褚郁一细想，的确是这样，只支支吾吾道：“或许……是许司舆看在冯尚宫的面子罢。”
朔兰监道：“许司舆和冯尚宫因利而聚。你也知道许司舆很清楚你是冯尚宫的人，只是谁愿意别人把眼线安插到自己跟前呢？照这样说，许司舆更应该防着你啊。”
褚郁觉得他说的有理，道：“的确……”但是想不明白，更没有头绪。
朔兰监道：“你们司中的沈掌舆为人处事如何？”
褚郁道：“为人谦和安静，做事情也很得力。”
朔兰监道：“照这样说，她很是应付的来，那便更没有提拔你之说了。”又问：“你可知她同许司舆和王典舆谁更亲近呢？”
褚郁答：“并不曾觉得她与谁格外的亲近，只是那天我初入司舆司时，是她接引我的，想来她与许司舆关系并不算差。”
“是了，好好想想吧。你成了掌舆，利益被侵害最大的便是沈氏了。谁提拔你，谁就想排挤沈氏。”朔兰监道。
褚郁不敢置信，想着许司舆从来同沈掌舆无仇无恨，当下不应该共同对付王典舆吗？为何要这样压制沈掌舆呢？岂非助长对手的气焰？
便道：“我实在不明白，许司舆为何不拉拢沈掌舆呢？”
朔兰监道：“一是缘你得力，做了沈氏从不曾做到的事情，或说是她从不愿意做的事情。二是在后宫之中，人皆是畏威不畏德的……日子久了你自然就知道了。”
朔兰监看着褚郁尚有困惑，便又提问：“眼下你可知你最应该怎么做呢？”
褚郁听了他的许多话，也理清了方向，便答：“公公方才说了许多，我虽然蠢笨，但不至于冥顽不灵。尽管许司舆提拔我并不全然真心，可也对我无害。她或许想要打击沈掌舆，可我并不清楚她们之间的事情……眼下，我要做的就是事事胜过沈掌舆，从某方面说，她才是我的第一对手。”
褚郁一边说一边似乎茅塞顿开，想刚开始自己成为掌舆时，对沈氏竟有种莫名的愧疚之心，此刻听朔兰公公一番话，便打消了此前的想法。事实上，自己成了掌舆以后，许多事情也始终以沈氏为先，在她面前总是放不开、摆不出自己的款。有时有千万个想法主意也不好说，怕沈氏吃心觉得是自己在出风头，给自己树敌。只是这后宫中的敌人哪里是自己树立的呢？
其实从我踏入女官署的那一刻，我就应该知道，大争之世、不争则亡，每个人都可以是盟友，也可以是敌人。这取决于我想要什么，我站在什么位次去看待这些关系。就像绿萍、小玉之流不会因为我的善良宽和就放弃害我。至于沈掌舆，她已被弹压了，我既不必同情她，也无须踩她，谁知道自己有没有那一天呢？当下我背靠许司舆的东风，就应该迎风而上、不断进取。
朔兰监听她这样说，便有了两分欣慰。褚郁也微笑而视，便将从司酝司那托人弄来的好酒拿了出来，伺候朔兰监喝了两盅。朔兰监受用得不行，很是得意自己将褚郁扶持进女官署。
未了，褚郁便离去。绕过狭径矮舍，穿过老鸦盘飞的古木，褚郁不知怎的走向暴室这边来了。暴室门禁森严，进出有度，那里是所有皇宫奴婢们最害怕的地方，是每天都会死人的地方。
天色渐渐暗了，褚郁便想加快步伐离开，毕竟徒步回到大明宫还有很一段距离呢。倘若出了差错，没能赶在宫门落锁前回去，那后果不堪设想……
又走了两步，褚郁便觉得周身生寒，总隐隐觉得有人在背后盯着自己，将要回头，却听见一再熟悉不过的声音：
“杨褚郁……褚郁！”声音中有惊喜。
褚郁回头，便见到后人是敏芳，也是万分惊喜。原本只以为敏芳殉葬而死，为此常常伤怀，却不曾想在这故地竟看到故友。心中立刻有无数句话要问。
“哎呀呀，敏芳，你竟不曾死，你还活着！真是太好了！银铃她们呢？她们可还活着？”褚郁和敏芳相拥，两人都很激动热切。
敏芳并不立马说话，而是拉着褚郁走到一排房舍下说话。
敏芳打量她的服色，道：“褚郁，你如今在哪里就职，看你的穿衣打扮，不像一般的宫婢呢。”
