“星尘号”的引擎点火时，低沉浑厚的震动如同巨兽苏醒的脉搏，穿透层层甲板，渗入每一个角落。
洛明站在分配给“临时货物管理员”的狭小隔间里——这甚至不能称为舱室，只是下层货舱与引擎室之间用隔音板勉强隔出的一个凹陷，里面只有一张吊床、一个储物柜和一套固定在墙上的简易固定装置。
空气里弥漫着更浓郁的机油味、臭氧，以及一种高频能量流动特有的、让牙齿微微发酸的嗡鸣。
他没有躺下，而是背靠着冰冷的金属壁，静静感受着飞船脱离“裂隙”船坞时的姿态调整带来的细微重力变化。
右腕的疼痛在船医（一个沉默寡言、装了机械义肢的老头子）提供的廉价镇痛凝胶和重新包扎下稍有缓解，但每一次脉搏跳动依然清晰。
左手习惯性地摩挲着那枚已经交出去、却又仿佛在掌心留下烙印的“信标碎片”。碎片给了“隼”，换来这张前往盖亚的、充满未知与风险的船票。
大副“扳手”是个身材像铁塔、手臂有他小腿粗、脸上总是沾着油污的壮汉。
他扔给洛明一套灰扑扑的、印着模糊“星尘”标记的连体工作服，一台老旧的货物清单数据板，和一个区域权限卡（仅能打开下层货舱和部分公共区域），用砂纸般粗糙的嗓子交代了职责：每天两次巡逻检查A至D四个下层货舱的固定情况、温湿度读数，协助装卸货（如果有），以及“船长或我让你干的任何其他杂活”。
至于“应急维修手”，扳手只是哼了一声：“等东西坏了再说。”
飞船进入稳定航向，震动变得平稳。洛明换上工作服，拿起数据板，开始了第一次巡逻。
下层货舱堆满了规格统一的密封货箱，大部分是常见的矿物、合成材料、标准零件，箱体上印着五花八门的公司标识和货运编码，真伪难辨。
但有几个区域的货箱明显不同——外包装更加厚重，带有额外的能量屏蔽层和物理锁，数据板上的描述含糊其辞，只标注为“特殊仪器”或“高价值样品”，而且他的权限卡无法打开这些区域。
A-7货舱，隼特别警告过远离的地方，位于最下层，靠近引擎核心。
那里的门禁级别更高，门口有独立的能量屏障和监控探头。
经过时，洛明感到口袋深处传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的悸动——不是来自已经不在身边的碎片，而是源自他自身，仿佛某种深层的共鸣。
他立刻移开目光，加快脚步离开。
几天下来，生活固定在巡逻、协助处理一些无关紧要的杂务、在船员食堂（一个拥挤嘈杂、食物味道堪忧的小房间）快速解决三餐之间。
船员不多，大约十几人，个个沉默寡言，带着长期在危险边缘讨生活的人特有的警惕和疏离。
他们偶尔打量洛明，目光里没有多少好奇，更多的是评估和漠然。没人打听他的来历，他也不多问任何事。
船长“隼”很少露面，大部分时间待在舰桥或他自己的舱室。
但洛明能感觉到，那双琥珀色的眼睛似乎无处不在。
有时在走廊擦肩而过，隼会看似随意地问一句“货舱温度如何？”或“C区第三排的固定卡扣有点松，去紧一下”，问题总是精准地指向洛明刚刚检查过或即将要去处理的地方，显示出对船上一切动态的了如指掌。
航行第五天，飞船进行了一次短距离的、非计划的亚空间跃迁，以避开一片据说有“虚空之翼”巡逻队活动的区域。
跃迁带来的短暂眩晕和感官剥离对洛明来说并不陌生（似乎这具身体经历过很多次），但一些船员明显出现了不适。
就在跃迁结束、飞船重新校准航向时，刺耳的警报突然响彻全船！
