众人沿着林间小路没走多远，一条长河便横在眼前。
“旧皇都外城的河，应该就是流河了吧？”季知临见有水源，兴冲冲上前捧起一把水。
她细细观察手中浑浊的泥水，脸上的笑容渐渐淡去：“这水，完全不能喝啊。”
流河因携带沿岸沙土，颇为浑浊，无法直接饮用。
可季知临的水囊早已见底，她还是取了些水，小心灌入囊中。若有急用，用石头和木炭勉强过滤，总比没有强。
南宫溯皱起眉：“这么脏的水你也取，不怕喝了闹肚子？”
“总比空着强，心里踏实。”季知临晃晃水囊。
秦茗轻轻扯了扯南宫溯的袖子，声音有些发颤：“这地方怪怪的，好像没有一点人气，我有些害怕......”
南宫溯心里也有些发毛，却挺直腰板，声音不自觉地提高：“你、你别怕，有我们三个在呢。”
季知临是真不怕，她扬声应和：“就是！什么魑魅魍魉，尽管来，我才不怕！”
月灼望向河对岸朦胧的轮廓：“过了这条河，就是外城了。”
众人缓步过桥，来到一处聚落。
不，严格来说，这里已不成聚落。
季知临大致扫了一眼，零散的农田与密集的屋舍商铺交错，道路也曾四通八达，像是村镇间的过渡地带。只是如今，一切都被死寂笼罩。
外城并无城门，众人径直走上主干道的长街，环顾四周，心中直发毛。
这里空无一人，房屋皆破败不堪，农田也已荒废。道路年久失修，石板缝隙里的杂草疯长，几乎没过小腿，其中却点缀着几株艳丽花朵。
南宫溯凑近看，饶有趣味地道：“这花，我怎么从来没见过？还有这草，长得张牙舞爪的，好像能吃人。”
空气中弥漫着一股惨淡又腐朽的气味，隐约间，似乎还能闻到一丝类似草木汁液的腥甜。
季知临捂住口鼻：“咳咳，这就是历史的味道吗？”
南宫溯干笑一声：“前朝皇帝要是知道自己的都城变成这幅模样，估计得气得活过来。”
月灼只是微微蹙眉，目光扫过断壁残垣，若有所思。
秦茗瑟瑟地问：“仙君......您的剑魄，到底在何处啊？”
月灼闭目感应片刻：“应在内城方向。”
“啊？还要往里走？”秦茗哭丧着脸，“今天肯定是找不到了......”
季知临抬头，见天色渐暗，四周景物被蒙上一层灰黑的薄纱，心中的不安也随之滋长。“天快黑了，赶紧找个能落脚的地方对付一夜才是正事。”
众人无异议，不由自主地挨得更近些，沿着长街缓步前行，来到一个十字路口。
突然，“哐啷”一声脆响。
秦茗吓得几乎跳起来：“我、我好像踢到了什么！”
季知临循声看去，只见秦茗脚下，一只干干净净的陶瓷碗翻倒在地，里面雪白的米饭撒出来些许。那米饭尚冒着丝丝热气，显然是刚煮好不久。
“这、这怎么回事？”秦茗声音发紧，“谁会煮了饭放在十字路口？又、又怎么会有人吃这种饭？”
“有的。”季知临蹲下身，仔细看了看那碗饭，“只不过，吃这饭的，可能不是人。”
“那、那是给谁？”秦茗脸色瞬间煞白。南宫溯也倒吸一口凉气，下意识攥紧了拳头。
季知临抬头，故意拉长了语调：“给——鬼——吃——的。”
“啊——！！！”
两声尖叫几乎同时响起，南宫溯和秦茗猛地抱在一起，抖如筛糠。
月灼瞥了一眼那碗饭，平静道：“是布施。让无处凭依的孤魂野鬼有口饭吃，布施者以此求个心安，或积些福报。”
季知临站起身，拍拍手上的灰：“所以，这外城里，应该还有活人。我们顺着找找，看还有没有这样的饭，运气好的话，或许能借宿一晚。”
南宫溯和秦茗仍是惊魂未定，互相搀扶着，每一步都迈得极慢极小心，仿佛脚下不是石板路，而是烧红的铁板。
季知临看不下去：“照这速度，找到半夜也找不到住处。”
说罢，她和月灼交换了个眼神，一人拉住一个，几乎是半拖半拽地加快了脚步。
沿途又见几碗类似的米饭，零星散落。循着这断续的线索，她们来到一座庙前。
庙门虚掩，里面透出一点昏黄的光。季知临深吸口气，轻轻推开。
“吱呀——”
门轴转动声在寂静中格外刺耳，一股淡淡的香火气飘散出来。
殿内深处，几簇火苗在供桌上摇曳，映出一个佝偻的背影。那是个老婆婆，正低着头，双手合十，默默跪拜。
季知临跨过门槛，踏入杂草丛生的院子，正欲开口。
没想到那老婆婆头也不回，仿佛背后长眼，幽幽道：“街上那么多米饭，还不够吃吗？”
季知临一愣，明白对方是把自己一行人当成了孤魂野鬼，忙解释道：“婆婆，我们是人，路过此地想借宿一晚，不知可否行个方便？”
