陆敏道：“军医看过，也查不出原因。柔然后备军尚未撤远，副将谢景弘向您请示北境军后续部署。”
谢聿昭沉吟一瞬，侧身看过来：“张贵太妃那边，可有什么新动作？”
陆敏道：“张贵太妃近日频频与朝臣书信往来，那些人大多与其母族交好。此外，她与御史台、钦天监的官员亦有往来。”
谢聿昭轻笑一声：“钦天监……难不成她还想用天象说朕坐不好这皇位？”
他望着案上那叠折子，“今日朝中有人上奏，说不让瑞王回京发丧，不合伦理纲常。想必也是她的手笔。”
陆敏低声道：“张贵太妃自请出宫为先帝守灵，却迟迟不肯动身。看似放下了，实则还在暗中奔走。”
谢聿昭冷然道：“当然要奔走。她的儿子手握重兵，父皇生前又如此宠爱他们母子，她是不会善罢甘休的。”
“让太医院安排人去趟北境，看看这母子俩葫芦里卖的什么药。”
陆敏领命退下。
谢聿昭望着沉沉夜色，喃喃道：“皇兄，你可别让朕失望啊。”
想到这个多年来一直与自己明里暗里较量的皇兄，他眼神忽然变得复杂。
他是发自内心欣赏这个对手，但今时不同往日，一旦谢聿璋有不臣之心，他绝不会心慈手软。
孩童天真烂漫那几年，他成天跟在这个皇兄后面。
皇兄射箭厉害，字写得好，文章出色，读书更是过目不忘。皇兄会带他去校场，教他射箭。他学累了，玩累了，又将他背回宫中。
皇兄是他的手足，更是他的榜样。
究竟从何时起，一切都变了呢？
大夏皇宫西北角，含章殿。
雍容华贵的妇人斜倚在榻上。她身着绛紫色织金袖衫，发髻微散，远山眉还算工整，唇上的胭脂已褪了大半，眉眼依旧精致，却掩不住憔悴。
一夜未眠。
天将亮未亮，殿内只掌了一盏灯。
她半张脸埋在阴影里，垂眼凝视着指尖，神色晦暗难辨。凤仙花汁染的朱砂色明艳夺目，在灯下愈发灼人。
原本一切都谋划好了。
瑞王借奔丧回宫，新皇根基不稳，又有朝中重臣谏言，局面并非不可逆转。
可瑞王突然昏迷，打乱所有计划。
她疲惫地阖上眼，低声喃喃：“我的儿子，才有资格坐上这大夏皇位。”
数十年谋划，顷刻间落空。
张贵太妃思绪纷乱。是皇帝干的吗？这个节骨眼上他怎么敢？
若聿璋不能马上醒来，北境军便要换帅了。
早朝后，谢聿昭又点了几位官员留下来，共同商议北境军务。直到快晌午才回到寝殿。刚吩咐贴身太监传膳，便听到张贵太妃在殿外求见。
这倒是意外。
先帝丧礼后，张贵太妃一直深居简出，就连自请为先帝出宫守灵，也是托人传话。今日特意来求见，还真是登基以来头一回。
无人知晓那日午时殿内谈了什么。
翌日，皇帝当朝宣布要接瑞王回京养病，并许诺将寻名医为他诊治。同时，北境军主帅由副将谢景弘暂代。随后又下旨：张贵太妃即日出宫，为先帝守灵。
瑞王突然昏迷，让一场暗流涌动的权力争斗戛然而止。
新帝统治下的大夏暂时恢复平静。
西北，将军府。
一封密信悄然而至。叶朔看完后陷入沉思，脸色凝重，指节渐渐收紧，手上的信已被攥得有些发皱。
新帝登基不久，此时寄来亲笔密信，与圣旨无异。既能试探他的态度，也留了余地，不至于落人话柄。而对他来说，虽没有圣旨的名头，却无法推脱。
叶明轩从门外进来，见父亲神情严肃，赶忙上前：“父亲，可是西凉有何异动？”
叶朔松开手，将皱巴巴的信纸搁在案上，沉声道：“西凉异动我便不头疼了，出兵迎战便是。”
“是陛下，他要你妹妹去给瑞王诊治。”
叶明轩闻言惊讶道：“明溪？她一个小姑娘，千里迢迢去京城给一位王爷诊病，太医院没人了？”
他知道小妹医术过人，但京城人才济济，特意召她前去，此事实在蹊跷。
“陛下怎知明溪精通医术？”叶朔看着案上那封信，“看病事小，眼下这个局势，我担心她卷入朝堂纷争。陛下与瑞王向来不和，京城远比我们这偏远之地人情复杂。”
叶明轩当即道：“父亲，我先去竹林小院接明溪回来。”
叶朔将信收进袖中：“不必了，我们现在过去。”
叶明溪练剑回来，见父亲与大哥不知何时已候在院中。
