“荆棘雨林”演练前的几天，预科区的气氛如同绷紧的弓弦。训练场上，学员们加练体能与格斗技巧的喊杀声不绝于耳；图书馆里，关于野外生存、动植物识别、简易陷阱制作的资料被借阅一空；宿舍楼内，到处都是检查装备、打包行囊、低声讨论战术的身影。空气中弥漫着混合了汗味、机油味和兴奋剂（某些学员偷偷使用）的躁动气息。
洛明的小组利用一切课余时间进行准备。在韩冰的带领下，他们反复演练了小队行进、警戒、遇袭反应、伤员搬运等基本战术动作。李明利用学院工坊的边角料，制作了几个简易的警报器、滤水装置和带有强磁干扰功能的“烟雾弹”（模拟）。张奇则着重训练阿克斯的基础格斗和闪避技巧，虽然收效有限，但至少让阿克斯不再一紧张就手脚发软。洛明负责统筹和情报分析，他将“星火”提供的地图与公开资料结合，制定了数条备选路线和应急预案，并着重标记了需要警惕的区域。
“荣耀之刃”那边，莱昂和他的小队同样在积极准备。他们显然获得了更多资源，有人看到莱昂小队的成员领取了标准配置外的热能匕首、高级急救包和便携式信号增强器。莱昂本人更是志得意满，在公开场合宣称要“让某些不知天高地厚的杂草，见识一下什么才是真正的精英”。矛头直指洛明，毫不掩饰。
演练前一天下午，所有参与演练的学员在中央广场集合，进行最后的装备检查和任务简报。负责此次演练的总指挥是预科部的实战教官，一位皮肤黝黑、脸上有疤、名叫“屠夫”的硬汉中校。他站在高台上，声音通过扩音器传遍广场：
“菜鸟们！明天开始，你们就要离开鸟笼，去林子里扑腾了！‘荆棘雨林’不是游乐园！那里的每一片叶子、每一只虫子，都可能要了你们的小命！模拟实战，意味着除了不会真死，其他的一切——受伤、饥饿、恐惧、背叛——都是真的！”
他目光如电，扫过下方一张张紧张或亢奋的脸：“演练任务很简单：七十二小时内，从起点抵达终点撤离点。途中，需要完成至少三个随机发布的子任务，获取任务物品或情报。最终根据抵达时间、任务完成度、小队完整度、以及……在过程中展现出的‘素质’进行综合评分！记住，这不是赛跑！盲目冲锋的蠢货，通常死得最快！”
“规则只有三条：一、不得故意致人伤残或危及生命；二、不得使用非配发装备（经报备批准的特殊情况除外）；三、不得与演习裁判组之外的任何人员联系。违反任何一条，立即取消资格，军法论处！都听清楚了吗？！”
“清楚！”震耳欲聋的回应。
“好！现在，按小队领取你们的装备包和初始补给！记住编号，对任务有任何疑问，现在问！进了林子，你们就只能靠自己，还有你们身边的队友！”
装备包是统一的野战背包，里面有基础的生存工具（刀、绳索、水壶、净水片、打火石）、三天份的高能口粮、一个简易急救包、一个信号枪（用于弃权或紧急求救）、以及一个记录手环和任务接收器。武器只有一把训练用能量手枪（低功率，仅能击晕模拟生物或破坏简单设备）和一把合金匕首。
领取装备后，各小队分散进行最后准备。洛明小组检查了所有物品，分配了携带任务。韩冰负责导航和侦察，携带地图和望远镜；李明负责技术支持和陷阱布置，携带自制小工具；张奇作为主要近战力量，携带大部分口粮和急救品；阿克斯负责辅助和通讯监控（虽然设备简陋）；洛明自己则统筹全局，并携带信号枪和重要文件。
夜幕降临，学院并未平静。许多小队在宿舍或训练场进行最后的战术推演。洛明让组员们早点休息，养精蓄锐，自己则坐在书桌前，最后一次复盘计划。
“星火”提供的地图上，那几个红圈区域反复在他脑海中闪过。流沙区、信号干扰源、“荣耀之刃”的补给点……这些是陷阱，还是可以利用的支点？莱昂会怎么做？直接伏击？利用环境？还是借刀杀人，引诱模拟生物或触发其他危险？
他需要更多的信息。但“星火”没有再联系。他只能根据已有情报判断。
忽然，个人终端轻微震动，一条匿名信息弹出，只有两个字：“小心水。”
小心水？洛明眉头一皱。雨林之中，水是生命线，也是最常见的危险源——有毒、有寄生虫、有埋伏的水生生物……还是说，暗示有人会在水源附近做手脚？
他回复：“你是谁？”
没有回应。
是“星火”的进一步警告？还是别的势力？甚至是“荣耀之刃”的迷惑？无法判断，只能提高警惕。
他将这条信息记下，然后关闭终端，躺到床上。闭上眼睛，却无法立刻入睡。脑海中闪过评估中心的模拟战场，闪过“特别项目”测试中那些光怪陆离的信号，闪过维克多冰冷的眼神，闪过“归档者-7”僵硬的机械身躯，也闪过盖亚同步轨道上，那座永恒沉默的银色巨构。
“屿”……如果你真的在注视一切，你是否看到了这片森林即将上演的争斗？你是否看到了我这个编号LM00-4444444的异常个体，在这命运的激流中挣扎？
没有答案。只有窗外隐约传来的、其他学员压抑的兴奋交谈声，和远处模拟出的夜枭啼鸣。
他知道，从明天踏入雨林开始，他就将正式暴露在更加**的危险之中。不仅是来自环境和模拟生物的威胁，更来自同类中那些带着敌意和算计的目光。这是一场试炼，也可能是一场猎杀的开始。
他必须赢。不仅是为了学分和排名，更是为了生存，为了在这个危机四伏的学院和世界中，站稳脚跟，积蓄力量。
手腕上，记录手环的指示灯在黑暗中发出微弱的绿光，如同监视之眼。
他深吸一口气，将杂念排除，强迫自己进入深度休息状态。身体需要为接下来的七十二小时储备每一分能量。
意识沉入黑暗前，最后浮现的，是“荆棘雨林”那茂密、潮湿、充满未知的幽暗景象，以及地图上那几个刺目的红圈。
明天，战场相见。