大衡寅盛年末，皇帝诏百官及各国使臣齐聚颐清宫同庆佳节。
钟鼓齐鸣，万国来贺。
及至酒过三巡，笙箫轻和，彩衣舞姬胡旋不止，鹅毛盛雪自窗柩飘入，有使臣提杯贺：“瑞雪兆丰年，实乃圣上泽披大衡，今幸同庆新春，愿大衡穹谷两地永结同盟，世代为好。”
谢咏苍白的神色也因酒水显出些许红润，举杯啜饮：“好！有赏！”
一片觥筹交错之中，彭公公碎步走至皇帝跟前耳语几句。
连培风远观，只觉皇帝面色肉眼可见的难看起来。
此时门外唱和：“皇后娘娘驾到！”
除谢咏外，众人齐齐低眉合袖起身。
“都平身吧。”
皇后年岁未及不惑，依稀可见昔年美貌，可鬓边乌发已然尽白。
她常年礼佛，不饰钗环，一双眼睛无悲无喜却很有威严，纵使不理后宫事务多年，却也无人敢轻易怠慢。
此刻仕女们早已在皇帝座侧安置好了几榻，服侍皇后端坐后方才撤去屏风。
乐声再起，皇后像是堪堪才看见了身侧的皇帝似的垂首一礼：“久未见陛下，怎的脸色如此？莫不是不欢迎臣妾来宴席？”
连培风坐得不远，而辨人唇语向来是军中好手之一，此刻一边饮酒，一边不动声色的观察。
皇帝的脸色更是难看几分，却像是不愿与发妻在宴席之上起争执，硬是没吭气。
倒是默立一旁的彭立仿似有些两厢难安道：“还望娘娘恕奴才多嘴之罪，方才奴才听到乌桓王族递来消息，说是新王新朝，诸事繁杂，本次年庆便不来朝贺了。皇上这是忧心北地局势，这才……”
皇后面上微微一笑，眼神转向舞池：“连同山和他那儿子连水沉，把乌桓族王军大帅打杀得几乎送了命，连王权都险些旁落了去，此时养精蓄锐尚且不够，来参加我们这年庆宴等咱们恭贺他们改换年号么？这局势，有什么可忧心的。”
皇帝像是被堵得岔了气，闷声咳起来，后头又掩帕压低了声音回了句什么，却是除了仅在身侧的皇后无人听清。
连培风略转转杯中酒，眼底无波无澜，没再分神看上座。
一舞毕，各族使臣纷纷献上贺礼。
“那穆族献上赤玉、青玉、翠玉头面各一套，夜明珠一斛！”
那赤玉、青玉和翠玉与中原惯见的温润玉石不同，在灯火辉映处如灿阳耀目，细看又如月影深邃，其色纯净璀璨，红、蓝、绿三色如火如海如林，又佐以能工巧匠细细设计雕琢，竟是各有千秋，难分高下，倒将那一斛大如鹅卵的夜明珠都比了下去。
这禁宫内也算是多见奇珍异宝，可这三套头面一出，在场的女子无不被吸引了目光。
那穆族王子年方弱冠，见到众人惊叹侧目，不免得意：“陛下，在那穆族，赤玉为尊，量产极少。这套赤玉头面涵盖珠钗、耳饰、项圈、臂钏、腰链、足钏，其颜色如一、颗颗饱满、大如星辰，若能请美人穿戴一舞，必胜人间无数。”
谢咏开口：“这好办……”
“陛下！”那穆族王子笑眯眯的打断：“臣有一不情之请，臣听闻三公主昭华天人之姿，堪比日月，曾在圣上而立寿辰献上一曲白纻彩衣娱亲、惊艳世人，更是令人赞叹其孝心之诚，今逢此佳节，不知我等是否有幸能得公主一舞，以敬天地昌盛，合万邦永世之好？”
“竖子狂悖！安敢无礼至此？！”二皇子刚过总角之龄，此刻见同胞妹妹被个外族人待如舞女，愤慨出声。
再见那席中半遮面的三公主昭华，不过及笄的年龄，虽还端坐在锦衣华服之中，却只觉浑身衣物被扒光置于舞池之上供人赏玩，纤弱的身子微微发颤，强作镇定。
那穆族王子被当庭训斥不免不快：“臣以为，那穆族与中原王族已是盟友之谊，今日年节相邀，是为合两族之好，在那穆族，宴饮酣畅之时众人歌舞，便是王族亦与民同乐，绝非有慢待之心，二皇子此言一出，倒叫人怀疑大衡莫不是毋有修好之心？”
