大殿尽头，玄黑王座上坐着一位头戴金冠的老者。
他身着紫袍，身形佝偻，那瘦弱的身体仿佛站起来便能散架一般。身侧站着的貌美宫娥，长相却有些眼熟。
姬幼桃不及细想，在大殿中间站定。
她堪堪行了个苍梧屈膝礼，抬起头看向座上老者，昂首朗声道：
“苍梧国君姬玄光长女姬幼桃，敬见大柔国君。”
说完，从袖中取出一卷书简，与符牌一并递与传物宫娥。
柔王用浑浊的双眼草草扫过信笺，随即抬起头打量起她来。苍老的声音随之响起：
“既然苍梧信守承诺，我大柔也会彻底敞开东南商路，共促两国经贸长久发展。”
他朝身旁宫娥挥了挥手，示意扶自己起身，不愿再多言。
“你在大柔的一切事宜，皆由姜甲负责。可以走了。”
姬幼桃微微一怔——此次觐见，竟如此简单轻松？
柔王不再理她，在宫娥搀扶下踉跄站起，朝旁边内宫走去。
行至半途，他无意朝这边瞟了一眼——
瞬间止步。
呆若木鸡般愣在原地。
贴身宫娥顺着他的目光望去——只见离姬幼桃几丈远的阴影中，那与她同来的白袍男子，正毫不掩饰地淡淡回望。
“小小近卫，竟敢直视天颜？”宫娥尖声道，“姬氏便是如此不懂礼数？”
姬幼桃本想观望，听她言辞如此不客气，忍不住斥道：
“我姬氏如何，岂容你肆意诋毁？你是王上身边的人，管好自己的嘴——休要背上了破坏邦交的罪名。”
宫娥自知失言，狠狠咬了咬牙，看向一旁柔王以求撑腰。
柔王却对她们的呛声不予理睬，只直直盯着阴影中那人。
半晌，他摇着头大笑起来。
“嚯嚯嚯……”
那笑声如同怪鸟桀桀，刺耳而破旧。
“青繁。”
清冷的声音自阴影中传出，像是全天下最动听的魔音，却让柔王的笑意戛然而止。
“许久不见。为师可是不请自来了。”
柔王仿佛被掐住脖子般，圆瞪着双目向后退去，满眼不可思议。
司空九里走出阴影。头顶琉璃灯洒在他泛着清润光泽的侧脸上，宛若天人。
“无需惊骇。我并非因你而来。” 他的声音没有起伏，“你的私怨我不愿深究。只是此女现下正为我所用——莫要横生枝节。”
柔王听他如此说，心下稍安。他用了好半天才平复心情，浑浊的眼珠精光闪现，重新打量起姬幼桃来。
“苍梧王女倒是好交为。”他缓缓道，“如是私事便好，如是其他……莫要因结交了无心无情之人，断送自己与苍梧的国运。”
姬幼桃还在为方才的对话惊诧，却听柔王话锋直指自己。她调整心绪，不卑不亢答道：
“多谢陛下提醒。我此番人既已在大柔，便是已决议信守两国承诺。况且此乃私人之交，并无其他用意。相信您如此睿智，定不会将两件事掺杂一处。”
柔王听她这般说，自不好多言。
“咳……如此最好。以后你在大柔的一切事宜，由三王子祝里负责。”
他说完，收回落在司空九里身上的目光，在宫娥搀扶下离去。
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从王宫出来，姬幼桃一路沉默。
憋回官栈庭院，司空九里率先开口：
“我离开几日。琳琅自会来接应你。”
姬幼桃颇为不满，冷哼一声。
“你若早说认得柔王，我万万不会带你前去——你差点置我与苍梧于险地！”
司空九里面对她的怒气指责，并不恼。
“不插手，势必会给我制造更多麻烦。”
姬幼桃两步走到他面前，仰头冷声道：
“我既做了来这的决定，就代表我接受一切可能。我很感激你的多管闲事，但也请您日后别再如此给我惊喜——可好？”
司空九里淡淡看了她一眼，转身离去。
姬幼桃自知话说重了些，却也觉得遇到此人之后，波折丛生，诸事不顺。
“哼，走了更好。”她闷闷嘟囔，“省得整日看见那张寡淡无味的脸，心烦。”
现在，该琢磨一下如何在大柔立足了。
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正想着，官栈正门大摇大摆走进一位华服贵公子。
蟒纹紫衣，头顶浮屠金冠，径直朝她走来。
“苍梧王姬，祝里有礼了。”他右脚虚撤，曲臂微倾，潇洒做了个礼，“我乃大柔三王子。此后你在本国的一切行程，都由我负责。”
他弯起唇角，朝她明媚一笑。
“我这次可是抢了姜甲的活儿。王姬你务必要好好配合我呀。”
姬幼桃不由对这个笑容爽朗的少年心生好感，回礼道：
“我初到大柔，一切颇有不便。若能得王子相助，自是感激不尽，却之不恭。”
祝里当即诚邀她同游柔都，说要介绍当地人文历史，以便她熟悉此后生活之地。
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夕阳已落。
姬幼桃换上一身大柔常服——款式虽不暴露，却衬得身材玲珑有致，清凉得体。
“王子，你们这里平日没有宵禁么？”
“对我们大柔人来说，这漫漫长夜才是最为绚丽的时候。”祝里引她来到官栈外，颇为自豪，“看吧，这才是真正的大柔。”
