黎明前的黑暗最为深沉，模拟的晨雾尚未散尽，三百名预科生已在学院空港集结完毕，分乘十艘中型运输机，朝着盖亚主星南大陆的“荆棘雨林”呼啸而去。机舱内气氛凝重，只有引擎的轰鸣和偶尔压抑的咳嗽声。洛明闭目养神，调整着呼吸节奏。身旁，阿克斯紧张地攥着背包带，韩冰仔细检查着匕首，李明最后调试着一个自制的小型环境传感器，张奇则如同老僧入定，气息平稳。
运输机在雨林边缘一处开辟出的简易着陆场降落。舱门打开，湿热夹杂着植物腐朽气息的空气扑面而来，带着浓重的水汽。眼前是望不到边的、由无数高大乔木、茂密藤蔓和奇异菌类构成的绿色海洋，光线晦暗，视线受阻。
“所有小队，按照编号顺序，依次进入！任务起点坐标已发送至你们的手环！七十二小时倒计时，现在开始！”屠夫中校粗嘎的声音通过扩音器传来，带着一丝残酷的快意。
人群开始移动，如同溪流汇入绿色的沼泽。洛明小组的编号靠后，等他们踏入雨林时，前方早已没了其他小队的踪影。浓密的植被迅速吞没了来路，只剩下无穷无尽的绿意和窸窣的声响。
韩冰立刻展开地图和简易指北针，快速定位。“起点在我们东北方向两公里，但直线路径需要穿越一片标记为‘毒瘴蕈林’的区域。绕行的话，会多走至少五公里，而且会靠近这个‘高频信号干扰源’。”她指向地图。
“直穿。”洛明没有犹豫，“时间宝贵。注意防护，快速通过。”出发前，他们用携带的布料和活性炭制作了简易面罩，应对可能的有毒孢子。
小队呈菱形队形，韩冰前导，洛明居中策应，张奇断后，李明和阿克斯在两侧，保持警惕，快速向蕈林方向推进。雨林地面松软湿滑，布满盘根错节的树根和厚厚的腐殖质，行走艰难。各种奇形怪状、色彩艳丽的昆虫和爬行动物不时从脚边或头顶掠过，发出令人不安的声响。
接近毒瘴蕈林，空气变得浑浊，弥漫着一股甜腻的**气味。巨大的、伞盖呈现诡异紫红色或荧光绿的蘑菇如同怪异的雕塑，密密麻麻生长在朽木和潮湿的岩石上。韩冰示意众人戴好面罩，放慢速度，尽量选择蘑菇稀疏的区域通过。
突然，前方的韩冰猛地举起拳头，示意停止。她伏低身体，指向左前方。只见一株巨大的紫色蘑菇下方，躺着一个人影，穿着和他们一样的训练服，一动不动，脸上覆盖着一层淡淡的、仿佛有生命般流动的彩色孢子粉末。
是其他小队的成员！看来已经有人中招了。
“绕开，别碰。”洛明低声道。演练规则，非本小队成员遇险，理论上可以救助，但会消耗自己的时间和资源，且可能被拖累。在前期，保存实力优先。
他们小心翼翼地绕开那个昏迷的学员和那片颜色格外艳丽的蘑菇丛。就在即将穿过这片区域时，阿克斯脚下突然一滑，惊呼一声，撞在了一株不起眼的、灰白色的小蘑菇上。
“噗”的一声轻响，那蘑菇瞬间爆开，喷出一大团灰白色的粉尘，将阿克斯半个身子笼罩其中！
“闭气！后退！”洛明低喝，同时一把将踉跄的阿克斯往后拖。
阿克斯剧烈咳嗽起来，虽然及时闭气，但还是吸入了少许粉尘，脸色迅速变得苍白，眼神开始涣散。“头……头晕……好困……”
是神经麻痹性孢子！李明立刻上前，从急救包里拿出通用解毒剂（效果有限），给阿克斯注射了一小管。张奇则警惕地注视着周围，防止有生物被动静引来。
“能走吗？”洛明问。
阿克斯晃了晃脑袋，努力站稳：“能……能走，就是有点飘……”
“跟紧我。加快速度，离开这里！”洛明架起阿克斯一只胳膊，韩冰在前方探路，队伍加速前进。
好不容易冲出毒瘴蕈林，所有人都微微气喘。阿克斯的情况稳定了一些，但反应明显迟钝。他们找到一条清澈的小溪，补充了饮水，让阿克斯休息了几分钟。
“这样不行，他状态太差，遇到危险反应不过来。”韩冰皱眉。
洛明看了看手环，时间过去不到两小时，他们已经减员一人（暂时）。必须尽快赶到起点，获取第一个任务。
“继续前进。张奇，你负责阿克斯。韩冰，注意前方和两侧。李明，注意后方和痕迹。”洛明重新分配任务。
队伍再次出发。这一次，他们更加小心。雨林仿佛活了过来，处处透着杀机。有伪装成藤蔓的捕食植物突然弹起，被张奇利落地斩断；有巨大的、色彩斑斓的蜈蚣从落叶中窜出，被韩冰用匕首钉死；还有一片看似平静的水洼，李明用探测器一扫，显示水下有强烈的生物电信号，显然潜伏着危险。
