天阴沉沉，几朵灰云团聚在一起，低低的，仿佛就压在人的头顶，令人稍感窒息。
长安巷，徐家。
丫鬟抱着一摞摞书卷，有条不紊地穿梭于游廊，整齐地放回专门用来存放书籍的库房。晾晒在外的书卷才收干净，眨眼就落下颗颗豆大的雨点，一下下砸在干热的石板地上，激起独属于落雨才有的淡淡土腥味。
东南方向的院子大门紧闭，无人敢靠近。小雨顺着屋檐上的琉璃瓦潺潺流下来，宛若细细的珍珠帘。
屋外雨点热闹，屋内也不清闲。
“成事不足，败事有余的东西，还不快滚！”徐远宁的声音自书房传出，一个文质彬彬的中年男子臊眉耷眼，唯唯诺诺退了出来，冲进雨里消失。
“气大伤身，徐相何至于为这等小事忧心。”嗓音又细又尖，不是黄得喜又是谁。
“黄公公说的轻巧，今日的事落在你的头上，难道你还能气定神闲不成？”徐远宁冷哼了一声，拂袖坐下，“圣上虽未上朝，却为此事龙颜大怒。现今街头巷尾，朝里朝外都在议论这桩官司，春闱舞弊，轻飘飘的四个字，可以风吹云散，也可以压死不少人。”
“事已至此，着急也没用。徐阁老与其跟奴才撒气，倒不如好好想想该怎么应对。”黄得喜不气不恼，神色如常：“顶替成绩的事，也不是今年才有，寻死的举子，也不止这一个，不都糊弄过去了么？”
“若和往年相同，还至于搭上一条又一条人命？薛仁义也是个没成算的，明知此事须得再三谨慎，偏偏让人握住把柄，闹到了宫门外，引得皇宫内外都不得安生。”一提起薛仁义，徐远宁就忍不住唾骂。
“早知今日，当初我就不该答应廉径。要不是看在过往情分，我一时心软，点了他做主考官，也不至于成为现在的烂摊子。”
徐远宁气极，面目不由狰狞，“为官多年，处处谨慎，没想到竟栽在这里，朝中多少双眼睛盯着我，盼着能捏住些把柄，尤其是陆恕英。这些年，他早就看不惯我的行事作风，还有他那个好学生，一心想找机会拉我下去。现在倒好，人家瞌睡，咱们这头的蠢人上赶着去递枕头！”
宫中行事，最要紧的便是察言观色。黄得喜深谙其道，明白这位徐阁老的心思。
想做坏事，还想落个好名声。
他谄媚一笑，“人是廉将军苦苦哀求，再三举荐的，还有什么可慌的？放眼朝野，谁不知道徐相心慈，哪里经得住苦肉计？马有失前蹄的时候，人也有看走眼的时候，不过一时心软，上当罢了。”
徐远宁叹气：“恐怕圣上不作此想啊。”
这是间书房，不算太宽敞，但麻雀虽小，五脏俱全，布置得雅致古朴，很有读书人的文气。满墙字画夺目，稍微懂行的，便能认出件件价值不菲。然而，最金贵的却是字画前供着的一尊玉观音。
通体白玉，干净得不染半点尘埃。倒真如方外仙人，在袅袅婷婷的香火供奉里，微微抬眼，睥睨人间。
黄得喜瞥了眼观音像，不慌不忙地出声，“徐相聪明一世，难道想不明白这道坎该如何踏过去？寻死的举子，今年有，去年有，前年也有，不是什么新鲜事，往年怎么过来的，今年也可以。何况，只要没人供出您来，这把火就烧不到徐家。到底是从藩地时的情谊，圣上未必不向着您。”
听了这话，徐远宁眼里的戾气渐渐消退，眯了眯眼，“黄公公说的不错，死了几个举子而已，能掀起什么风浪。”
成元帝震怒，并非为了那几个横死的举子，而是因为此事中间有多少财利可图，却都进了私人钱袋，没落到内库半分。还有百姓对他的不满沸沸扬扬，有损形象。他虽不是个勤政爱民的好皇帝，却也不想背负骂名，于昏君册上遗臭万年。更何况，他一心向道，渴望早日得到成仙，动了泰山封禅的念头，断不能在此时有半分污点。
跟在他身边多年，徐远宁早就瞧透这位圣上的心思。只要不触及到他的切身利益，万事都能囫囵敷衍过去。
科举舞弊，无非就是抓几个考官举子，只要有人做替罪羊，便能给百官和天下一个交代。薛仁义是最好的人选，其次是廉径。
坐实这翁婿两人的罪名，结案轻而易举。他想得到，圣上未必不明白。
可一反常态，圣上并未在明面提及这事，只单独召他进宫，狗血淋头骂了一通。
不对劲。
还没来得及问黄得喜近来圣上的动态，徐子纾就闯了进来。
徐远宁勃然大怒：“逆子！谁允许你出来的？来人，把少爷绑了，重新关进祠堂跪着思过！”
