“特别项目”的初次测试，如同一颗投入湖面的石子，在洛明看似平静的学院日常中漾开涟漪。每日清晨的体能训练、上午的理论课程、下午的专项技能实操，依旧雷打不动地进行，但下午课后，他多了一项固定的行程——前往战术研究所地下三层的“感知耦合实验室”。测试的内容日益深入，信号越来越复杂，从单纯的“遗迹信号”、“虫族信息素残留”，逐渐扩展到一些来源更加隐晦、甚至被标记为“来源不明/高危”的异常数据碎片。
洛明的表现稳定得让吴博士和观察窗后的克拉克少将都感到惊讶。他像一台精密的数据处理器，总能从那些混乱、无序、甚至带有认知危害的信号中，提取出关键特征并进行逻辑描述。他对“遗迹信号”中蕴含的冰冷数学美感和浩瀚孤独感似乎有着异于常人的亲和力与抵抗力；对虫族信号带来的原始恐惧和吞噬**，则在经历最初的强烈冲击后，迅速建立了一种近乎冷酷的、观察者般的心理距离。唯独对一些极其罕见、标记为“深层意识映射”或“协议溢出”的信号，他会表现出极其短暂、难以捕捉的茫然或刺痛感，但很快恢复。
项目津贴和提升的权限带来了切实的好处。洛明不再需要为最基础的信用点发愁，他甚至用多出来的津贴，在学院内部商店购买了一套基础的个人工具组和几本在更高权限下解锁的、关于古代星际文明符号学和高级能量回路理论的实体书。更高的图书馆权限让他能够接触到部分被归类为“限制级”的历史档案和前沿技术论文，尽管核心部分依然加密，但已足够他拼凑出更多关于人类文明、三权体系、以及“异常”领域的信息碎片。
在学院内，他的“特殊”逐渐不再是秘密。虽然“特别项目”的具体内容保密，但他频繁出入守卫森严的战术研究所，以及偶尔在课堂上被教官（显然是得到了某种授意）提问一些远超当前课程难度、涉及高维信息处理或非标准战术的问题，都让其他学员侧目。加上他稳定在排名前二十的学业成绩，以及那次对抗“荣耀之刃”审查并引来了西格玛主任的传闻，洛明这个名字，在预科生中已不再是无名之辈。
“荣耀之刃”和维克多·冯·海森堡的敌意并未消失，只是变得更加隐晦和“合规”。在小组项目分配时，洛明所在的小组（依旧是韩冰、阿克斯、李明、张奇等人）经常被“恰好”安排到最困难或最不讨好的任务。在实战对抗训练中，如果抽签遇到莱昂所在的小队（莱昂已正式成为“荣耀之刃”的预备成员），对方会采用极其激进、甚至游走于规则边缘的战术，重点“照顾”洛明。在公开场合，莱昂和他的跟班会“不经意”地散布关于洛明“背景可疑”、“可能接受了危险改造”的流言。
洛明的应对方式依旧是极致的冷静和加倍的努力。他将来自“荣耀之刃”的压力转化为动力，在各项训练和课程中更加严格要求自己和小组成员。韩冰的战术素养、阿克斯的机械辅助（在洛明和李明的调教下进步显著）、李明的技术支持和张奇的格斗能力，被洛明有效地整合起来，虽然面对“荣耀之刃”支持的小队时仍处下风，但已能勉强周旋，甚至偶尔在特定项目中反超。洛明本人则在一次全年级的格斗考核中，“意外”地与一名“荣耀之刃”的正式成员（四年级生，故意来“指导”新生）打成平手，虽然对方明显未尽全力，但也足以让许多人重新评估洛明的实力。
阿克斯对洛明更加崇拜，几乎言听计从。韩冰与洛明之间形成了一种基于实力认可和共同处境的默契同盟，交流不多，但关键时刻值得信任。李明和张奇也渐渐被洛明的能力和沉稳折服，小组凝聚力增强。
“星火”组织没有再直接联系洛明，但洛明能感觉到一些细微的变化。在图书馆查阅某些冷门资料时，会发现相关的书籍或数据板被人“恰好”留在附近；在内部论坛浏览时，偶尔会看到一些匿名账号发布的、看似普通但内含深意的、关于学院历史或派系渊源的分析贴。这大概是“夜莺”所说的“信息共享”。洛明谨慎地吸收着这些信息，但不主动回应。