褚郁笑起来，还道：“看你的衣色，也不像是囚犯了呢。我上次幸被朔兰公公的人所救……朔兰公公，你知道吗？就是之前我跟你提到的……”
敏芳惊诧，暗想褚郁所说的这个公公竟然有这样大的能耐，若有所思道：“噢……”
褚郁忙说：“我如今在尚寝局做事，每日里忙的不得了，常常为妃嫔娘娘们的琐事头疼，你不知道大明宫里的嫔妃有多少，你知道王昭仪吗？她是眼下后宫里位分最高的女人，但是最得宠的是陛下新封的武美人，听说她们两个不是很和睦呢……只是谁再大也大不过皇太后去。”褚郁便是这样，见到了敏芳，仿佛就连自己的性情都回到了过去，有一车的话要说给她听，好像自己的事情不教她晓得，自己就犯了什么罪一样。
敏芳看着她滔滔不绝心事满怀起来，并不打断她，只由着褚郁说。二人忽然又像回到了从前辛苦劳作的时候，每天只能通过聊天来解闷，通过夸夸其谈来减弱身体的苦楚。
但是褚郁也是有分寸的，只说自己在尚寝局做事，并不说自己已经位列掌级之位。适当的防备已经刻在了她的骨子里。
“你还没有告诉我，你如今在做什么？还有银铃她们呢？”褚郁问。
敏芳深色黯淡，好像噩梦一样的回忆又涌来，道：“她们都死了，为先皇殉葬了。我因为会写字，认得几个字，所以被暴室丞赦免，眼下我跟在掖庭令身边做事。”
褚郁听了，不再兴奋，用手将敏芳被风吹乱的鬓发挑了上去，又紧一紧。她看到敏芳的眼睛，不再是一汪清澈，眼角也有了细小的纹，是长日殚精竭虑的结果。这段日子她一定很难熬吧。
褚郁安定后道：“敏芳，我们都是有福气的……眼下我们都要朝前看，说不定等哪天放阴出宫，我们还能在宫外见面呢，到时候你也能回家、见到你的亲人……我也想见母亲呢……”语气宽慰。
敏芳点点头，也道：“但愿真的有这么一天。”心中希冀，又说：“若你再来掖庭宫，一定要来暴室里找我，只肖报我的名字。我很挂念你呢。”
褚郁听她这样有情，心中又回忆其两人并肩扶持的时光，眼中即刻闪烁起泪光，鼻子发酸，但强忍着不曾落泪，只轻轻“嗯”了一声。
敏芳看着夕阳薄暮，远方宫廷映辉，便长舒一口气，道：“你不能再耽搁了，再迟了，就进不了宫了。”
两人又边走边送，惜别而去，并相互约定有再见面的时候。
敏芳看着褚郁远去的背影，心中有些不忍心，又想到褚郁方才说的朔兰公公，掖庭宫里居然还有这么大能耐的人，何尝不是潜龙在渊呢？裴监这些天一直想广结关系，我何妨将这个人物告知他呢。只是方才忘了打听这个人如今具体住在掖庭宫哪里，倒也不用担心，掖庭宫再大不也是裴监囊中物吗？
只是敏芳同褚郁一样不知道的是，两人的一举一动都被远处一棵榆树下的女人盯的一清二楚。
等过了九月九重阳节，女官署稍微闲下来两天。一天由冯尚宫做东，延请了秦尚宫、程尚寝，还有尚服尚功二人。蔡尚食不曾过来，又不想拂冯尚宫的面子，故让司酝替宴。褚郁新交的好友梁典酝也随侍而来，上次献给朔兰公公的好酒便是从她那得到的。尚仪是一向不参与这些活动的，众人也不奇怪，不提。
诸妇在太液池东坳的自雨亭摆宴。褚郁原本立侍在许司舆旁边，可程尚寝她们并不同下属说话，所以有些无聊发闷，便溜了出去，往池边走去。
深秋里的太液池也别有一番滋味。褚郁远远的朝湖面望去，见湖水粼粼被秋日暖阳烙印出白光。浮华跳动，令人见之失神，仿佛时光在这片刻都静止了。再走近些，白石雕砌的台阶、栏杆便横在前路。细看之下，多有碎纹，蔓衍的秋草依旧顽强，像蜘蛛网一样涂抹住那些破碎。似乎是想要掩盖某些历史，或许遮盖的碎隙插过箭矢，飘摇的秋萍是在堵塞曾经摩肩接踵的甲胄和兵刃的碰撞之声。