“注意！检测到未识别高速物体接近！非友好信号特征！所有人员进入一级战斗岗位！非战斗人员到指定区域待命！”舰桥广播传来驾驶员急促的声音。
走私船遭遇拦截，在这片三不管地带是家常便饭。
但“星尘号”的反应快得惊人。警报响起到船员各就各位，不过数十秒。
洛明按照之前被告知的应急程序，快速前往靠近引擎室的“非战斗人员集合点”——一个加固过的狭窄舱室，里面已经蹲着几个和他一样的“临时工”和两个面色苍白的文职船员。
外面传来能量武器交火的尖啸和船体被击中的沉闷撞击声。船身剧烈震动，灯光闪烁。洛明背靠舱壁，耳朵捕捉着每一丝声音。交火很激烈，但持续时间不长。大约十分钟后，震动减弱，武器射击声停止。
又过了几分钟，舱门打开，扳手那张沾着新添油污和一丝焦痕的脸探了进来，扫了一眼里面惊魂未定的人：“没事了。一伙不长眼的掠袭者，打跑了。
各回各位，检查损失。你——”他指向洛明，“跟我来，C区货舱有个被流弹打穿的冷却管，去帮忙封堵。”
C区货舱，一处靠近外壳的冷却液管道被能量射流擦过，破了个口子，绿色的低温冷却液正嘶嘶喷溅，迅速在空气中凝结成冰雾。扳手和另一个轮机员已经拖来了备用管道和焊接设备。
地方狭窄，需要人钻进去固定管道碎片。
“进去，扶着这个！”扳手将一块弧形的补丁板塞给洛明，指着那个还在喷溅的破口。
冰雾刺骨，冷却液接触到皮肤带来灼痛般的寒冷。
洛明没有犹豫，侧身钻入管道间隙，用身体挡住大部分喷溅，双手死死抵住补丁板，对准破口。
扳手在外面迅速进行焊接，灼热的电弧光和金属熔化的气味扑面而来。
低温与高温交替，管道在焊接应力下微微变形，需要极大的力量才能保持补丁板位置不变。
洛明咬紧牙关，受伤的右腕承受着巨大压力，传来撕裂般的痛楚，但他纹丝不动。脑海中没有任何关于焊接或管道维修的具体记忆，但身体却自动调整着角度和发力点，以最有效的方式对抗着变形和冲击。
几秒钟后，焊接完成，补丁板被牢牢固定，泄漏停止。
“好了，出来吧！”扳手的声音传来。
洛明退出来，浑身湿透，混合着冷却液和汗水，裸露的皮肤冻得发红，右腕的绷带再次被渗出的血染红。
他剧烈地喘息着，看向扳手。
扳手检查了一下焊接点，满意地点点头，又看了一眼洛明流血的手腕和苍白但平静的脸，难得地多说了一句：“手还行。回去让老瘸子（指船医）再给你弄弄。”
这次小小的意外似乎让洛明在船员眼中有了些许不同。之后几天，一些杂活还是会派给他，但眼神里少了几分纯粹的漠视，多了点……姑且算是认可。
他甚至被允许在轮机员忙不过来时，协助监控一些非关键的引擎参数。
航行第十天，在又一次例行的短距跃迁后，飞船进入了一段相对平静的航道。
晚餐时，一直沉默寡言的导航员（一个头发花白、总是戴着厚重眼镜的老者）罕见地多说了几句，抱怨着最近航道上“灰烬团”和“虚空之翼”的摩擦越来越影响正常航行，又嘀咕着盖亚星系外围的检查站最近加强了扫描，特别是对来自HL-07这类“混乱星区”的船只。
“议会那帮老爷们整天吵吵资源分配，军区想着扩军备战，主脑‘屿’又从不表态……底下可不就乱套了。”
导航员叹了口气，“这趟回去，得让船长想想办法，看能不能走走‘仲裁庭’那边的门路，弄个临时特许通行码，虽然贵，但省心。”
