过了许久，赫红莲才直起身，用袖子用力擦干脸上的泪痕，对着模糊的铜镜整理了一下微乱的发髻和衣襟。她深吸几口气，努力平复翻腾的心绪，直到脸上恢复了一贯的、属于凝香阁老板娘的从容与镇定，只是那眼底深处，似乎比往日多了一丝难以察觉的柔光与力量。
她推开密室通往内院的门，走了出去。
重新回到凝香阁前堂，伙计们正在招呼着午后零星的客人。赫红莲脸上带着一丝若有若无的、比平日更显明媚几分的笑容，脚步轻快地走向柜台。
“阿福，把前几日新到的那批西域香料的账本拿给我看看。”
“小翠，去跟后厨说一声，晚上备几样精细的小菜，我有些想吃。”
她的声音清亮，语调甚至带着一丝不易察觉的轻快，与平日里那种温婉中带着疏离的感觉略有不同。
正在忙碌的伙计和侍女们都有些诧异地偷偷交换着眼色。老板娘今天……好像心情特别好？虽然她平时也常带笑，但很少像现在这样，仿佛整个人都由内而外散发着一种光采，连走路都带着风。
就连在角落桌旁教小美识字的袁英夏，也忍不住抬起头，多看了赫红莲几眼。他心思细腻，敏锐地察觉到这位收留了他的老板娘，周身的气场似乎发生了某种微妙的变化。那眉宇间似乎化解了些许常年萦绕的轻愁，眼底多了几分鲜活的神采，连带着整个凝香阁的气氛都仿佛明亮了几分。
小美也仰着小脸，眨巴着大眼睛，小声对袁英夏说：“英夏哥哥，老板娘今天好像……更漂亮了？”
袁英夏轻轻“嗯”了一声，心中也有些好奇。他不知道发生了什么，但能感觉到，赫红莲身上那种突然高涨的、几乎要满溢出来的积极情绪，与平日里那种沉稳持重、偶尔流露淡淡忧郁的样子截然不同。这变化虽然突兀，却让人不由得为她感到一丝欣慰。
赫红莲似乎并未在意伙计们探究的目光，她拿起账本，认真地翻阅起来，嘴角始终噙着一抹浅浅的、真实的笑容。只有她自己知道，这份突如其来的“情绪高涨”，源自于那个男人去而复返的惊喜，源自于那个沉甸甸的誓言，更源自于内心深处那份重新被点燃的、对未来的期盼。
尽管前路依旧荆棘密布，尽管离别之苦依旧萦绕心头，但有了那份承诺和牵挂，她便觉得，这漫长而艰难的日子，似乎也并非全无光亮。她用力地活着，经营着这方天地，不仅仅是为了自己，也是为了等待那个承诺归来的人。
凝香阁内，一切如常，生意照旧。只是细心的人会发现，今天的老板娘，格外不同。
——
北关城堡控制室那沉重的木门在身后缓缓合上，将沙盘上流转的光影和汤关师那深邃的目光隔绝在内。门廊幽暗，只有墙壁上夜明珠散发着清冷的光辉。
楚焚岚脸上的那丝玩世不恭的笑容瞬间消失，取而代之的是一种阴沉的愠怒。他脚步未停，径直向前走去，周身散发出的低气压让跟在身后的盖三木都感到一阵心悸。
“哼，不知天高地厚的小子……”楚焚岚从牙缝里挤出一句低语，声音冰冷，显然余怒未消。他指的自然是高百烈。方才在控制室内，高百烈那毫不客气地挡在高百诗身前、硬邦邦让他“让开”的一幕，如同一根刺，扎在他心头。在他眼中，高百烈不过是个仗着家世和一点天赋就目中无人的毛头小子，竟敢一而再再而三地打断他与高百诗之间“难得”的交流。若非是在堡主面前，若非……他眼中寒光一闪，将那股暴戾的冲动强行压下。
盖三木沉默地跟在后面，不敢接话。他能感受到楚焚岚身上那股几乎要凝成实质的怒气，与方才在堡主面前那看似懒散实则精准汇报的模样判若两人。他的思绪，不由得飘回了不久前进控制室后的情景……
楚焚岚带着他，也是穿过这条回廊，踏入那间充满神秘气息的圆形大厅。汤关师正站在中央沙盘前，凝视着上面起伏的山川模型。
“堡主。”楚焚岚难得地用上了正式的称呼，虽然姿态依旧有些随意。
汤关师转过身，目光平静地扫过两人，在盖三木身上停留了一瞬，那目光仿佛能穿透皮囊，看到内在。
