司空九里脚下不知何时散发出幽幽的紫光，圆形的法阵渐次显现。
姬幼桃愣在原地。
他淡淡道：“拿好你的东西，过来。”
她见他神色如常，不知何意，却还是听话地将随身行囊拢到身边。
“然后……呢？”
司空九里没答话。只轻轻一拽，她便被拉进阵法之中——那复杂的纹式光圈瞬间将两人笼罩。
周遭景致开始渐渐变得模糊，风驰电掣般的紫芒在眼前闪现出去。唯一未变的，是脚下那圈闪着光华的法阵。
“啊——”
姬幼桃惊叫出声。不是因为怕，是眼前那些飞掠而过的、七彩斑斓的空间碎片，让她根本来不及反应。
碎片里似乎有人影攒动。她好奇地指了指：“这是……什么啊？”
刚想探出头细看，司空九里缓缓开口：
“你若不想活了，尽管探头。此处乃重叠世界，若失足掉出去——便是我，也救不了你。”
姬幼桃老实缩回脖子。
行，你厉害，你说什么都对。
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“到了。”
话音落时，周遭从扭曲转为清晰。光线骤然黯淡。
漆黑一片。
姬幼桃险些以为自己又回到了那个梦境——直到发现远处那个赫然出现的巨大漩涡。
四周死一样寂静。
那漩涡深洞似乎漂浮于虚空之中，周遭气流正源源不断被吸进去。姬幼桃盯着那黑洞中心，忽然生出一种奇异的感觉——
有什么东西在吸引她。她想走进去。想投身其中。
她不由自主地向前踏了半步。
一只手拉住了她。
“此乃九幽之门。”司空九里的声音从头顶传来，“可摄人心魄。”
姬幼桃头脑发胀，低头一看——
脚下空无一物。
深渊般的黑暗，无边无际地向下延伸。
“唔——”
她双腿瞬间软了，险些跪下。
两人此时正踏在半空中。脚下四周皆是混沌，只有面前的漩涡深洞散发出幽暗的微光，浸染着这方寸之地。
姬幼桃冒着冷汗，声音发颤：“你……你要干嘛？为何带我来这？”
司空九里正欲抬手，却感觉手肘间有些阻力。
他侧头看去——姬幼桃此时正死死拽着他整只胳膊，整个人缩得如同一只受惊的鹌鹑。
“你不是想知道它们的样子么？”
姬幼桃瞟了眼脚下的无边深渊，随后紧紧闭上眼。
“你……你故意的是不是？”
司空九里见她并无松手之意，便不再理会。他抬起另一只手，催动灵力，掌心结出一方暗紫法印，缓缓向那漩涡中心推去。
“唰——”
印记如同泥牛入海，瞬间被吞噬不见。
姬幼桃只觉四周的风越来越快，向中心鼓动。两人的衣袍被吹得呼呼作响。
她将眼睛眯成一条缝，正要一探究竟——
气流忽然停了。
周围陷入一片死寂肃杀。
“簌簌……簌簌……”
姬幼桃紧绷着神经，甚至能听见自己血液在身体里流动的声音。
下一秒——
那黑洞深处，传来骇人的凄厉嘶鸣。
“呜——呜——”
那声音仿佛藏有万千恶鬼，正竭力挣脱束缚，要撕碎天地间的一切。
姬幼桃何曾见过这种场面？她想喊，却发不出声。想跑，脚下却空无一物。只能死死拽着身边那人的胳膊，指节发白。
司空九里的声音在耳边响起，平静得近乎残忍：
“压制九幽之门的封印与我自身灵体相通。我强则它强。十多年前，封印便开始松动了。”
姬幼桃当然明白他说的“十多年前”是什么意思。
她咬着牙，声音发抖：“我……我保证，定会配合你。我们现在……能不能走了？”
未等到回答。
黑洞深处，几点光斑浮现。
白色的光斑以肉眼可见的速度变大，忽上忽下地向他们飘来。
“这是什么东西！”姬幼桃拼命拍他胳膊，让他看。
光斑渐近，逐渐化形——
几只青面獠牙的巨鸟，露出了真容。
“这些便是魇魔。”司空九里的声音依旧平静，“嗜食人魂骨血，常作巨鸟状。我以印为引，便是让你亲眼目睹其形。”
姬幼桃忍不住“感谢”他：“如此生动……大开眼界！真是谢谢你了！”