父亲脸上依然带着温和的笑意，大哥眼中却盛满了担忧。
她忽然生出一丝不详的预感，笑容不自觉收起：“父亲，大哥，你们怎么来了？可是有什么要紧事？”
叶朔沉吟道：“明溪，陛下要你去京城为瑞王诊病，你意下如何？”
叶明溪怔了一瞬。
多年前，父亲也是这样的口吻，问自己愿不愿意离开家去修习剑术。
随后，叶朔将皇帝的密信，京城如今的局势，以及此行可能面对的凶险，一一说与她听。
叶明溪听完后凝神思索。
叶朔也不催促，无论她做出什么决定，他都会替她担着。
好一会儿，她抬眸看向父亲，语气平静而坚定：“父亲，让我去吧。”
叶明轩还是有些不放心，出言劝道：“明溪，你不想去也没关系，我与父亲……”
叶明溪轻声打断他：“大哥，既然局势复杂，此时我们更不能抗旨。再说了……”
她语气笃定，眼底有光，“我一定能治好瑞王。”
叶朔看着女儿从容的神情，心中涌起一股难以言说的自豪。他一直希望她长成从容坚韧的女子。如今看来，确实如此。
他终于颔首，温声道：“好。”
叶明轩见向来有主意的小妹已作决定，便也不再劝阻。
随后，叶明溪分别去向两位师父道别。
慕渊沉吟一瞬，转身入内，捧出一只长匣。匣中是一柄古朴长剑，与他腰间那柄极像，剑柄上都刻有六芒星，是剑圣一门独有的徽记。
“聿风的剑，当日他离开时，已交到他手里了。你的这柄，原打算在及笄礼那日给你……”
他看着眼前的徒儿，正色道，“明溪，你记住：剑在手，你只管一往无前。该出剑时不必犹豫，但除了为自己，更要为天下人出剑。”
这么多年了，她鲜少见师父如此郑重。
他将那柄长剑双手递到她面前。
她小心地接过，端详片刻，抬眸看向他，同样郑重地颔首。
从慕渊房中出来，时沉已经候在院中，想必父兄已将她要离开的事告知了。
时沉看着她手中的长剑，笑着说道：“丫头，我没有你慕渊师父这样的大礼可送。我只有一句话：是非曲直，贤愚忠奸，都在人的一念之间。我们只管治病救人，其他的，自有天定，不必过于纠结因果与生死。”
“你将来想行医救人也好，想著书立说也罢。这一身本事，只要凭着心中的善念，你想怎么用，便怎么用。”
叶明溪想起那日在林间与师父的谈话，心中涌上一阵暖意。
她郑重地向时沉行了一礼。
最后，她深深地看了一眼自己长大的这座竹林小院。此去经年，不知何时才能再回来。
终于转身，与父兄一同返回将军府，为几日后的远行做准备。
三日后，宫中来人接走叶明溪。
叶朔带着叶明轩与叶明朗，一路骑马护送，直到马车离开西北地界，三人才在就近的关口停下来，远远目送她离去。
“父亲，您已派人暗中护送小妹。况且小妹的医术，连时沉前辈都说可以出师了，您不必太担忧。”叶明轩看着面色凝重的父亲，忍不住出声宽慰。
叶朔望着那条渐远的官道：“我不担心她的医术，也相信她能保护好自己。我担心……”
“陛下让明溪进京，不只是为了给瑞王诊病。”
“您是说，陛下想让小妹入宫？”叶明朗脱口而出，“宫里有什么好的。”
“不是没有这种可能。只要我活着一天，便会尽全力让明溪过她自己想要的日子，若她想要自由……”
他没再往下说，率先调转马头：“回吧。”
说完便策马而去，叶明轩与叶明朗随即跟上。
这是叶明溪第一次真正意义上的远行。
这几年她跟随时沉四处看诊，也主要在西北与西川境内走动，未曾真正翻越那莽莽群山。
马车一路向东，窗外的景色从苍茫萧瑟逐渐变得温润细腻。山势低了，河流宽了，路旁的村落也多了起来，炊烟与晚霞交织在一处，好似一幅水墨长卷在眼前徐徐展开。
不知不觉，离家的愁绪被沿途的烟火气一点点冲淡。从未见过的新奇事物，一样一样从车帘外掠过，让她几乎来不及惆怅。
翻过最后一道山岭，眼前豁然开朗。青山绿水铺展开来，田野间行人往来，小贩吆喝声不绝于耳。
马车继续前行，又过了一日，终于抵达人声鼎沸的京城。