一
前一日落了记的，自然没资格再进机房。
真正被带进西侧旧机房的，只有记在“候”上的那一拨。
天光还未大亮，机房里已先点了灯。窗纸外头透进来一点灰青，照得三架旧机脚边的木屑、断丝和散落的竹片都模模糊糊。昨日在门前站着的那些人，到了这里，脸色反倒比那时更白了些。
真坐上机边，脚一踩下去，手底下便藏不住了。
施星辰坐在靠窗那张长案后，青禾立在她身侧。沈媪站在机前，李媪守在旁边，周大娘则始终盯着人手与脚下，神情比昨日还沉。柳府吏也在，低头守着那卷竹简，把记在“候”上的名字一个个往后排。
最先上去的，是城东文坊送来的人。
前一日她答话答得顺，回帖也齐，人坐上长案前时，柳府吏便已觉得这类最省事。可真一坐到机边，半刻还没过，手上便先乱了。她越想稳，脚下越快，换手时竟把线带偏了一寸。
沈媪看了她一会儿，才道：
“下来。”
那女子脸色一下白了，手还停在半空，像是没听清。待李媪又说了一遍，她才猛地回过神，慌忙起身，退到旁边时，连膝边衣角都绊了一下。
柳府吏低头在竹简上划去她名字，没说话。
屋里便更静了。
几轮过去，真正稳下来的，反倒是阿绿。
她一开始也紧，手指压上去时，连呼吸都比旁人更短些。可几下过后，那股紧便慢慢收回去了。粗布机、细布机她都碰过，动作算不上多漂亮，却稳。她眼先落哪里，手先扶哪里，都不像是临时学来的。
周大娘立在机旁看了半晌，头一回主动开口。
“这个留。”
柳府吏停了一下，抬头去看施星辰。
施星辰只道：“记下。”
柳府吏这才把阿绿的名字从“候”后挪进了正册边。
申大娘是后头上的。
她坐下去时，机边便安静了些，她整个人像真坐进过许多个连着赶工的夜里，背怎么贴，脚怎么压，手该快到哪儿、慢到哪儿，都不乱。第一轮下来，她手上那两道旧裂口又磨得泛了红，她却只低头在衣边蹭了一下，便重新坐了回去。
沈媪看了她两轮，点了头。
“这个也留。”
柳府吏这回记得更快。
施星辰没出声，只垂眸看着案上的粗简。
候记的人一个接一个上去，真正叫人当场赶下机边的，倒没昨日门前压得那么多。
快轮到最后时，荆儿才上来。
她年纪小，手也还嫩，昨日记进“候”时，本就稍显勉强。今日一上机，更看得出她不算老练。换手时慢了半拍，守线也不够稳。若只论这一轮，她顶多算个将将不太失手。
周大娘看完，已把目光挪开了。
柳府吏笔都抬了起来.
施星辰的目光却落在竹简边那一行小字上。
“荆儿，楚国流民，认字。”
“你认字？”
荆儿一愣，像没想到会问这个，迟疑了一瞬，才低声道：“认得一点。”
“认多少？”
“寻常名字、数目，还有工正记在木片上的几笔，大半认得。”
施星辰抬手，把案边一块记了次序的木片推过去。
“这上头写的什么？”
荆儿低头看了半晌，小声念了出来。
“先整经……再试线……后换梭……”
她念得不快，却没错。
施星辰又问：“昨日沈大娘问过你什么，还记得么？”
荆儿脸更白了些，还是老老实实答了。
“问奴以前做过什么活，又问奴最长守过几日机。”
“你怎么回的？”
荆儿低声复了一遍。
机房里没人说话。
施星辰把木片收回来，轻轻放在案上。
“这个也留。”
周大娘眉心动了动，像是想说什么，最终却没出声。沈媪倒先低头看了眼荆儿的手，又看了眼她方才念木片时的神色，淡淡应了一声。
柳府吏这回没再迟疑，把荆儿也记进了正册边。
荆儿退下去时，脸还是白的，手却在袖里攥得死紧，像是自己也没想到还能留下。
今日上机试一直持续到快掌灯才结束，这一轮试完，正册边那列名字，竟慢慢添长了。
选工还需几日，报名还要继续。
施星辰起身时，天色已全暗了。她跟沈媪交代了一句什么，便扶着青禾的手往后头走去。
二
陈坊的人先坐不住了。
他们的人前一日就在门前被压了下去，连机房都没进。原本还盼着不过是暂压，后头总还有转圜，谁知一整日下来，织署那边连话都没递回一句。到了傍晚，巷口就先有闲话飘进来，说陈坊送去的人，连第一轮都没站住。
陈坊坊主听见时，盏都没端稳。
“白白叫人看了一场笑话。”
旁边坐着的，是城东文坊的管事。
文坊更不好看。
他们的人倒是进了机房，也真上了机。可结果更难堪，上去了又被刷下来。消息传回坊里时，前头还说得含糊，只道“吴宫那边试得严”。可越往后传，越不是味了，到最后连隔壁坊里的小学徒都在说一句：“文坊送去的人，也不过如此。”