司空九里轻轻“嗯”了一声。
——他当真了。
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魇魔越来越近。
姬幼桃躲在他身后，穿过他袖子的缝隙偷偷望去。
那些东西的长相令人极度不适——
酷似婴儿的头部布满鼓起的青色血丝，奇长的脖颈上长满肉瘤，周身覆着一层黯淡的血色羽片。畸形、丑陋、不似人间之物，只怕多看几眼，都能连着做好久的噩梦。
几只怪鸟已锁定目标，正飞快冲来。
司空九里纹丝不动，直视着那些逐渐逼近的东西。
姬幼桃心都快跳出嗓子眼，双手并用抓紧他胳膊。
“灵泽君……灵泽君！”
话音刚落——
“砰砰砰！”
正当她闭上眼睛准备迎接这雷霆一击的时候，几只魇魔接二连三撞上了他面前的结界。
如此近的距离，姬幼桃甚至能听见血肉撞击的破碎声，能闻到它们身上那股腐烂的恶臭。
那些东西贴在结界上，扭曲的脖颈上，头颅以诡异的角度转动，死死盯着她。
“记住了。”司空九里的声音依旧没有起伏，“此乃魇魔之原本形态。周身暗红，身披骨羽，头如婴孩，颈部畸长。”
他漠然看了一眼，轻轻挥手。
吸附在结界上的魇魔瞬间化作一滩滩血水，消散于虚空之中。
“可看清了？”他侧头看她，“若有一日真遇此等邪物，你要如何自保？”
姬幼桃今日的心情，着实不怎么好。
她心中怒骂此人肆意妄为，却还是不情愿地摇了摇头——生怕他再做出什么出人意料之事来吓唬自己。
“嗯。”司空九里似乎很满意，“有些自知之明。”
想来这一课，境中弟子都甚少见过。这苍梧王姬，着实是太“走运”了。
他轻轻挥袖，紫芒闪现，带她离开了此地。
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光影交错，碎片飞掠。
姬幼桃难得安静。不是不想说，是不敢说——怕说错话，这人又做出什么意想不到的事来。
所幸，这次路程不出半刻便停了。
她怏怏地抬起手肘，遮挡突然出现的刺眼光线。
率先听见的，是嘈杂的人声。
头顶的太阳毒辣晃眼，脚下的黄沙漫无边际地向远处延伸。不远处，一堵白色城墙高高耸立于天地间。洞开的巨型城门下，挤满了往来穿梭的行人与驼队。
姬幼桃只觉重见天日竟是如此亲切。她一屁股坐在身旁低矮的沙丘上，贪婪地享受着太阳的炙烤。
司空九里低头看了一眼自己被拽得皱成一团的袖摆，不知在想什么。
“现在已出苍梧。”他淡淡道，“柔都便在眼前。”
姬幼桃并不惊讶。以他的“脚程”，便是带着自己日行十万里，她也信。
“这就是柔都？”她抬头看了看那城门，“我看你瞬移之术厉害得很，为何不直接进去？”
司空九里反问：“你若想直接见柔王，我可用空间穿叠之术送你一程。只是对你而言，如此拜谒应是不合规矩。”
姬幼桃盯着他看了半晌。
——他说得对。这种大事，不能投机取巧。
“我肯定要走正式流程啊！”她越想越气，“在星岁郡你就害得我没有文书，现在更是……我连过韶首关的通牒都没有！”
司空九里见她越说越气，面上却毫无表示。
“若连这等事都无法处置，你我便无需再合作了。”
姬幼桃咬了咬银牙，气恼地站起来。
“我自己分明可以一路到柔都！你倒好——强掳我过来，还口出狂言！真是……厚脸皮！”
司空九里的脸色，确实不红不臊。
他伸手指了一个方向：“此去东南三日，至抚骨城。再向东两日，便是韶首关。”
姬幼桃不愿再做口舌之争。
她心中明白——即使现在折返，路途遥远没有补给不说，就算撑到韶首关，自己也难解释为何会从大柔方向而来。
“哼。”
她瞪着这个厚颜无耻的人，不想求他。看来，只能先试试了。