“小心水……”洛明想起那条匿名警告。看来不仅仅是饮用水，任何静水区域都可能有问题。
他们尽量选择水流较急的溪流边缘或明显干燥的高地行进，避开可疑的水潭和沼泽。
接近中午时，他们终于抵达了任务起点——一座半坍塌的、爬满藤蔓的古代观测站废墟。手环震动，显示出第一个任务：“获取观测站地下二层‘数据核心’内的加密信标。注意：建筑结构不稳定，内有防御机制（模拟）。”
观测站入口被厚重的金属门封死，但门轴锈蚀严重。张奇和李明合力，用撬棍和绳索，花了些力气才将门拉开一道缝隙。里面黑暗潮湿，弥漫着浓重的铁锈和霉味。
韩冰打开战术手电，率先进入。洛明紧随其后。通道内一片狼藉，散落着破碎的仪器和管线。他们小心翼翼地向下探索，很快听到了隐约的、机械运转的“咔嚓”声。
“防御机制启动了。”韩冰低声道。
转过一个拐角，前方通道被几台不断旋转、喷出模拟激光（低功率，被击中会记录为受伤）的自动炮塔封锁。炮塔之间有规律地扫射，形成交叉火力。
“我来。”李明从背包里拿出一个他自制的、带有强磁干扰功能的装置，看准炮塔旋转的间隙，猛地扔到通道中央。装置启动，发出刺耳的噪音和紊乱的磁场，几台炮塔的扫描器瞬间受到干扰，激光束变得杂乱无章，甚至互相碰撞。
“冲！”洛明低喝，小队趁机快速冲过封锁区。阿克斯在张奇的搀扶下，有些踉跄，但总算没掉队。
地下二层更加破损，中央有一个半嵌入地面的、闪烁着微弱红光的圆柱体，那就是“数据核心”。但核心周围的地板布满了不规则的裂缝，下面深不见底，只有几根摇摇欲坠的金属横梁相连。
“我去拿。”洛明观察了一下横梁的承重和距离。
“小心，裂缝下面可能有东西。”韩冰将光源投向裂缝深处，隐约看到有什么东西在蠕动。
洛明深吸一口气，踏上了第一根横梁。横梁发出令人牙酸的呻吟，但还算稳固。他如同走钢丝，平衡感好得出奇，几步就来到了核心旁。核心表面有一个插口，需要手环对接解密。
就在他将手环按上去的瞬间，脚下的地面猛地一震！紧接着，裂缝中传来令人毛骨悚然的嘶嘶声，几条碗口粗、布满粘液和吸盘的暗紫色触手猛地窜出，卷向洛明的脚踝！
是模拟的“深渊捕食者”！演练中设定的高级危险生物！
“洛明！”韩冰惊呼，举枪射击。能量束打在触手上，只留下浅浅焦痕，触手反而更加狂暴地挥舞。
洛明在触手卷来的刹那，身体以不可思议的柔韧性和速度向侧方一拧，险险避过，同时另一只手已经拔出合金匕首，狠狠斩在一条触手上！匕首锋利，加上他瞬间爆发的力量，竟然将那条触手尖端斩断！粘稠的模拟□□喷溅。
触手吃痛，疯狂收缩，连带得整个地面都开始摇晃。数据核心的红光急促闪烁，解密进度条在飞快读取。
“快！”李明在对面大喊。
更多的触手从裂缝中涌出！张奇冲上前，挥舞匕首砍杀，为洛明争取时间。阿克斯也咬着牙，用手枪（虽然没什么用）对着触手射击，试图吸引注意力。
90%... 95%... 99%！
就在最后一条触手即将缠上洛明腰际的瞬间，解密完成！数据核心弹出一个指甲盖大小的银色信标。洛明一把抓住，同时双脚在横梁上猛地一蹬，身体向后倒跃！
“轰隆！”
他脚下的横梁和那片地板彻底崩塌，连同那些疯狂的触手一起，坠入无底的黑暗深渊。洛明则被韩冰眼疾手快抛出的绳索缠住手臂，在张奇和李明的合力拉扯下，惊险万分地摔回了安全区域，激起一片尘土。
“拿到了……”洛明喘着粗气，摊开手，银色信标在手心微微发烫。
手环震动：“任务一完成。信标已记录。下一个任务坐标已发送。建议：前往坐标点获取补给，并注意……其他‘猎人’。”
猎人？是指其他小队，还是……雨林中除了模拟生物外的其他“东西”？
洛明收起信标，看了一眼惊魂未定的组员们。阿克斯脸色更白了，张奇手臂被触手擦伤，李明气喘吁吁。韩冰还算镇定，但额头也见了汗。
这只是第一个任务，就已经如此凶险。而“荆棘雨林”的试炼，才刚刚开始。
“检查装备，处理伤口，补充水分。五分钟休息，然后前往下一个坐标。”洛明的声音依旧平稳，仿佛刚才的惊险从未发生。
他看向观测站外那片无边无际的、幽暗的绿色。雨林深处，危机四伏，而他们的路，还很长。
手环上，新的坐标点正在闪烁，方向指向雨林更深处，也更靠近地图上那个被红圈标记的——“荣耀之刃”补给点A-7。