下人战战兢兢，不敢真的绑，又不敢违令一时进退两难。
徐子纾瞥了正谄笑的黄得喜一眼，冷声说：“不必劳烦他们，我自会去祠堂。”
“不为思过，只为赎罪。”
春闱前，姑姑忽然急招他入宫。
永福宫内，徐子纾在外候了整整两个时辰，徐贵妃才姗姗来迟。将近四十岁的年纪，面若桃花白里透红，眼角没有半根细纹，高高的发髻上簪着一支点翠凤钗，穿得一袭娇黄衣裙，其上的牡丹花暗纹是用金线绣制，富贵雍容，眉眼温厚。
“子纾，你总算归家了，这些日子你父亲可没少为了你的事叹气，才没几日，鬓边的头发白了大半。”
“子纾一时任性，负气离家，实在是不孝之举。在外的日子仔细反省过，可面对父亲又实在说不出什么，还请姑姑能帮子纾宽慰父亲几句。”
徐贵妃牵过他的手，领他坐到身边，安抚道，“不妨事，你父亲不会怪你。只是从今往后，切莫再这般任性行事，都是要成家的人了，怎么还这般小孩子气。”
“子纾谨记姑姑教诲。”心里挣扎了片刻，徐子纾低着头，始终没勇气和她对视，闷声道，“……姑姑，这些日子在宫里过得可还好？”
顾不得多想这孩子今日为何总不肯抬头，听到这句关心，徐贵妃的眼角竟隐隐攀上泪花，“好，过得很好，你在家中可好？”
她是看着他长大的。
从前巴掌大的婴孩，不知不觉间长大，成为如今挺拔俊逸的模样，性子温和，满腹诗书，实在是难得的好孩子，何况还这般知书达理，懂事的令人心疼。
悄悄抽回手，徐子纾低声喃喃，“生于高门贵族，会有什么不好呢？”
“什么？”
“没什么，姑姑不必担心。”
徐贵妃觑着他的脸色，试探开口，“你回来后可见过公主？当时你一声招呼都不打就匆匆离家，公主十分担心，将自己关在寝殿里哭了好几日。回来也有些时日，也该去看看她。”
“见过。”
“那便好，那便好。”暗自松了口气，徐贵妃笑着道，“我就知道你们两个青梅竹马，自小的情分，哪能说断就断。昨儿圣上来永福宫用膳，还提起你们的婚事，说年纪都不小了……”
“姑姑！”徐子纾出声打断，旋即意识到自己的语气不太好，连忙找补道，“不着急，我至今还未有功名加身，更不曾谋上一官半职，此时匆促迎娶公主，是对她的不尊重。”
徐贵妃眼底迸出难掩惊喜，“你终于想通，肯入仕了。”
清干净殿内侍奉的宫女，徐贵妃才压低声音道，“功名有何难，官职又有何难？我和你父亲早为你打算好了，眼下御史台有几个空缺，等着春闱过后从进士里头濯选几个出色的，到时候你只管安心准备考试，其他的无须担心。”
徐子纾震惊地转过头，看着最疼爱自己的姑姑，竟觉得陌生得很。
“您说什么？”
徐贵妃微微一笑，“我说啊，万事有我和你父亲，断不会叫你心愿落空。”
五雷轰顶，徐子纾的眼神从不敢相信逐渐转为恐惧。她方才说的话，每一个字他都认识，可串联成整句，他就有些难以理解。
不是难以理解，是难以接受。
徐子纾双眼瞪大，愠怒道，“那可是春闱。”
“春闱又如何？且不说你自小勤奋刻苦，读的满腹经纶，即便是个草包，姑姑也有法子让你雁塔提名，蟾宫折桂。在宫中这么多年，不都是为了这一日么？”
仿佛在说极为平常的话，徐贵妃很平静。
“如果是这样，那我甘愿焚书砸墨，再不动笔，更不会入仕。”徐子纾站起身，冷声道，“科举考试对天下学子而言有多重要，人尽皆知。你们怎么能在这上头动手脚？父亲身居内阁，爱民如子，决不会徇私这等腌臜事，姑姑及时收手，莫要错下去。”
皱了皱眉，徐贵妃不解地道，“你有真才实学，不过是调整几个名次罢了，又有什么关系？”
“父亲是如何走到今日的，姑姑比我更清楚。咱们家原是穷苦出身，是父亲在定兴十九年的春闱一举夺魁，这才步入官场直到现在。中间有多少努力和心血，除了父亲自己外，姑姑应该了解的最多。”
“天下寒门众多，数不清的读书人为了这一场能改变命运的考试，不吃不喝不睡，付出全部心血。在鄞州时，我亲眼瞧见他们为了能多买一卷书，是如何节省财帛的。一日只吃最便宜的一顿饭，夜里不舍得点灯烛，挤在窗边就月光温书。即便这样努力，却还是得不到原本应当属于他们的功名，更有甚者，为此付出性命。”
