
墙外男声粗粝开阔，裹着北朔风沙独有的坦荡：
“北朔萧珩，暂住此处客舍。方才一曲胸襟开阔，格局不凡，绝非寻常闺阁自娱小调。”
苏清沅指尖轻按琴弦，压下余音，神色恬淡温和：
“不过闲来拨弦遣散烦闷，当不得阁下夸赞。”
萧珩低笑一声，声线沉朗，似能透过青砖看透院内人心：
“嘴上说是自娱，曲中却藏权衡世事的眼界。你二人气度沉淀，绝非单纯游山散心的游人。”
“只是陪表妹躲开府内纷扰，寻山野清净。”沈砚之声调平淡，一身傲骨分毫未敛，不愿与陌生人深谈底细。
萧珩一语戳破他身份，直白通透：
“大曜谋臣沈砚之，智冠京华，南北两国谁不知晓，何须遮掩。”
“正是在下。”沈砚之坦然应下，不卑不亢，矜贵气度分毫未减。
一墙相隔，二人隔空对峙，无形张力悄然绷紧。
沈砚之立身大曜朝堂，扎根百年世家，信奉礼法门第，毕生以扛起沈家门楣为己任；萧珩是北朔手握重兵的王爷，两国边境常年摩擦对峙，立场天然相悖。世人并称南北双杰，二人心底皆认可对方的才略眼界，可立身国度、行事准则，却截然相反。
萧珩语气带着几分直白惋惜，穿透墙面送至院内：
“你身负绝世谋策，胸中丘壑万千，却终日困在世家俗务、门第规矩之中，束手束脚，白白辜负一身才干。”
这话恰好戳中沈砚之心底暗藏的桎梏。他眉峰微蹙，清俊面容掠过一丝凝滞，一身傲骨不肯承认自己被家族牵绊，语声添了几分冷硬执拗：
“家世是立身根本，承继门楣本就是我分内本分，何来拖累一说。”
萧珩底气悍然，字字铿锵，满是藩王沙场之人的肆意坦荡：
“捆住手脚、束缚本心的规矩枷锁，也配称作本分？我镇守北朔疆土，凭一柄长刀、万千将士护住本国百姓，无京中繁杂门第牵绊，不受虚浮礼法束缚，行事随心，俯仰无愧。”
院中争辩之势渐起，空气微微凝滞。
苏清沅静坐琴前，默默听着二人交锋，心底早已暗自权衡清楚。萧珩身为北朔权柄在握的王爷，手握重兵，两国本就隔阂深重，这般敏感人物万万不宜深交，稍有牵扯，便会卷入南北纷争漩涡。
她猛地一拨琴弦，一道清亮琴音陡然扬起，温柔却有力地打断二人对峙：
“荒山野院本是清净之地，何必执着两国朝堂、边境纠葛。”
语声轻柔，却自有定力，稳稳压下院内暗流。
墙下萧珩闻声，目光转向院内方向，语气藏着几分赏识探究：
“姑娘琴中藏世，眼界不俗，既有这般独到心思，不妨敞开一谈？”
话音落下，苏清沅周身温润气质尽数收起，言辞骤然变得客套疏远，分寸感十足，将人拒于千里之外：
“不过浅陋私见，不敢妄议两国世事。往后我便少抚琴，免得终日叨扰阁下清静。”
一句话封死所有攀谈余地，界限划得清清楚楚。
院内瞬时安静，只剩清风穿竹簌簌作响。
沈砚之垂眸看向身侧少女，收敛周身锋芒，语声压得低沉温和：
“此人乃是北朔王爷，身份特殊，言语粗狂直白，扰了你心绪？”
苏清沅轻轻摇头，眉眼沉静无波：
“不过山水偶遇、分属两国的路人，本该守好分寸，刻意疏远，方是稳妥。”
青墙之下，萧珩孤身立在原地，阔背大刀拄进松软泥土，身形孤峭挺拔。院内表兄妹相伴而立，安然静谧，他隔墙只闻人声琴韵，始终瞧不见院内半分人影。常年坐镇北朔边境，日日面对粗莽将士官吏，从未遇过这般通透有风骨的女子，难得生出赏识与知己之感，对方却因两国隔阂刻意回避，周身竖起层层壁垒。身侧还有沈砚之清冷自持守着，如同一道无形屏障，将她护在方寸院落，不容他国之人窥探分毫。
满心赏识、浓烈好奇尽数化作不甘心痒，他在墙下伫立许久，苦寻不到半分合宜登门相见的由头，心绪翻涌难平。
与此同时，千里之外的忠毅公府依旧笼罩在郁结沉闷之中。
沈夫人整日心心念念皇家联姻，一门心思要为沈砚之攀天家贵亲，忠毅公亦与她同心，皆认定这是沈家最好的出路。偏偏沈砚之全然不在意权贵姻亲，反倒放下府中一应琐事，陪着苏清沅进山静养，半点不将二人的盘算放在心上。
沈夫人独坐正院，越想越是烦闷郁结，暗自打定主意，只等二人归府，便要好好规劝儿子，掰正他的心思，万万不能因旁人耽误沈家攀附皇室的大好机缘。