第二天，轮到赵飞光当值。他与三名同僚随皇帝姒恒来到太医院。还未踏入院门，便见众位太医早已在门外垂手恭候。
人群之中，季知临一眼认出了南宫溯的太姥姥南宫承。倒不是凭相貌，而是那神态。
太医们皆是低眉顺眼，身躯僵硬，唯恐触怒天颜。唯独她一人昂着下巴，脸上明明白白写着不屑与厌烦，仿佛眼前并非九五之尊，而是什么避之不及的瘟神晦物。她看起来已六十有余，却依然锋芒毕露。这般倨傲，除了南宫家的人，还能有谁？
姒恒停下脚步，瞥了为首的院使一眼，随即目视前方，淡淡道：“曹院使，那东西，可有进展？”
曹院使是个干瘦的白发老者，背已微驼，一双眼睛却精光矍铄。他连忙躬身，语气讨好：“回禀陛下，已有小成，请陛下随臣移步一观。”
姒恒颔首：“既如此，还请曹院使带路。”
众侍卫簇拥着皇帝，跟随曹院使进入太医院。一行人穿过几重院落，来到一处不起眼的偏房。曹院使启动机关，墙面悄然滑开，露出向下的石阶。
阴湿的寒气扑面而来。石阶蜿蜒，壁上油灯昏黄，火光在湿冷的空气中不安跳动。众人走了约莫一盏茶的功夫，前方豁然开阔，一股难以形容的恶臭率先钻入鼻腔。
这是一间隐蔽的炼药房。
房间中央，矗立着一口青铜巨釜，竟比一个成年人还高。釜底柴火噼啪燃烧，火势正旺。釜中墨绿色的汤汁浓稠得如同淤泥，正“咕嘟咕嘟”翻滚着硕大的气泡。一些未能煮烂的树叶、树皮、残花瓣在汤面浮沉，散发出阵阵呛人的恶臭。
那气味犹如陈年尸骸、硫磺与溃烂蛋液的混合气味，霸道至极，仿佛无数细虫钻入四肢百骸，不止鼻腔受罪，连头发、衣裳、皮肤都似沾上污浊，令人浑身不适。
赵飞光下意识以袖掩鼻，身旁的同僚们也纷纷色变。一个年轻侍卫忍不住后退半步，瞥见皇帝身形岿然不动，又只得硬生生忍住，脸色憋得发青。
季知临也被这臭味熏得够呛，心中暗忖：“姒恒啊姒恒，你这是在捣鼓什么毒门秘器？莫非自知修仙无望，统御无力，便想走这等偏门？指望着炼成这‘臭气丹’，两军对阵时不用刀兵，直接把人熏死？高啊，实在是高！佩服！佩服！”
这时，炼药房一侧的小门“吱呀”打开，一名太医扛着一捆藤蔓走了出来。那藤蔓看似寻常，却兀自扭动挣扎，竟发出尖利的叫骂：
“放开我！你个杀千刀的！老娘好不容易修炼成精，还没看够这人间，你就要把我下锅！我招你惹你了！我与你何冤何仇？！”
季知临心下一动：“这藤精，恐怕就是藤萝口中被太医残害的亲人了。”
那太医面不改色，踏上巨釜边的垫脚石，踮起脚尖，倏地将藤精抛入沸腾的釜中，白烟猛地腾起。
“啊啊啊！！！姒恒你个狗皇帝！我诅咒你全家不得好死！！！”
凄厉的诅咒夹杂着痛苦的嘶鸣，在密闭的炼药房里回荡。藤精的身躯在翻滚的汤汁中迅速消融，声音也如同被掐住喉咙般，一点点微弱下去，最终归于死寂。
季知临虽然知道后来姒恒一家四口确实如这诅咒般不得好死了，但此时的姒恒显然未曾料到。
他脸上仅掠过一丝不耐，并无愤怒，亦无恐惧，仿佛那咒骂并非来自一个会说话、有魂有魄的生灵，不过是只扰人的蚊蚋，惹人厌烦却无足轻重。
待那太医退下，姒恒径直走上前，拿起釜中铜勺，舀了一勺墨绿色汤汁，毫不犹豫送入口中，随即闭上眼睛，仿佛在细细品味。
太恶心了！
季知临看得手指脚趾一齐蜷缩，喉头涌起干呕的冲动，胃里更是翻江倒海。对自己狠到这般地步，这皇帝所求，定然是某种能颠覆局面的力量。若非走投无路，怎会行此极端？
史书上，帝王炼丹求长生或神通的故事并不少见，但那多是上古之事。彼时天地无灵，修仙未兴，飞升更是渺茫。虽有方士道士之流，多半也只是虚张声势。帝王晚年沉迷无用方术，虽属昏聩，尚可理解。
可姒恒，身为修仙皇朝的皇帝，坐拥修真界资源，竟也堕入此道，未免显得荒唐又悲哀。季知临暗自摇头。
片刻，姒恒睁眼，面色陡然阴沉，对曹院使冷声道：“这就是你说的‘已有小成’？朕为何毫无所感？”
曹院使身形一僵，愣了愣，急忙赔笑：“陛下息怒，臣等确已依照古籍所载，捉拿草木精怪入药，成效虽微，却比寻常草药显著。只是......只是......”