褚郁心中有事，一则是挂念母亲，究竟不知她是死是活；二则总是想到褚礼镡，思虑自己在石崩那日不该对他那样淡漠，或许能让他帮自己打听母亲的消息。如今一别两月，见面何难！不知是否有再见面的时候，他还能对自己彬彬有礼吗？或者我仍旧不能太和善，免得教他轻看了我去。转念又觉得自己想的不妥，还有母亲的事需要他帮忙打听呢。便笃定若有下次见面的机会，自己一定得敷妆施粉，对礼镡假以辞色让他不得拒绝打听母亲的事。
一面想着一面又朝亭中谈笑风生的人等看去，里面坐着的可都是女官署地位最高的人了。心中羡慕，倘若我有一天也能成为尚寝或者尚宫的话，我就能自己托人去打听母亲的消息，何其畅快安心。
这时候又见梁典酝指挥着几个女史似乎抬了酒水往宴席过去。梁典酝见到褚郁，便支使女史去了，也过来说话。梁典酝同人说话极有趣，但不失了分寸，又不像沈掌舆那样沉默，所以一来二去她便成了褚郁在女官署说的上话的人。
褚郁极会来事，见来者是她，便行礼、莞尔道：“典酝大人，多谢您的好酒，奴婢受用无极。”
梁典酝见她这样作怪，“呸”道：“这宫中上上下下这么多好酒，哪一坛不是老娘酿造出来的，哪怕不是老娘亲自酿造的，也是我的徒弟们、手下的掌酝们酿造的。后宫自然不用说了，就是皇帝陛下也喝过我酿的酒。你这丫头，年纪轻轻，经得住一品难怪你此刻还醉醺醺的。许司舆怎么敢带你赴宴，不怕你在尚宫们面前丢人吗？”
“哎呀呀，好姐姐，你这张嘴，可快饶了我罢。竟不敢在你面前开口了。”褚郁一向自觉口齿伶俐，如今在梁典酝面前也不得不称下风，又揶揄：“你既然说陛下都喝过你酿的酒，那你亲眼见到过陛下吗？”
梁典酝怔了一瞬，道：“自然见过。我入宫至今，统共见过五次呢。”说得洋洋得意。
褚郁转讽为乐，道：“那姐姐你肯定对皇宫的事情了如指掌啰。”
梁典酝见她这样没见识的样子，不免在心中好笑。一下算是打开了梁典酝的话匣子，她拍胸顿足，拉着褚郁又远走了十步，道：“陛下的事情我的确不知道。只是陛下后宫的事情略有耳闻。”
“快说快说，姐姐快说。”
梁典酝道：“最近后宫的风向又变了，自上月来，陛下便有了新宠武美人，王昭仪再也不像从前那样得宠了。想从前，她恁样威风，将廉美人、□□她们几个踩得死死的，一丝一毫都不肯松懈……”
褚郁见她说的是这些，不免心中失望，想这样的消息后宫谁人不知啊。武美人的华盖还是我亲手制了献到承香殿去的呢。
梁典酝见褚郁懒怠、提不起兴趣，便道：“连如今太后跟前王昭仪也侍奉的少了，都是武美人陪太后赏花为乐呢。”
褚郁听她这样说了，才觉王昭仪失宠非同小可，竟连太后也疏远她了。那王典舆的好日子岂非也要到头了？心中竟越想越激动起来。
便道：“昭仪究竟是犯了什么过错？惹得太后和陛下都疏远了。”
梁典酝答：“偏你入宫才多久？你哪里知道后宫里的风云变幻，有时候并不是是娘娘们犯了错才致失宠的。这宫里最不缺的就是鲜花和女人，陛下富有四海，要什么样的女人没有呢？人多是喜新厌旧的。从前先帝在时，你不知道当时的卢妃林妃……哎呦！那才是无限的风光宠眷，她们的宫殿外阶上都要贴金箔花呢……”
褚郁听她越说越远，便没了兴致听下去，便在心中盘算起王典舆来……
梁典酝见她出神，顿时又没了绘声绘色的兴致，打量问：“你们许司舆很信任你吗？竟不像我，在尚膳局从前净受林司馔的气了。”
褚郁道：“尚可罢了。”又宽慰她说：“好在如今林女史被罚，她是再也不能威胁到姐姐你了。”
梁典酝道“是”，接着说：“她也实在倒霉，那仍要说回王昭仪，前段时候总是乱施淫威……”这次由不得她说完，便有女史来叫，梁典酝不敢耽搁，急急便过去了。
只是，梁氏退场，沈氏又逶迤而来，简直令褚郁没有片刻喘息。