凝香阁内。
仅仅过了一夜，小美在账目学习上的进步速度就让袁英夏大为惊叹。这个在罪奴营中长大的孩子，仿佛一块干燥的海绵，疯狂地吸收着知识。袁英夏只是粗略讲解了一遍账本的基本原理和记账符号，小美便能举一反三，很快就能看懂凝香阁日常流水账目的大致脉络，甚至能指出几处看似不起眼的小疑点。
“小美，你真是个天才！”袁英夏忍不住赞叹，眼中满是欣赏，“你若经商，将来成就必不可限量。”
小美被夸得有些不好意思，小脸微红，低着头，手指绞着衣角，但眼睛里却闪烁着被认可的光芒。
袁英夏自己也通过研读凝香阁的账本，对这个时代的商业运作，特别是胭脂水粉这类商品的进货渠道、成本核算、销售记录有了更直观的了解。这比他之前纸上谈兵式的学习要深刻得多。
时近正午，赫红莲从前面款步走来。她今日气色极佳，眉眼间带着一抹难以掩饰的明媚与柔和，仿佛被春风拂过的花枝。显然，庄聂的归来与那份坚定的誓言，让她整个人都焕发着光彩。
“英夏，小美，”她声音温和，带着笑意，“学了一上午，都饿了吧？我让厨房多做了几个菜，一起到后面用饭吧。”
袁英夏和小美都有些受宠若惊。袁英夏是穿越者，深知主仆之别；小美更是自幼在底层挣扎，何曾与主家同桌而食？两人连忙推辞。
赫红莲却摆摆手，态度坚决而又自然：“不必拘礼。在我这里，没那么多规矩。快来，正好也教教你们一些用餐的礼仪，日后总能用得上。”
见她如此说，两人只好怀着些许忐忑和感激，跟着赫红莲来到了后院一间布置雅致的小厅。桌上已摆好了几样精致却不奢华的菜肴。
落座后，赫红莲便开始耐心地教导他们一些基本的唐代用餐礼仪，如何持箸，如何布菜，如何喝汤不出声等等。袁英夏学得认真，他本就适应能力强，加上有现代社会的餐桌礼仪基础，很快便掌握了要领。小美虽然起初有些笨拙，但她心思灵巧，观察仔细，模仿着赫红莲和袁英夏的动作，也很快像模像样起来。
用餐期间，袁英夏见小美似乎对远处的一碟清蒸鲈鱼有些渴望，但又不好意思伸筷子。他便自然地用自己的筷子，小心地夹了一大块鲜嫩的鱼肉，细心剔掉可能存在的细刺，然后放到了小美面前的碟子里。
“多吃点鱼，对身体好。”他温和地说道。
就在他的筷子尖端不经意触碰到小美伸过来准备接菜的小手时，一股微凉的、柔软的触感传来。
那一瞬间，小美仿佛被一道微弱的电流击中，整个人都僵了一下。她飞快地抬起眼帘，看了袁英夏一眼，那双清澈的大眼睛里，有什么东西如同投入湖面的石子，漾开了一圈细微而明亮的涟漪。她的心跳似乎漏跳了一拍，一种从未有过的、暖洋洋又带着点慌乱的感觉，悄然在心底蔓延开来。她迅速低下头，小声嗫嚅了一句：“谢谢……英夏哥哥。”
袁英夏并未察觉小美这细微的心理变化，只是觉得帮她夹菜是理所当然。他笑着点了点头，继续用餐。
赫红莲将这一幕看在眼里，嘴角勾起一抹了然而欣慰的浅笑。在这纷乱的世道中，能看到这样纯净而温暖的情谊萌芽，总归是让人心情愉悦的。凝香阁内，一时间充满了温馨平和的气息，暂时驱散了外界的刀光剑影。
——
前往北关城堡的必经之路中。
柳少跖压力大增，他知道不能再纠缠下去。这少女的能力诡异莫测，久战必生变数。他瞅准一个空隙，将身法催动到极致，整个人化作一道模糊的灰影，如同鬼魅般从两个叶刃漩涡的缝隙中硬生生挤了过去，头也不回地朝着树林外冲去！