这一天下午，结束了一次关于“高维信号在实体空间的衰减模型”的耦合测试后，洛明感到一阵深度的精神疲惫。吴博士看着监测数据，若有所思：“你的神经适应性指数又提升了，洛明。但对‘协议溢出’类信号的刺痛反应阈值却没有相应提高，甚至……在接触今天这段标记为‘S-07’的碎片时，你的边缘系统有极其短暂的、类似‘识别’而非‘排斥’的反应。虽然只有0.3秒，但仪器捕捉到了。”
洛明心中一紧。S-07碎片，是今天测试中最令人不适的一段信号，充斥着扭曲的指令片段、自相矛盾的逻辑回环和一种冰冷的、仿佛系统错误的“恶意”。他当时确实感到一种难以言喻的熟悉感，仿佛在哪里“见过”类似的混乱，但立刻被更强烈的眩晕和恶心掩盖。
“可能是错觉，博士。那段信号太混乱了。”洛明平静地回答。
吴博士推了推眼镜，没有追问，只是记录下来：“也许。回去好好休息。另外，克拉克将军让我通知你，下周开始，项目会加入一些基础的‘实战模拟’环节。不再仅仅是接收信号，而是尝试在模拟环境中，运用你感知到的‘信息’来影响虚拟战局。做好准备。”
实战模拟？运用异常信息？洛明点点头，离开了实验室。
走在回宿舍的路上，夕阳将学院的建筑拉出长长的影子。经过中央广场时，他看到一群学员围在公告屏前，议论纷纷。走过去一看，是一则学院通知：为期三天的“野外综合生存与战术演练”将于下周举行，所有预科生强制参加。地点是盖亚主星南大陆的“荆棘雨林”模拟实战区。演练将以小队为单位，模拟敌后渗透、目标侦查、资源获取与撤离等任务，全程记录，成绩计入月度评测。
通知一出，学员们顿时哗然。“荆棘雨林”是出了名的环境恶劣，充满各种危险的模拟生物和自然陷阱。更重要的是，这是预科生第一次离开学院保护区，进行接近实战的演练。危险与机遇并存，表现优异的小队和个人将获得大量学分奖励。
洛明立刻意识到，这将是“荣耀之刃”动手的绝佳机会。在规则相对模糊、环境复杂的野外，发生一些“意外”太容易了。而且，维克多本人作为高年级生不会参加，但莱昂和他的小队，必然会得到“特殊关照”。
他必须提前准备。回到宿舍，他立刻召集了小组所有人，开始研究“荆棘雨林”的公开资料、气候特点、已知危险生物种类，并讨论各种应急预案。韩冰提供了她丰富的野外生存知识，李明则开始琢磨如何利用有限工具制造有用的装备或陷阱。阿克斯虽然害怕，但也努力记下要点。张奇默默检查着自己的装备。
就在这时，洛明的个人终端收到了一条加密信息，来源是图书馆系统匿名账户，内容只有一张图片——一张“荆棘雨林”某个区域的详细等高线地图，上面用红笔圈出了几个地点，并标注了简单的注释：“流沙区（伪装）”、“高频信号干扰源（人为？）”、“‘荣耀之刃’常用补给点A-7”。
是“星火”的情报。洛明将地图存入终端，没有声张，但心中稍定。至少，他不是完全在黑暗中摸索。
夜晚，躺在宿舍床上，洛明回想起白天吴博士的话。“识别”而非“排斥”……S-07信号碎片……那冰冷的系统错误感，与他意识深处那个LM00-4444444的编码，是否有什么关联？与“归档者-7”提到的“协议冲突”呢？
他感觉自己在一步步走近一个巨大的、布满迷雾的真相旋涡。而“荆棘雨林”的演练，或许不只是学员间的竞争，更可能是这个旋涡掀起的第一波可见的浪涛。
他必须活下来，并且看清，浪涛之下隐藏着什么。
窗外，盖亚的月亮（一颗改造过的卫星）升上中天，清冷的光辉洒向沉睡的学院。同步轨道上，银色的巨构在月光下轮廓分明，沉默依旧。