庄聂是在一种前所未有的温暖与安宁中醒来的。
凝香阁密室内依旧昏暗，只有一丝熹微的晨光从通气孔渗入，在空气中划出几道朦胧的光柱。鼻尖萦绕的不再是草药的清苦，而是混合了赫红莲身上特有的、淡淡的馨香，以及昨夜情动时留下的旖旎气息。他下意识地向身旁探去，触手所及却是一片空荡和微凉。
他猛地睁开眼，身边果然已无人影。唯有枕畔残留的几根青丝和空气中那未散的暖香，证明昨夜那场不顾一切的沉沦并非梦境。
庄聂坐起身，锦被滑落，露出精壮上身那些已然结痂的伤疤，以及……几道新鲜的、暧昧的红痕。他目光扫过室内，发现靠墙的小几上，整齐地摆放着一套干净的灰色布衣，看样式是寻常行脚商或苦力的打扮，旁边还有一包捆扎好的药材，以及一些干粮和水囊。衣物上压着一张便笺，没有署名，只有一行清秀却略显潦草的字迹，显然是匆忙间写就：
“伤势初愈，勿动干戈。前路保重。”
字迹旁，还放着一枚小巧的、触手温润的羊脂白玉平安扣，用一根红绳系着。庄聂认得，这是赫红莲常年戴在颈间的贴身之物。
一股难以言喻的复杂情绪瞬间攫住了庄聂的心。他小心翼翼地拿起那枚平安扣，紧紧攥在手心，温润的触感仿佛还带着主人的体温。
他原本以为，赫红莲经营着凝香阁，又与各方势力有所牵扯，经历必然复杂。却万万没想到，她竟将女子最珍贵的初夜，给了自己这个前途未卜、亡命天涯的剑客。一股混杂着怜惜、震撼、责任与滔天情意的热流在他胸中激荡。他庄聂一生，快意恩仇，剑下亡魂不知凡几，自问对得起家国兄弟，却从未想过，会在这样一个风雨飘摇的时刻，欠下如此沉重的一笔情债。
不，这不是债。这是他心甘情愿背负的誓言。
他将那枚平安扣郑重地贴身戴好，冰凉的玉石贴上胸膛的瞬间，仿佛有一种奇异的力量注入了心脉。他在心中，对着那个已经离开的身影，默默许下誓言，无声，却重若千钧：
“红莲，待我事了，必以余生相报。此生绝不负你。”
他不再犹豫，迅速起身，换上那套粗布衣服，将药材和干粮打包背好。他仔细地将密室内收拾整齐，仿佛要将昨夜的一切温暖与缱绻都妥帖地收藏起来，不留一丝痕迹，以免给她带来任何可能的麻烦。做完这一切，他最后环顾了一眼这个承载了他生命中短暂却极致温暖的方寸之地，深吸一口气，决然地推开那扇隐蔽的小门，身影融入外面渐亮的晨光中，向着城外溪口村的方向而去。
与此同时，凝香阁二楼，一扇虚掩的窗户后。
赫红莲静静地站在那里，身上只披着一件单薄的外衫，晨风吹拂着她的发丝，带来一丝凉意。她的目光，穿透逐渐消散的晨雾，牢牢锁定着那个逐渐远去、化作一个小黑点的背影。直到那身影彻底消失在长街的拐角，她依旧没有动弹。
指尖紧紧攥着窗棂，用力到骨节泛白。那双平日里或温柔、或精明、或凌厉的美眸中，此刻盛满了无法与人言说的黯然与不舍。一滴清泪终于不受控制地滑落眼角，沿着光滑的脸颊，留下冰凉的湿痕。
她早知道会有这一刻。从他身份暴露，从他肩负起复国队的重任那一刻起，她就知道，这个男人的世界，不可能被儿女情长长久地羁绊。剑客的归宿在江湖，在沙场，在那些需要他挥剑的地方，而不是在一间小小的胭脂铺后院。
心中如同被掏空了一块，酸涩难言。但奇怪的是，除了离别的痛楚，她心中竟没有一丝后悔。
昨夜，是她顺从了自己的心。在那明知分别将至的压抑下，在那无法预知未来的惶恐中，她选择用最直接、最彻底的方式，将自己的过去与未来，与他紧密相连。哪怕只有一夜，哪怕此后天涯陌路，她也拥有了属于彼此的、无法磨灭的印记。
她轻轻抚上自己的小腹，一个极其微小的、连她自己都不敢确定的期盼，悄然在心底滋生。或许……
她用力闭了闭眼，再睁开时，眼中的水光已被强行压下，只剩下属于凝香阁老板娘的冷静与坚强。她深吸一口带着清晨寒意的空气，缓缓关上了窗户，将那个远去的身影和所有的脆弱，都关在了窗外。
剑客志在四方，她亦有她的战场。这凝香阁，这雨莞城，便是她的江湖。她不求他能时刻相伴，只愿他……平安。
转身，下楼，开门，迎客。看到小美和袁英夏已经准备好第二天早上的账本进行学习，赫红莲明白，生活依旧要继续。只是无人知晓，在那看似平静的外表下，一颗心，已经系在了一个浪迹天涯的剑客身上，再也无法收回。
——
庄聂依着赫红莲准备的伪装，将头发打散，用一根布条随意束起，脸上也刻意抹了些尘土，配合那身灰色的粗布衣服，倒真有几分风尘仆仆、四处化缘的行脚头陀模样。他压低斗笠，混在清晨出城的人流中，向着雨莞城北门走去。
然而，离城门尚有百步之遥，他便察觉到气氛不对。平日只有三两个兵丁懒散值守的城门，今日竟设起了临时的检查岗哨，七八个持枪挎刀的兵卒神色警惕地盘查着出城的人，速度比平日慢了许多。更显眼的是，城门旁的告示栏上，赫然贴着几张崭新的、墨迹尤湿的通缉令！虽然距离尚远，看不真切画像，但那醒目的朱砂大印和“海捕文书”字样，让他心头猛地一沉。
是了，星魂谷暗桩被端，墨夜袭击，复国队主力突围……这一系列事情，官府绝不可能毫无反应。这些通缉令，目标毫无疑问就是他们。
庄聂脚步不停，大脑飞速运转。硬闯是下下之策，且不说伤势初愈，一旦暴露，势必牵连还在城中的赫红莲和可能尚未远走的队友。如何在不引起注意的情况下通过盘查？他目光扫过那些兵卒，观察着他们盘问的重点和方式。
就在他凝神思索对策之际，一个略带沙哑、带着几分戏谑的声音，突兀地在他身边响起：
“哟，我当是哪位大师在此苦修，原来是庄大剑客在此体验民间疾苦啊？这扮相……啧啧，倒是别致，差点没认出来。”
庄聂身体瞬间绷紧，手下意识按向腰间……