此言说得刺耳，一时台下多部族窃窃私语之声骤起。
谢咏只觉疲累，下意识看一眼皇后，可对方似未听到，只专心啜饮菊花竹荪羹，仿佛前朝潜邸时那位为他事事打算、桩桩相护的人都化在了前朝风雨中。
秦贵妃坐在两人下首，将上头双方神情看个明白，她协理六宫事务多时，此刻又事涉自己一双儿女，思忖片刻，徐徐开口道：“那穆王子多思了，我那不成器的儿子只是不如他王兄见多识广，不明白中原与那穆之间风俗各有不同，不知那穆王民同乐之景，只知大衡礼教森严，女子少有抛头露面，先前昭华彩衣娱亲本也是拳拳尊父之心，不过血亲得见，只是不想被无知宫人盗听学舌了出去罢了，还望王子宽则。”
这宫廷里的人讲话都得一个字掰碎了听三个意，秦贵妃这话一面代国解释，替皇帝保留了颜面，一面替女儿婉拒，替女儿保留了尊严，一面又暗暗指责太子不顾及手足之情，未庇护弟妹。
这些话在大衡，有人听得明白也愿意听，可于异域邦国，偏就有人敢不给面子，那穆王子似对秦贵妃出声十分困惑：“在我们部族，妾都是奴隶，不仅不可上桌，更别说教辅王子公主了，莫非这也是大衡与那穆的区别？”
见对方一张妆容精致的脸骤然失色，面色转青，似是不察继续道：“臣不过想赏析一舞，在贵国竟如此之难，倒要一个奴隶之流百般推脱么？”
礼部承办本次宴席，此刻礼部尚书见宴席上众人俱是面色铁青，汗流浃背，慌忙起身道：“那穆王子，万不可失敬，秦贵妃出身高贵，其母族乃玉京名门秦家，世代清华……”
谢咏抬手，眼神阴翳：“那穆王子，你待如何？”
这那穆族原先是西侧中部的一个异邦，前些年频繁滋扰大衡，后被大衡遣兵平定后才签署和平盟约，只是如今一观，只怕对方并未全然臣服。
谢咏不介意再让对方服气一次，可去岁灾荒，天下民生尚未完全缓过来，倒是让他有些掣肘。
那穆王子本也只是为了讨些口上便宜，并未真的打算与大衡交恶：“陛下，此番失礼，盖因臣不通大衡礼法之故，既结盟约，自当合两姓之好，臣愿奉上金昌、岷都、泗除三城，并战马百匹，求娶昭华三公主！”
谢咏只觉今日这宴会纯粹是办来给自己找不痛快的，这区区战败之地，先折辱后求娶，狼子野心，昭然若揭，一时握杯的指腹紧到发白。
他作为一国之君，本昭告了天下，要安万邦之心。
普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。
可这两句话，偏也困死了他。
那穆族这个阳谋，让他在此刻、万邦使臣注视之下，进退维谷。
环顾殿宇，皇后事不关己，秦贵妃成事不足，太子幸灾乐祸，二皇子难成大器，三公主，不堪重负已然晕厥过去。
而满朝文武，支支吾吾，竟莫敢有人出面转圜。
他饮尽杯中酒，只觉喉口辛辣一路灼心。
眼神再次梭巡下去时，却见座下一人盯视那穆族王子，指骨轻轻敲击桌面，体态罕见的悠闲从容。
不知为何，他就是知道，在这殿内，唯有这位，心思与所有人皆不同，心底恶意突起：“连卿，朕既赐你礼部监察之职，你说，这不通礼法之事，可有其他变通之法？”
连培风心底咒骂一声，这老东西，祸水东引这一招使得娴熟。
这话若是回不好，不只是秦贵妃通族与他们晋西连家为敌的不死不休之局，单这未替君父分忧之罪，就够她掉一回脑袋的。
那穆族王子有些困惑的环视殿内，想要找出皇帝突然点出的连卿。
恰在此时，只听殿正右后方一处传来酒水倾倒之声，淙淙流水，在鸦雀无声的殿宇中显得格外清晰。
他这才发现，在一群朱红官服的男人之中，竟端坐着一身着同色官袍的清丽美人。