“你等下别乱说话，省得给我添麻烦。”
说着，她整理了一下凌乱的衣裙，深一脚浅一脚地朝城门走去。
司空九里静静跟在她身后。
确实安静多了。
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坚固宏伟的门楼耸立在白砖之间。离近了看，更觉大气磅礴。门楼上用刀刻着“柔都”二字，笔触间的铁画银钩，锋芒毕露。
门边守着几个身着玄甲的年轻卫兵，正一脸烦躁地盘查着来往商旅。
“喂！你干什么的？柔都禁止流通禽类，你不知道吗？”
赶着一车鸡鸭的商贩看了看他们手中的刀，把到嘴边的话咽了回去。
“大……大人，那我卖鸡卵还不行么？”
其中一名黑髯卫兵拔出刀来，吆喝道：“给哪来回哪去！别说鸡卵了，就是你姓姬的都不行进来。”
姬幼桃刚好走近。
——姓姬的？她姓姬。
后面一名年轻卫兵的窃窃私语传进她耳朵。
“姜甲现在越来越过分了，把午时的轮值都免了，是想热死我们么？”
另一人哼了一声，嗓音尖锐：“那有什么办法？谁让原来的兵甲统领和大殿下不对付。姜甲那厮上来之后，自然开始折腾我们了。”
那人摇了摇头，目光扫到走过来的两人时，忽然愣住了。
只见当先的女子水绿襦裙，长相气质皆不似常人。而她身后跟着的白袍男子——那漠视一切的清冷眉眼，让人无法忽视。
“老大，快来！快来看看那两个人！”
为首的黑髯卫兵顺着方向眯眼望去。随即眼波一转，对身边人轻声叮嘱：
“等会我若使眼色，你就去通知姜甲。就说有不明身份的异国人前来，我等不敢擅作主张，请他过来主持大局。”
旁边几名卫兵不明所以的点了点头，虽不知道队长的葫芦里卖了什么药，却也来不及多问了。
黑髯队长迎上前去，高声质问：
“请留步！看你二人并非大柔穿着，也不似寻常民贾——来柔都是干什么的？”
司空九里不答话，只侧目看了看姬幼桃。那眼神分明在说：看你如何应付。
姬幼桃狠狠瞪他一眼，随即从怀中拿出符牌，递到卫兵眼前。
“我是苍梧王女，此番是为两国邦约而来。”
她面上做足声势，心中却惴惴不安。自己属于偷越而来——若往严重了说，这可是擅入他国领土，动机不纯。
黑髯卫兵仔细打量她一番，回头向手下使了个眼色。
再回过头时，他立刻满脸堆笑。
“敢问王姬此番除却带了一名近侍，其他的兵马与随从在何处？”
姬幼桃见他态度极好，还是例行问询，倒也放松了些。
“我此番不想兴师动众，并未着他人同行。带来的工匠随从过几日便到。符牌你可是确认过了？”
黑髯队长将符牌翻来覆去琢磨了一会儿。
“符牌是没问题，苍梧姬氏族印也清晰可见。只是——王姬可有入关通牒？”
姬幼桃心道不好。
若被拆穿，恐怕解释不通，还会多费口舌。她决定先发制人。
“通牒符印在父君手谕之中，我需得亲自呈于柔王。符牌你也看过了——我苍梧是重礼重信之邦，此番才会派我先来交涉。”
队长没再说行与不行，只握着符牌思索片刻。
“王姬请稍安勿躁。我们兵甲统领正在赶来路上，等会他会亲自迎接您进城。”
说完，他转身走了回去，朝门内张望一眼。
姬幼桃碰了个软钉子，却也无可奈何。人家规矩如此，只能等了。
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“嘚嘚嘚——”
好半晌后，门内由远及近传来疾驰的马蹄声。
“吁——”
三匹枣红烈马喷着重重的鼻息，踏在城门前的红砖之上。
来往旅人有的躲闪不及被撞翻，看清马背上的人后，纷纷连滚带爬地跑远了。
为首之人丝毫不以为意，仍旧趾高气昂地坐在马上，俯视着姬幼桃。
“王都护卫长姜甲。”他自报家门，上下打量着她，“你是何人？”
此人长相英武，神色间却狂傲无礼，令人厌烦。