姒恒道：“只是什么只是，少废话。”
曹院使压低声音：“只是陛下若想达到古籍所述之神效，眼下所获精怪远远不足。若能再宽限些时日，待臣等捉得更多，功效必能大增。”
姒恒道：“朕已经给了你们很多时间了，怎么还不够？你们是遇到了什么难处吗？若是人手不足，禁卫军人员很充足，可以调一些给你们。”
曹院使头垂得更低：“陛下体恤，臣感激不尽。只是禁卫军诸位大人杀气过盛，精怪感应灵敏，往往远遁。且不谙草木习性，恐出手不知轻重，损伤功效......此事还是交由太医院经办更为稳妥。”
姒恒轻笑一声，语气平和却透出威压：“既如此，那朕便要问问了。你们太医院迄今为止，一共捉了多少精怪，可有登记在册？”
曹院使从袖中取出一本册子，双手呈上。姒恒接过，开始细细翻阅。
与此同时，在场太医的目光纷纷投向南宫承，个个面露幸灾乐祸之色。而南宫承本人却是一副泰山崩于前而色不变的样子。
“啪！”
姒恒猛地合上册子，狠狠掷回曹院使怀中，怒极反笑：“近百人的太医院，整整一年的时间，就只抓了五百个精怪？你们是做什么吃的！”
曹院使颤巍巍低下头，不敢言语。
姒恒目光从曹院使身上移开，在噤若寒蝉的太医中扫视，最后停留在南宫承身上，喝道：“南宫承，你给我滚过来！”
南宫承并没有“滚”过去，她挺直了腰板，不紧不慢地走到了姒恒面前，行礼，而后静默。
季知临暗叹：“这南宫承，神态气度简直与南宫溯一个模子刻出来的。不，该说南宫溯像极了她太姥姥。只是南宫溯眼中尚存少年人的脆弱彷徨，而南宫承眼里，已是看透世情的决绝。”
姒恒强压怒火，声音因克制而微微发颤：“南宫太医，这册上记你捕获之数为零。可有差错？”
南宫承抬眼，语气平淡无波：“回陛下，册录无误。”
姒恒拳头攥得发颤：“你这是在抗旨。”
南宫承依旧面无波澜：“臣只是不想做这种事。陛下，这些精怪已生有灵智，它们会说话，会哭会笑。为一己私欲戕害生灵，有违天道，必遭反噬。”
“天道，你说朕违背天道......？”姒恒喃喃重复，缓缓垂首，脸上蒙上一层阴影。
倏地，他抬起头，整张脸因暴怒涨成紫红，仿佛随时会炸开。他猛地抽出身旁一名侍卫的佩剑，剑尖直指南宫承咽喉！
“朕就是天道！！！”
这一下猝不及防，气势骇人。可他握剑的右手却在剧烈颤抖，分明是个不通武艺之人。
“你是不是存心坏朕的大事？！”他目眦欲裂，嘶声吼道，“说！你是不是早已被那些反贼收买了？!”
在场众人已经被吓得纷纷下跪，唯有南宫承，依旧站得笔直。她看了眼近在咫尺、颤动不休的剑尖，平静道：“臣所言皆为所想，仅此而已。若陛下连一句真话都容不下，那陛下所行之道，恐怕并非天道。”
姒恒愣住了。
半晌，他“哐当”一声将剑狠狠掷在地上，暴喝道：“不想干就趁早滚！给朕滚！！！滚得越远越好！！！”
南宫承当即拂袖而去。
此后，南宫一族举家南迁，远离中原，迁到了东南之地，果真滚得远远的。
待南宫承的身影消失在石阶尽头，姒恒的暴怒似乎也随之一空。他深吸一口那污浊的空气，转向面如死灰的曹院使，语气已恢复平静，甚至带着一丝诡异的温和：“太慢了，已经没有那么多时间让你们再慢悠悠地去捉精怪了。朕要更快的法子。”
他顿了顿，眼中闪过冷光，接着道：“曹院使，古籍上只说需以‘生灵’炼制，并未特指草木精怪，是吗？”
曹院使浑身一颤，缓缓抬头，思索良久，道：“陛下明鉴。臣以为......若改用活人，或可见奇效。”
似乎就在等着曹院使说这句话，几乎是想都没想，姒恒立刻道：“就这么办。”
他慢悠悠走到那口巨釜旁，看着翻滚的气泡，森森道：
“牢房太挤了，那些囚犯活着也是浪费粮食。”
里边的人听着，交出臭豆腐蛋释放人质，这是你唯一的出路！
作者有话说
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第31章 天道