她大马金刀位列男人之席中，身着官袍却未显局促，神色坦然，坐姿……大约是久了，甚至称得上有些许豪放。
满脸未施粉黛，眉宇间却自有一股凛然英武之气，此刻施施然坐直身子，单手满酒，大方又不失却文雅，一举一动自有风仪。
礼部尚书站在殿中，冷汗直流，见这祖宗此等境遇依然是不紧不慢的模样，不由得挤眉弄眼示意起来。
他们以为连培风恃宠而骄，可谁能想，她不过是假借斟酒拖延几分时间仔细思索罢了。
此刻满酒一盅，遥遥举杯，微微笑着吐露一段异族话语，随后无视对方神色仰头畅饮。
“你！”那穆族王子大怒，手下意识扶上腰间，竟是全然忘了入宫时已然卸刃下意识想拔刀的模样。
无人知晓到底怎么回事，可肉眼可见殿中场面一下子变得十足紧张起来。
连培风缓缓放下酒杯，成色漂亮的官窑在金丝楠木桌几上磕出极轻微的一声，她除了首次进宫之时在宫外与人有过争锋，此后历次朝会同众人撞见了，也都是笑脸相迎，大家便也只觉这到底不过是个小姑娘，皇帝赐了名头的吉祥物罢了，同上京城里头其他贵女也没什么两样。
然此刻收敛了笑意，淡淡抬眼，那神情之间的漠然竟比先时暴怒的秦贵妃之流更显威势。
场中众人俱是低眉垂眼，大气不敢喘的模样，倒是无人注意。至于上头那几位又因相距甚远并不能看的真切。故而承受其视线逼视的唯一一人便是那出言不逊的那穆族王子，视线交错之时只觉一场杀阵悄然密布场上，脖颈之后汗毛倒竖。
他惊疑不定的想，这样的话语这样的眼神怎会出自一个小女朗呢？这大衡国莫不是已强盛至此？
迟疑片刻，冲上座皇位拱手一礼道：“今夜是某饮酒过度失礼了，稍后必有歉礼奉上，还望陛下及诸位息怒，某先告退。”
一场冲突竟就如此平息，那穆族王子带着侍从旋然离殿，再未提及联姻之事。
殿中众人面面相觑，俱是惊讶。
谢咏轻咳一声：“永安，上前回话。”
端居一旁的彭立见了皇帝眼风，很快示意宴乐继续，而此后的对话，仅限上堂几位可听悉。
连培风心下叹气，面上却不显，穿过舞池一众人提步至殿中跪下：“陛下。”
谢咏满脸兴味：“你方才，那是那穆族语？”
“回陛下，是乌桓族语，乌桓族是北方最大的族群，与中部、东部均有商贸往来，那穆族人通常都会以乌桓族语为族内第二语言。”
“你同他说了什么？”
连培风垂眼，毕恭毕敬道：“回禀陛下，臣问他，既然只是为了通晓礼法之事，臣也可献一曲干戚舞以作交流，端看他愿不愿意。”
“原来如此！皇上，这干戚舞本就是战舞，意在鼓舞士气、迎接胜利，圣上先是将此事定性为礼法交流，随后县主又以此舞暗示我大衡将士不惧再战的决心，妙啊！”尚还在殿中央未退的礼部尚书神情激动，面色都微微涨红起来。
谢咏仔细观察下首拜服的女子神色，半信半疑：“当真如此？”
连培风不紧不慢道：“洛大人慧眼，若无圣上提示在先，臣尚且想不出如此应答之法。”
礼部尚书洛文理被这个马屁拍的很是舒坦，只觉这原以为的麻烦人物倒是通晓人情，与先前余侍郎同他汇报的模样截然不同，想也如此，在商场上游刃有余的，又怎会是那般不通人情的人，那余侍郎到底是小地方出身，格局还是浅了些。
“既如此，护国之功，永安当赏。”谢咏沉吟片刻，道：“那套赤玉头面，就赐予你了。”
连培风低着头不知上方诸位贵人神色，身侧的洛文理是个只知朝堂之事的呆子，也未觉出不对来，尚与有荣焉的同她一起叩谢圣恩。
作者有话说
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第12章 除夕（上）