老婆婆的背影似乎僵了一下。她缓缓起身，转过来，慢步走出大殿。昏光映照下，那是一张布满深纹的脸，眼神透着一种阅尽世事的温和与洞彻。
她细细打量着眼前四个风尘仆仆的年轻人，自顾自低语：“这地方，除了偶尔过路的镖师，已经很久没有‘能人异士’光顾了。”
能人异士？季知临心头一凛，这老婆婆眼光竟如此毒辣？
她试图糊弄过去：“婆婆，我们真的只是普通路人。”
老婆婆轻轻摆手，露出些许笑意：“叫我张姥姥就好。你们四个，别站在院子里了，赶紧进殿吧。夜深了，外面寒气重，而且......不太平。”
众人依言报上姓名，不过并未介绍身份，接着跟随张姥姥进入大殿。
殿内比外面暖和些许，正中供奉着一尊通体金漆的神像。那是一位身披铠甲，手持阔剑的青年女子。她眉目凛然，英气逼人，目光仿佛能穿透殿宇，遥望远方。
季知临忍不住低声叹道：“这是永昭皇朝的开国皇帝，姒昭吧？”
张姥姥点头：“姑娘好眼力。”
永昭皇朝自姒昭开国，便定“永昭”为年号，后世沿袭不改。
六百四十年国祚绵长，终至倾覆。而其后四十一年，修真界分崩离析，各地方势力割据，再无新朝确立正朔。
于是，这“永昭”年号，竟在皇朝灭亡后，被世人无奈地沿用至今，今年便是永昭六百八十一年。
秦茗挨着南宫溯，小声问：“张姥姥，街上那些米饭......是您布施的？”
张姥姥轻轻颔首，道：“每逢初一十五，老身便做些饭，布施给那些无人祭祀的孤魂，再来这永昭庙上炷香，求个安宁。”
她说着，目光落到月灼垂下的面纱上，温声道：“这位姑娘，在此处，不必遮掩面容了。这里，不会有认识你的人。”
月灼沉默一瞬，抬手取下了斗笠：“失礼了。”
张姥姥看着她，眼神复杂：“姑娘莫怪老身多嘴。我知你们这类人，求的是机缘，是造化。此地既无灵气滋养，也无宝物埋藏，荒废多年，早就不在你们眼中了。许多年喽，没有修士踏足过这片死地。”
季知临一时语塞，心想张姥姥或许是一个人寂寞久了，话才格外多些。老人嘛，就是这样，就想和人多聊聊天，就算对方只是敷衍应声，她也高兴。
月灼却平静回道：“姥姥言重了。遮掩本非我愿，只是少些麻烦。如今，倒也无需了。”
季知临眼睛一亮：“月灼，你这是要故意露出真容，引那些仇家找上门，然后一网打尽？”
月灼眼底掠过一丝极淡的波动，未置可否。
南宫溯忍不住嗤笑：“你可真是执着，天天撺掇月灼报仇。”
季知临接口，笑嘻嘻地道：“我这不是帮月灼找准人生目标，重燃斗志嘛。”
“知临所言，亦无不可。”月灼缓缓开口，声音清晰而平静，“我确要报仇。”
季知临一怔。月灼说“报仇”二字时，眼神锐利如剑，语气却颇为平淡。
她回过神来，用力一拍手：“这就对了！有目标才有劲儿！咱们肯定帮你！”
月灼微微颔首：“多谢。”
与此同时，张姥姥却怔怔望着月灼的脸，眼神有些恍惚，喃喃道：“姑娘，我看你，有些面善。”
月灼：“十六年前，我曾到过此地。或许那时，姥姥见过我。”
张姥姥眼中流露出深深的怜悯与一丝感慨：“是了，是了。没想到，姑娘你还安好......老身心里，竟觉得有些安慰。”
闻言，月灼眉头倏然蹙紧，像是被这句话触动了深埋的记忆。她看向姥姥，虽仍平静，语气却重了几分：“姥姥，十六年前，此地是何光景？我记得，那时虽距皇朝覆灭已有二十余载，但这旧都内外，依旧人流如织，市井繁荣。为何短短十数年，竟衰败至此？”
季知临心中一动。是啊，若说因皇朝灭亡而衰败，那十六年前就不该繁荣。此地的急速颓败，显然另有缘由。
张姥姥嘴唇微动，似乎就要回答。
呼！
殿外，毫无征兆地刮起一阵阴冷的风，穿过门缝窗隙，发出呜咽般的尖啸。
几乎同时，一片仿佛湿脚踩在泥泞里的脚步声由远及近，从四面八方涌来，迅速包围了这座孤庙。
“来了......”张姥姥脸色一变，猛地起身，跌跌撞撞冲到门边，用身体抵住门扉，“......都来了！”
秦茗脸色煞白，牙齿格格打颤：“什么？什么东西来了？！”
张姥姥回过头，声音压低：“这里人太多......把孤魂野鬼都引来了。”
看似惊悚，其实很温暖治愈(??????????)
作者有话说
显示所有文的作话
第20章 布施