“他们都是活生生的人啊，同你我没有任何区别，凭什么为了一己之私，轻易践踏他们的尊严？”
想到埋在苏家花苑里的白花花的十几具尸骨，徐子纾遍体生寒。森森白骨和客栈里书不离手的儒生身影重叠，熬夜苦读时，他们可曾会想过，等待在前面的不是榜上功名，而是一抔黄土。
徐贵妃静静地望着他，眼里没有任何情绪起伏，“你在鄞州都见到了什么？”
命人好生把他送回徐家，徐贵妃传信于兄长，原原本本告知，要他仔细查查徐子纾在鄞州究竟都看到什么，听到什么，见到什么人。
徐远宁接到消息，立刻派人去查。消息回来当日，一向温和听话的儿子敲响他书房的门，跪在他面前，要求和公主退婚。
一向听话的儿子犹如变了个人，看他的眼神越发陌生，口中常挂大逆不道之言。盛怒之下，徐远宁把儿子关入祠堂，闭门思过。
几月有余，没成想他还是这般狂悖癫狂模样。
黄得喜见势不妙，立刻告辞。屋内只留父子二人，无声对峙。
徐远宁沉声斥责：“我已让步，不强求你科考仕途，这一桩御赐的婚事，你休要再起作罢的心思！”
“爹，于您而言，我究竟是什么？豢养的雀鸟，还是用来巩固势力的工具？从前您曾教我读：‘当官之法唯有三事：曰清、曰慎、曰勤。’现在，您做到了吗？”
*
摩挲着徐子纾赠予的腰牌，沈怀珠徘徊在徐府门前，踟蹰不前。
“沈姑娘？你是来找我的吗？”
忽而，对方大变活人般，降临眼前。沈怀珠蓦然握紧手心的腰牌，往身后藏。她还没想好要怎么说，支支吾吾：“不是——是。”
徐子纾眉眼间淡淡的惆怅散去，瞳眸晶亮：“你肯来找我，我很开心。”
“……倒也没什么事，就是路过，想起好久没见，来看看你。”
徐子纾直愣愣盯着她看，面若桃花，杏眼如星，鲜活生动……好久不见，她又漂亮许多。
沈怀珠紧张的时候，容易嘴笨。她找出最蹩脚的借口，迟迟没等到对方下文。抬眼，才发现徐子纾正望着她出神。
一瞬哑然。
“徐公子？”沈怀珠疑惑：“我脸上有何不对劲吗？”
仿若梦醒，徐子纾登时回神，连忙解释：“没有，听闻你入太医院，恭喜。”
……
漫长的苦夏疏忽而过，转眼入秋。金明池畔繁盛的枝叶一夜金黄，随着时间推移，趋于萧瑟。
存有利用心思，刻意接近，沈怀珠和徐子纾的关系迅速拉近。他常常会等在太医院门外，只为等她下值，说上一两句话，再独自出宫。休沐时，更周全预备好衣食住行，供她挑选。
很快，沈怀珠生辰将至。
太后赠她的生辰礼，是一份权利：允她自由出入皇宫。徐子纾神神秘秘，不知在准备什么东西，声称到时候自然揭晓。
上次金明池一别，至今没打过照面，算起来，已有四个多月没见陆三。
他在做什么？
知道她的生辰吗？会给她准备什么？
沈怀珠独身坐在金明池边，胡思乱想。远处水面波光粼粼，一艘游湖的画舫归航，脂粉花香缥缈先至。
珠帘轻动，一抹绿影现身。
“陆三？”沈怀珠下意识站起身，那人谈笑风生，春风得意，过得似是极不错，丝毫都未想起她。
细想起来，二人交往，手握主动权的永远是他。想来就来，想走便走。
不愿看他和乐伎相携下船，沈怀珠转身离开。
裴容青装若无意地投去目光，眼底蒙上阴翳。他摆了摆手，示意旁人退下，独自在画舫船头站了许久，才下定决心，迈步下船。
……
“沈姑娘，有人找。”信叔敲门。
行走宫外的日子，沈怀珠仍旧住在吉祥客栈。明日生辰，徐子纾约她金明池游船，偏她天生船晕，头昏呕吐，只好想法子配制丸药，能供明日暂时舒缓。
“你来做什么？”
打开门，现出一张俊逸面庞，水蓝袍衫，身姿若流云，气质出众。正沉沉地看着她。
看起来，似乎心情不佳。
不等沈怀珠开口，他兀自闯进门，自来熟地入座，倒茶。沈怀珠一头雾水，不知这人又搭错了哪根筋，跑她这里来摆臭脸。
“自然是来恭喜你，百年好合。”陆三咬牙切齿地冷笑，丝毫看不出恭喜的意味。
注：当官之法唯有三事：曰清、曰慎、曰勤。——《官箴》
作者有话说
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第42章 凌波女（六）