白日的热浪早已不见踪迹，取而代之的是微风带来的丝丝清凉。
街道灯柱中燃起噼啪火光，将整座都城映照如白昼。
姬幼桃看着来往行人比白日多了数倍，不由感叹：
“早先便听闻大柔城镇多伫立于黄沙之中，如同夜中闪烁繁星。今日得见，终是明白所为何意。”
祝里咧嘴一笑，与她信步街上。
“大柔横亘大漠，白日酷热。百姓大多习惯了昼伏夜出。”
此前两国边境封锁严密，姬幼桃对大柔的了解，仅限于史书上寥寥数语。
见她眼中流露新奇，祝里热情介绍起来：
“虽说大柔占地广袤，却仅有一十六座城池。除最北方的雅云城，其余十五座皆在大漠之中。不过每座城镇都如沙漠绿洲，给了百姓许多庇护。”
他脸上洋溢自豪的笑容，姬幼桃也跟着心情大好，暂且忘了方才的不快。
祝里边走边指点沿途草木屋宇，嘴上一刻不停。不少路人见他这身招摇打扮，纷纷避让交头接耳。
“你平日外出都是如此打扮？”姬幼桃好奇，“与寻常大柔男子倒是有些不同。”
她所见此地男子，大多短衣薄裤，短发高束。
“你看我这穿着，是不是有些眼熟？”祝里朝她眨眼，“我母妃原是苍梧人。我这可是糅合了大柔与苍梧风格，找专人订制的呢。”
他摆弄着自己衣料上的金丝玉穗。
“过几日，你能将那身苍梧吉服借我研究研究么？我看上面绣线缂丝的手法甚是复杂，心生向往……”
姬幼桃心下暗笑——这大柔三王子，倒是对女红织造如此感兴趣。
“可以啊。原来你的母妃来自苍梧，那必然是位娟秀佳人了。”
祝里咧嘴笑，露出一排白牙：“那是自然。只不过她走得早，我倒也记不太清了。”
姬幼桃心中一黯。
“我见你便觉很是亲切。以后有机会，你可以去苍梧看看。”
祝里眨了眨闪亮的眼睛，显然对这主意赞同不已。
“真是好得很！我的梦想便是逍遥自在游历天下。倘若以后去了苍梧，你这个东道主定要好好安顿我啊！”
姬幼桃想到自己如今的处境与身份，只得苦笑着点头应下。
“定然定然。真有那一日，肯定会予你最大排场。”
——真要有那一日，必是国与国之间毫无间隙、天下太平的时候吧。
祝里未察觉她情绪变化，又开始喋喋不休介绍起大柔风土人情——
比如城门楼匾是现今柔王继位时所提。
比如大柔女子极为稀少，导致大多壮年男子顾影自怜。
姬幼桃听得入神，四下看了看，果真如他所言。
“我见王宫中宫娥颇多，也都是大柔本国人么？”
祝里尴尬一笑：“哈，并非。他国流民就占半数。”
他顿了顿：“虽说大柔禁止百姓外迁他国，却对入境要求极为宽松。也许是父王博爱吧……”
姬幼桃若有所思点头。
“柔王倒是……心怀人民。”
两人虽说聊得来，却是各有立场，当即避开这敏感话题。
“哦对了，日后你若见到姜甲，得离远点。”
姬幼桃听他提到此人，直言道：“这是自然。刚来之时他就对我颇为敌视，我自是不想再搭理此人。”
祝里刚要表示歉意，无意扫见正前方一名娇滴滴的少女朝这边跑来。
“桃儿——桃儿——”
少女手中拎着几个纸包，一下子扑到姬幼桃身边抱住她。
“桃儿，可算是找到你了！”
不用多想，正是领了司空九里任务的琳琅。
她松开姬幼桃胳膊，扬了扬手中纸包：“我寻了个住处，还有好吃的。我们走呀！”
姬幼桃心中欢喜，却因祝里在场，只得克制。
“琳琅，这是祝里，大柔三王子。我在大柔的一切行程，都由他安排……”
她颇为抱歉地看向琳琅，随即对祝里道：“祝里王子，这位是与我一同前来的好友，琳琅。”
祝里走上前，盯着琳琅娟秀小巧的脸仔细端详一番，由衷赞叹：
“未曾想还能有这般清丽脱俗的佳人。以后出门可得注意点啊。”
琳琅见他轻浮模样，嫌弃地哼了一声，言辞也不客气。
“哼，桃儿日后便要与我一起同吃同住，你休要用花言巧语哄骗她。”
祝里一愣——这小丫头竟将自己当成登徒浪子？心里顿时叫冤。
“姑娘，我并未玩笑。像你这般好看的女子，平日自然要注意些安全的。”
琳琅皱着眉把姬幼桃拉到一旁，悄声问：
“这个轻浮的小公鸡要干嘛？不会是要一直跟着我们吧？”
那边受冷落的祝里隐约听到“公鸡”二字，快步跟过来。
“我们大柔可不兴禽鸟，更不可随意谈论。我也就罢了，被别人听到说不定会惹什么麻烦。”
见姬幼桃二人满脸疑惑，祝里咧嘴一笑。
“我也不知道因为什么。不过王姬，琳琅既是你友人，也可以随你一起居住王宫。”
琳琅拉住姬幼桃，对祝里摆手：“那怎么可以？我们在柔都可是有住所的。”
祝里有些意外，看向姬幼桃。
姬幼桃点点头：“嗯，三王子。琳琅长辈曾在此处置办过宅子。我虽从未去过，却愿与她同住。不知……可否？”
“这……”祝里托腮寻思半晌，为难道，“本来以你的身份，须得安置在王宫的。毕竟让友邦王姬居于偏宅，说出去也不好听啊。”
他停顿片刻，无奈道：“好了好了，别那个眼神看我。这样吧，你们想住哪，带我去看看，我心里也好有个数。”
姬幼桃见他言语松动，心中感激。
“多谢祝里……王子。”