屋里灯火压得低。
陈坊坊主坐在案后，脸色一阵青一阵白。
文坊那边来的人也沉着脸，半晌不说话。
“人送去了，名声没挣着，反倒叫人踩一脚。”陈坊坊主先忍不住了，“早知这样，就不该送。”
文坊管事冷笑了一声。
“不送？”
“你今日这么说，明日旁坊若真把好手送进去了，几年后吴宫出来的人站在她们坊门前收徒、带活，你我这边拿什么压她们？”
这句话一出，屋里一时没人接。
先前那点恼，像一下被拉长了。
“若真照这个挑法，后头不送些真会的过去，怕是一个也进不去。”文坊管事压着声音，“可真把最好的那几个送进去，坊里眼下这批活谁来顶？”
陈坊坊主没接话，只用手指在案边一下一下敲着。
先前他们舍不得真送好手，只想着拿次一等的人去挣一等的脸。进了吴宫，自然有名声；进不去，也不过白跑一趟。可如今这算盘叫施夫人一手拨翻了。
再拿半吊子的人去，只怕还是一样丢脸。
可真把最好的那拨送进去，眼下坊里的活又先要受损。
“还送不送？”陈坊坊主忽然问。
文坊管事沉默了半晌。
“送。”
这一个字出来，连他自己都像压了压牙根。
窗外的夜已经压下来。
两坊都挨在城东，这一夜，灯亮得比平日都久。
谁都不痛快。
可谁也不敢真说，从此就断了往吴宫送人的念头。
三
蔡府后院里，消息也传回去了。
阿绿没回来，回来的是领她出去的婆子。
她进了门，原本只想悄悄把话递给管事娘子，不想前院那边刚巧有人在，问了两句，话便转到了正院里。
蔡嵬并未亲自在后院听这点细碎回话。
可等到傍晚时分，他已知道了个大概。
蔡府送去的那个后院婢女，不但没被一句话打回来，还真在织署记了名。
他听完，半晌没说话。
屋里伺候的人也不敢先出声。
过了很久，他才把手里那卷竹简放下，淡淡问了一句：
“是施夫人亲自看的？”
下头的人忙应是。
“内府柳府吏和织署的人都在，施夫人也亲自坐在那里，一轮轮看下来的。”
蔡嵬神色没变，只抬手掸了掸袖口。
“她倒真敢。”
这句并不重。
可屋里的人都不由把头低下去了些。
若只是一个后院婢女，原也不算多大的事。可阿绿的名字一旦真记进织署，蔡嵬便不能只当后院少了一个使唤人。
各府后院里的婢女、织奴、粗使，本都有各自归属。今日蔡府送去一个阿绿，若真能叫未央宫顺顺当当记下，开了先例，以后吴宫随时都可用各种名义找各府要人。
蔡嵬站起身，慢慢往外走。
“备车。”
下头人一愣，忙追问：“大人是要——”
“去太宰府。”
四
伯嚭见到蔡嵬时，天色已经擦黑。
太宰府内灯火早早亮起，前庭廊下的风比外头更冷些。蔡嵬并不绕弯，进门坐定后，先问了伯嚭一句吴宫织署近来可还安稳，随后才把话轻轻带到阿绿身上。
“今日未央宫选工，听说施夫人亲自坐着看了一整日。”
伯嚭端着盏，神色未动。
“听说是这么回事。”
蔡嵬笑了笑。
“施夫人上心，原也是替大王和君夫人分忧。只是她这样记人，怕后头要生麻烦。”
伯嚭这才抬眼看他。
“什么麻烦？”
蔡嵬语气仍旧平。
“各府后院的人，虽说不值什么大事，可终究各有归属。今日送去应名，原是应未央宫的令，不叫人说不为大王分忧。可若一经记册，便真留在织署，那后头人籍、工役、主奴边界，便都要乱。”
伯嚭没接。
蔡嵬便继续往下说。
“今日记一个阿绿，明日别家后院的杂役听说了，也都往织署里去。到时候，是谁的人，归谁管，还算不算原来的册里人手？再往后，其他内府署衙也来找各府要熟手，各府自己还要不要过？”
屋里灯火静静跳了一下。
伯嚭仍旧不动声色，只把盏轻轻放回案上。
蔡嵬看着他，语气又缓了一分。
“未央宫扩坊，是大王之意，自然没人敢拦。可收人一事，若只看手艺，不看归属，后头是要出乱子的。”
他顿了顿，才把话说透。
“施夫人这样做，不妥。”
话说到这里，蔡嵬就停下了。
伯嚭没有立刻答。
案上那卷尚未翻完的竹简还摊着，旁边灯火照下去，映得字迹一行行都极清。
过了半晌，他才慢慢问：
“阿绿真记上了？”
蔡嵬道：“记上了。”
伯嚭听完，手指在案边轻轻敲了一下，像是在想什么。
他并未立刻说施星辰对，也未立刻说蔡嵬错。
灯影落在两人之间，谁都没再急着往下说。
而织署那边，一整日的试手方才落定。机房门前的风声，到这时，已送到了太宰府案上。
第二十六章完