“仲裁庭？”一个年轻船员好奇地问，“那不是神神叨叨的‘律修者’们的地盘吗？他们也会管走私船的事？”
“你懂什么。”导航员压低声音，“‘屿’虽然不说话，但它的‘触角’——仲裁庭和下面的律修者们——可一直盯着呢。
他们不管你是走私还是正经买卖，他们只关心两件事：秩序，还有……某些‘禁忌’有没有被触碰。
船长这次带的‘货’里，说不定就有得打点那边的东西。”
洛明默默听着，将“议会”、“军区”、“仲裁庭”、“律修者”、“禁忌”这些词汇记下。这就是盖亚的三权格局？似乎比他想象的更复杂。
当天深夜，洛明结束最后一次巡逻，正准备返回自己的隔间，在通往底舱的楼梯拐角，与似乎刚从哪里出来的“隼”不期而遇。
船长依旧穿着那件飞行夹克，手里把玩着那枚硬币，琥珀色的眼睛在昏暗的应急灯光下显得格外深邃。
“手腕怎么样了？”隼忽然问。
“还好。”洛明简短回答。
隼点点头，目光落在他脸上，仿佛在评估什么。“明天下午，我们会进入盖亚星系的外围预警网。
会有例行扫描。你的‘AT-734’编码已经失效了。在进入‘盲点’跳跃站前，你是黑户。”
洛明心一紧，等待下文。
“我给你两个选择。”隼的语气平静无波，“一，在扫描前，你自己想办法溜进一个空着的逃生舱，我会在接近跳跃站时把你弹射出去。
你能不能在太空飘到被救援，或者会不会被巡逻队当成垃圾打掉，看你的运气。”
“二呢？”
“二，”隼的嘴角似乎极其轻微地动了一下，“你以‘星尘号’临时雇员的身份，跟我一起去应付检查。
我会给你弄一个临时的、一次性的船员识别码，级别最低，只能证明你在这艘船上干活。
检查站的人如果问起，就说你是我们从HL-07招的临时机修学徒，身份环丢了，正补办。这套说辞漏洞百出，但应付一般扫描和盘问够了。
不过，这样一来，你的生物信息和这个临时身份，就会留在检查站的记录里。以后如果你在盖亚惹了麻烦，追查起来，很容易找到‘星尘号’这条线。”
这是个选择。要么冒着巨大风险独自漂浮在太空，要么将自己与“星尘号”这艘走私船正式关联起来，留下记录。
“我选二。”洛明几乎没有犹豫。独自弹射生存概率渺茫，而留下记录……如果真如“归档者-7”所言，他的存在本身就会触发“主脑‘屿’”的关注，那么这点记录或许无足轻重，甚至可能是计划的一部分。
隼似乎对他的选择并不意外。“明智。虽然会给我添点潜在的麻烦。”他收起硬币，“明天中午来找我，给你识别码。记住，到了‘盲点’站，自己下船，我们两清。别再让我看见你。”
“明白。谢谢。”洛明说道。无论出于什么目的，隼确实给了他离开锈蚀广场、抵达盖亚的机会。
隼摆摆手，转身离开，身影消失在楼梯上方。洛明回到自己那个冰冷的隔间，躺在坚硬的吊床上，望着头顶管道交错、幽暗不明的天花板。
明天，就将进入盖亚星系的领域。那个被三权笼罩，拥有“主脑‘屿’”和中央军事学院的地方。
他的临时身份，残缺的信标，失忆的过去，以及与“星火协议”的冲突……这一切，都将在那片星空下接受检验。
手腕的疼痛隐隐传来，但一种更强烈的、混合着 apprehension 与决意的情绪在胸中涌动。
锈蚀广场的挣扎，“星尘号”的航程，都只是前奏。真正的舞台，即将拉开帷幕。
他闭上眼，在引擎永恒的低吟中，强迫自己休息。
未来十五天航程的终点，也是无数谜题与挑战的起点，正在黑暗中等待。