“人带来了？”汤关师的声音不高，却自带威严。
“带来了。”楚焚岚嘴角一勾，拍了拍盖三木的肩膀，力道不轻，“这小子，还有凝香阁那个叫袁英夏的家伙，考核算是过了。”
他言简意赅地向汤关师汇报了考核过程：
先是红蝠的“赤断神芒”考验，楚焚岚提及此事时语气带着一丝不易察觉的赞许，显然盖三木和袁英夏在禁地中相互配合、成功通过红蝠看守的区域，展现出了不错的应变和协作能力。
接着，便是他亲自出手将两人故意分开。说到这里，楚焚岚脸上露出了那种惯有的、带着点恶趣味的笑容。“扔进罪奴营，是想看看那小子能不能靠自己爬出来。至于这小子……”他瞥了一眼盖三木，“骨头够硬，是块材料，就是欠打磨。”
他所谓的“打磨”，便是将盖三木囚禁，以极端的方式逼迫他修炼。盖三木此刻回想起那段暗无天日的日子，依然觉得体内气血翻涌，那被强行贯通经脉、在极限痛苦中领悟“柔水缠丝劲”的感觉刻骨铭心。他没想到，这竟是楚焚岚计划的一部分。
楚焚岚继续对汤关师说道：“那袁英夏，倒没让我失望。靠着自己在罪奴营里混出了点名堂，还搭上了那家子，最后愣是摸到了凝香阁，找到了我故意留下的线索，把这小子给挖出来了。” 他顿了顿，总结道，“一个，韧性十足，机变不凡；另一个，”他再次看向盖三木，这次目光里多了几分实质性的认可，“身负‘赤阳脉’，又在这般压力下练成了‘柔水缠丝劲’，阴阳初融，算是万中无一的胚子了。我身边正好缺个能打的，这小子，我要了。”
汤关师静静地听着，未置可否，而是将目光投向盖三木：“盖三木，焚岚所言，你可认同？对于袁英夏为你所做的一切，你可知晓？”
盖三木连忙躬身，声音带着感激与坚定：“回堡主，楚公子所言句句属实。晚辈……晚辈直到被英夏找到，才知道他为了寻我，经历了如此多的艰难。他的恩情，三木没齿难忘！” 这番话发自肺腑。在被囚禁的日子里，他一度绝望，是袁英夏的出现带来了光明。此刻从楚焚岚口中听到袁英夏独自努力的经过，他心中对那位同伴的敬重与感激之情，更是达到了无以复加的地步。他暗自发誓，此生定不负这份情谊。
汤关师观察着盖三木的神情，见他语气诚恳，目光清澈，微微颔首。“既如此，你二人便正式入我朱雀堂。袁英夏已经安排在凝香阁历练，盖三木，你既得焚岚的青眼，便跟随他，好生磨砺，莫要辜负了这份机缘和……你同伴的努力。”
“是！谨遵堡主之命！”盖三木郑重应下。
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回忆至此，盖三木心中依旧波澜起伏。他看了看走在前方、气息依旧冷硬的楚焚岚，心情复杂。这个男人手段酷烈，性情乖张，但确实有着毒辣的眼光和培养人的诡异方式。是他，用这种近乎残忍的手段，逼出了自己潜藏的力量。
而英夏……
一想到袁英夏，盖三木心中便是一片温暖与坚定。他能站在这里，离不开英夏的舍命相助。这份超越了普通同窗之谊的情义，已成为他心中最重要的支柱之一。
“发什么呆！”楚焚岚冷硬的声音打断了他的思绪，“跟上！别以为通过了考核就能松懈！你的‘柔水缠丝劲’才刚刚入门，离真正派上用场还差得远！从明天开始，训练加倍！”
“是，教头！”盖三木收敛心神，沉声应道，快步跟上那个喜怒无常的背影。
他知道，跟在楚焚岚身边的日子绝不会轻松，甚至可能充满更多的痛苦与挑战。但为了不辜负堡主的认可，不辜负楚焚岚的“打磨”，更为了不辜负袁英夏那份沉甸甸的情义，他必须坚持下去，变得更强。
这条通往力量的道路布满荆棘，但他已别无选择，只能一往无前。而楚焚岚对高百诗的执念，以及与高百烈之间的矛盾，则如同隐藏在荆棘丛中的暗刺，不知何时会再次爆发，波及他人。