他的速度极快，几个起落便已接近林边。
然而，就在他以为已经摆脱之时，心头忽然掠过一丝寒意。他下意识地低头，只见自己胸口处的衣襟上，不知何时，悄然无声地贴上了一片嫩绿的、仿佛刚从枝头摘下的新叶。
这片叶子没有任何杀伤力，就那么静静地贴着，仿佛只是一个顽皮的标记。
柳少跖停下脚步，站在林边，回头望去。那绿衣少女依旧站在空地中央，远远地望着他，眼神依旧古井无波。
他伸手轻轻拈起那片树叶，在指尖转了转，脸上又恢复了那副欠揍的笑容，扬声对着林深处喊道：“喂！小丫头！叶子我收下了，就当是定情信物了啊！不过你这么凶，以后怕是真嫁不出去了！后会有期啦！”
说完，他哈哈一笑，将树叶随意塞进怀里，身形一闪，彻底消失在树林之外。
空地中，绿衣少女看着柳少跖消失的方向，良久，才缓缓放下一直微抬的手。漫天飞舞的树叶失去了力量的支撑，纷纷扬扬地飘落下来，如同下了一场叶雨。她轻轻抿了抿嘴唇，似乎对未能留下对方感到一丝不满，最终，她身影一晃，也如同雾气般消散在密林深处，仿佛从未出现过。
林间，重归寂静。
——
庄聂离开凝香阁后，并未直接前往目的地，而是如同融入溪水的游鱼，在雨莞城纵横交错的街巷间穿梭迂回。他刻意避开主街，专挑人流稀少的背街小巷，斗笠压得极低，粗布衣衫让他与城中常见的苦力行者无异。他需要确保身后没有“尾巴”——无论是官府巡查组的暗哨，还是那神出鬼没的墨夜探子。
他的目标，是城中颇为有名的“醉仙楼”。老板姬棣，是个八面玲珑的人物，酒楼生意红火，三教九流汇聚，既是消息集散地，也是藏身的绝佳所在。更重要的是，他与姬棣在半个月前还联手坑过巡查组副组长甄十三一笔，算是有些不足为外人道的“交情”。
在距离醉仙楼还有一条街的拐角阴影处，庄聂停下脚步，如同一尊石像般静静矗立，目光锐利地扫视着酒楼周遭。
此时的醉仙楼，正是午市最热闹的时候。三层高的木石结构楼宇飞檐翘角，挂着的金字招牌“醉仙楼”在阳光下熠熠生辉。门前车马络绎不绝，衣着各异的食客进进出出，跑堂的吆喝声、伙计引客声、杯盘碰撞声隐约可闻，一股混合着酒肉香气、油脂与喧嚣的市井气息扑面而来。
庄聂仔细观察着每一个在酒楼附近徘徊或驻足的人。蹲在街角晒太阳的乞丐，眼神浑浊，不似伪装；吆喝着冰糖葫芦的小贩，注意力全在过往的孩童身上；几个看似闲聊的路人，言谈举止也并无异常……他并未发现巡查组兵卒那特有的警惕站姿，也未感知到墨夜那种阴冷诡秘的气息。一切看起来，就是一座生意兴隆的酒楼应有的常态。
确认安全后，庄聂这才迈开步子，混入人流，不紧不慢地走向醉仙楼。
踏入酒楼大门，一股更浓烈的声浪和热气迎面扑来。大厅极为宽敞，足足摆了二三十张黑漆方桌，此刻几乎座无虚席。食客们猜拳行令，高谈阔论，人声鼎沸。跑堂的伙计们端着盛满菜肴的木托盘，在桌椅间隙中灵活穿梭，高声唱喏着菜名。柜台后，账房先生噼里啪啦地打着算盘，声音清脆。整个大厅充满了活生生的、令人放松的烟火气。
一个机灵的年轻小二立刻迎了上来，脸上堆着职业化的热情笑容：“这位大师，是用饭还是住店？用饭这边还有张空桌……”他显然没认出眼前这个风尘仆仆的“头陀”是谁。
庄聂抬起眼，斗笠下的目光平静无波，声音刻意带上一丝沙哑：“阿弥陀佛。贫僧云游至此，腹中饥馑。不知贵店可有……‘般若清心斋’与‘八宝功德汤’？”