姬幼桃压下心中不快，守礼道：“我是苍梧王姬，此番代表苍梧国而来。”
姜甲傲慢地瞥她一眼，似是不满。
“那还不快把苍梧王撰写的通牒文书呈给我？”
姬幼桃见他如此无礼，不禁怒从心起。
“王廷侍卫这般不懂礼数么？书信需亲手呈于王上，闲杂人等皆无权干涉。”
姜甲挑眉，目光不屑。
“不愧是大国王姬，还真是刚直不屈。”
姬幼桃想不明白，此人为何对自己有这般大的敌意。她嘴上丝毫不落下风：
“你既知我是远道而来的苍梧王姬，不奉我为座上宾也就罢了。可你连下马相迎都做不到——如此对待友国，还真是丢大柔的颜面。”
姜甲嗤笑一声。
“不过是大柔与苍梧平等交易罢了。你既来了柔都，便该像我大柔百姓一样入乡随俗。何来我下马与你说话的道理？”
话音刚落——
他坐下烈马不知为何前腿跪地，嘶叫一声后径直倒在地上。姜甲毫无防备，无比狼狈地摔跪在姬幼桃面前。
他涨红着脸爬起，抽出腰间佩刀劈向姬幼桃，气急败坏地吼道：
“苍梧王姬又如何，我——”
“铮——”
精钢锻制的佩刀断成两截，直直插进沙地。
“如此跪拜折刃，也算行了上宾之礼。”
清冷孤傲的声音自姬幼桃身后响起——是一直沉默着的司空九里。
姜甲将恶狠狠的目光转向他，手上还握着那断刀的刀柄。
他自知不敌这个“近卫”，也怕事情闹大不好收场。犹豫再三，才讥讽道：
“我说这苍梧王姬怎么没多带些人来——原来是有位天赋异禀的近卫。”
姬幼桃不想再与他废话。
“去通报柔王——苍梧王姬前来觐见。”
她冷冷地盯着他。
姜甲嗤笑一声，向身旁人摆了摆手，转身离开。
“这马老了，留着没用。”
他随手掷出断刀，将那烈马的头颅齐齐削下。
门口两侧的卫兵俯首看向那潺潺流下的鲜血，心里忍不住打了个哆嗦。
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当守门的卫兵队长将二人引入城内官栈时，天已快黑了。
姬幼桃气鼓鼓地坐在椅子上。油然而生的挫败感，让她喘着粗气。
司空九里不理会她，只站在窗前，任由干燥的晚风吹拂。
“大柔虽不如苍梧钟灵毓秀，”他忽然开口，“却多了些沧桑壮丽之美。”
姬幼桃轻轻叹了口气。
“刚才多谢你了。若今日是我自己，定然应付不来。”
“无妨。”他淡淡道，“未曾想你果真涉世未深。通牒一事，确是我之过。”
姬幼桃盯着他的背影，苦笑一声。
“以今日的架势，即便我有通牒，想必也会被百般刁难。”
她想起姜甲那厌恶的神情，心中有些不是滋味。
司空九里转过身来。
“世间爱憎，非三言两语便能厘清。你不必为已逝之事介怀。”
姬幼桃一知半解地点头。莫名觉得，他倒也不是那么不近人情。
“哎……也不知柔王那人怎么样。会不会为难我。”
司空九里眸中闪过一丝不明的情绪。
“柔王见你此番单枪匹马的阵仗，便会以为你是苍梧弃子。届时——你还能维护多久自己与家国的尊严？”
姬幼桃摇头，眼神无比坚定。
“我此行只要人已至大柔国土，其他的……也无所谓了。”
司空九里见她认真，便不再多言。
“你如此羸弱，却也敢单枪匹马来大柔为质——倒是勇气可嘉。”
姬幼桃瞪大眼：“你怎知我是来……来干嘛的？”
司空九里瞥她一眼，那眼神仿佛在看傻子。
“前几日大柔公主在苍梧受封之事，已传得天下皆知。与你现在的境遇，倒也算得上天差地别。”
原来是这样。
也是。两国边境互通，公主出使——任谁都能猜出一二。
“我现在已做好最坏的准备了。”她低声说，“总归……他不能将我关起来吧。”
司空九里看着她。
“有我在，你暂时没有性命之忧。”
姬幼桃皱眉：“你要一直跟着我？可我有自己的事要做。”
司空九里眼中是那种不容置喙的神色。
“你可知——若你不幸死了，我那一魄，便会随你一起消弭于天地之间？”
姬幼桃愣了愣。
她不太明白这话的深意，却也意识到此事牵扯甚重——莫非自己小命不保，他就永世取不回那一魄了？
正欲细问，屋外传来通传声。
“大柔国君传召——苍梧王女姬幼桃觐见。”
姬幼桃将到嘴边的话咽了回去，她无奈地看了面前这人一眼。
“为了不让柔王有机会将我大卸八块——那就请吧，灵泽君。”
司空九里见她改口，倒是欣然接受。
“也好。既然你主动要求，我也不好拒绝。”
说罢，他当先出去了。
姬幼桃狠狠剜了他一眼，紧随其后。
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门外等候的王家侍卫将两人请上一辆鎏金马车，沿着石板路朝大柔宫殿驶去。
夕阳下，大柔都城如同沙漠中的明珠，璀璨夺目。
道路两侧的土黄色房屋反射着细碎微光。圆顶高筑，拱形门窗，有的装饰着七彩萤石，组成眼花缭乱的图腾；有的则在墙壁刻上复杂纹路，奇特新颖。
街上的行人大多都是小麦肤色，眉眼深邃的本地人。他们的身形玲珑有致，就连穿着也颇为清凉奔放。
相较于苍梧的古朴厚重，此地处处是浓重的异域风情，令初来乍到的姬幼桃看什么都新奇。
只是——王宫马车所到之处，行人纷纷垂头跪坐于地。这场面，着实有些别扭。
未等她看够，马车已沿着弯曲大路驶到尽头。
道路两侧的建筑渐变成一棵棵荫郁如华盖的绿木。日头完全沉了下去。
绿林尽头，是一座高耸的月白色宫殿。
令人惊叹的建筑散发着温润幽光，与殿前五十五级光玉台阶交相辉映，如同银河之水缓缓流进殿门。一眼望不到尽头的宫墙，昭示着主人的尊贵地位。
大柔国的心脏——柔王宫。
姬幼桃从车上缓步迈下。她抬头望了一眼面前这座恢宏宫殿，震撼之余又深感忐忑。她娴熟地整理好仪态，跟着引路卫兵一步步踏上殿前阶梯。
司空九里跟在她身后，目光阴郁。
他想亲眼瞧瞧，这人人皆怕的怪戾君王，如今可还是那副老样子。
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微凉的夜风轻巧穿过姬幼桃的裙摆。
踏上最后一级阶梯后，她回头向下望去——星星点点的光芒照亮了柔都的街头巷尾。原来比银河之水更美的，是在高处望不到头的人间星空。
只是，再美的景物终究穿不过鎏金宫门。
再回头，宫内景致如画卷般在眼前展开。
偌大的前庭犹如绿荫芳庭。光滑的石道两侧，各类绿植高矮不一，却又异常紧凑。伴随着微不可闻的水声向前走去，便见大厅中间有一株形状奇特的大叶伞树。
约莫三四人的高度，巨大的半透明叶子如蒲扇般向四周生长。路过时透过叶片，能清晰看到头顶琉璃瓦透进来的月光。
不远处，潺潺的流水声来自一座涌着清泉的小型泉眼。泉水正无休无止地顺着脚下白玉石缝隙渗透到地下。
此宫殿真可谓别有洞天，一步一景。不难看出，柔王的审美是极致的。
越往里走，两侧宫娥也越多。她们各个穿着清凉，娇羞妩媚，毫不掩饰地打量着他们，眼中满是好奇。
姬幼桃心中惊叹——这柔王真是好会享受。山水女官养眼不说，竟还生生在这黄沙之中开辟出一块绿洲。也不知此人是否真如父君所说，是那骄奢淫逸、治国无方之辈。
书上常说大柔破败不堪——如今看来，到底偏颇了。
卫兵将二人引至一处圆顶大殿后，便退了下去。
此处与外面相比，有过之而无不及。
四周墙壁皆是璞海玉铺就，不仅能隔绝风沙热浪，坚实程度也非一般玉石可比。脚下的砖石更是玄金之色，光可鉴人。九根琉璃柱通顶，将整个大殿衬托得如入神邸。
只是——
越往里走，越觉冰冷寂静。
压抑无比。