谢聿昭沉默一瞬：“多亏你来迟了。”
此言一出，亲卫陆敏怔住，几乎以为自己听错了，心道：殿下这是怪我们办事不力吗？
谢聿昭起身：“走吧，我们离开。”
说罢，转身走进叶明溪屋里，找到纸笔。沉吟片刻，提笔写下几句道别，又将腰间的玉佩一起留下。
叶明溪回来看到字条与玉佩，也不惊讶。
她将玉佩拿给时沉看，语气中带着几分打趣：“师父，诊金你还满意吗？”
时沉看了一眼玉佩，含笑道：“算他懂事。”随即让她将玉佩收起来。
几日后，去西川已有月余的谢聿风终于回到竹林小院。
他当时是被一封急函召去的。
叶明溪问：“这次回去还顺利吗？”
谢聿风答道：“还算顺利，都解决了。”
听她说起这些日子发生的事，他对两位前辈捡人救人已经见怪不怪了，倒是对错过的美味羹汤惋惜不已。
快到叶明溪及笄礼了，叶明朗特意跑来问小妹想要什么生辰礼。
自从她搬到竹林小院，往年生辰都是叶朔带着家人过来。军中事务繁忙，实在走不开时，便让叶明轩带着母亲与弟弟前来。
今年及笄，母亲让叶明朗带了帖子来，说在将军府设宴，邀请她两位师父，还有谢聿风一同前往。
月朗星稀，叶明溪在小院石椅上纳凉。
少年从夜色里缓缓走来，随意靠在一旁。
这家伙长得真快。初来小院时还没她高，几年下来，她竟只及他肩了。
少女想到此处，在心底悄悄叹了口气。
他忽然问道：“你想要什么生辰礼？”
叶明溪久居竹林小院，一心只有剑术与医术，实在没有什么特别想要的东西。
她认真想了想，问：“西川有什么好东西？”
谢聿风故作惊讶道：“你怎么惦记起我的家底来了？”
叶明溪理直气壮道：“不是你问我要什么吗？”
谢聿风嘴角微扬，从身后取出一个锦匣：“明日便是你的生辰，我来不及回西川为你精心挑选大礼，只好将就一下了。”
叶明溪接过匣子打开，里面躺着一支簪子，随即眼前一亮。
那簪子是一截竹节做的。簪身削得不算笔直，摸上去却十分光滑，想来是用砂石一遍遍打磨过。簪头雕成两片竹叶的形状，“叶尖”也处理得光滑圆润，不似真正的竹叶那般尖锐。
叶明溪将簪子拿在手里，就着月光细细端详，眼底浮起笑意。
她抬眸看了一眼少年。他总是一副玩世不恭的懒散模样。这些年，好像越发散漫了，也……更好看了。
他原本就生得好看，多年修习剑术，身上又多了几分独特的气质。此时随意倚在这里看着她，更是有种说不清道不明的感觉，让人无法将目光从他身上移开。
她忽然想起一句话：陌上人如玉，公子世无双。随即又摇了摇头，阻止自己胡思乱想，心中默念：错觉，一切都是错觉。
谢聿风原本有些忐忑地等着少女评说那支簪子。那是他这段时日在百忙之中，笨拙地一刀一刀雕出来的。他看到她打开盒子时，眼中一闪而过的惊喜；看她拿着簪子把玩时，嘴角的笑意渐浓；看她抬眸看向他，随即低下头，愣神片刻，又摇了摇头。
他被她这副模样逗笑了。
她很少有这一面。相识多年，她一直是沉静的、聪慧的，偶尔也会有孩子气的一面，但鲜少流露出这种少女的娇憨明媚。
叶明溪抬眸看向他。他笑起来眉眼弯成月牙，眼底澄澈如一汪清泉，比女子还要好看几分。
她在心里忍不住嘀咕，愤愤不平。
她盯着他看了一会儿，迟疑道：“不对，你笑起来的样子，怎么如此眼熟，好像……”
谢聿风略一挑眉，似笑非笑：“喂，你再好好看看这张年轻貌美的脸，本公子可是这世间少有的玉树临风、风流倜傥……”
叶明溪打断他沉迷自己的美色：“那日我和师父救下的人，与你长得好像。”
谢聿风愣了一瞬，随即心下否认。
与他相像的年轻男子，一个在南川，一个在北境，都不会出现在这西川竹林。
他眨了眨眼，揶揄道：“我不在时，你就如此想念我？看谁都像我。”
此话一出，美貌少年便挨了大力少女毫不留情挥出的一拳。
叶明溪甩了甩手腕，心里直翻白眼。这家伙一天没个正形。
命运轻描一笔。
月光下的少年少女还不知道，竹林小院这段自在烂漫的日子，就要戛然而止。
翌日，比及笄礼先来的是宫里的消息。
皇帝驾崩，宸王即位。
众人此时都在将军府，听闻此事皆是面色一沉。
谢聿风更早一步收到密信，在小院已匆匆辞别，启程前往京城。
想到将来可能出现的内忧外患，叶朔叹了口气。
“陛下年轻时御驾亲征，落下了老毛病，前些年突发昏厥后便一病不起，这几年朝堂上一直是宸王监国。后宫多年来由张贵妃掌权，皇后在世时还能有所制衡，自从五年前皇后因病辞世，她便愈发肆无忌惮，专权跋扈，排除异己，拉拢朝臣。”
“如今继位的是宸王，张贵妃多年野心落空，只怕不会善罢甘休。西凉近来一直虎视眈眈，难保不会趁此时机作乱。”
原本热闹的及笄礼，变成了一顿简单的家常饭。
饭后，众人各自散去。叶朔回军营安排备战事宜，叶夫人来到女儿的房中。席间这孩子一直兴致不高，今日原本是她的好日子，却突然发生这样的事。
叶夫人起先还有些担忧。很快，她便意识到自己多虑了。
叶明溪虽然长在竹林小院，未曾在父母身边言传身教，平日里偶尔也会跟师父们耍耍性子。但毕竟出生在将军府，父兄都是这样的身份，她并非不知轻重的千金小姐。
她知道战事一旦爆发意味着什么，知道皇权更迭对大家族与普通百姓都意味着什么。相比之下，一场及笄礼确实算不得什么。
叶夫人欣慰地看着她，心中感叹，女儿长大了。
叶明轩经过多年历练，如今已成为叶朔的左膀右臂，在西北军中威望极高，备受推崇。日前西凉大捷，皇帝下旨擢升他为西北军副将。
叶明朗虽在谋略上略逊色于父兄，但亦是军中得力干将，叶朔将他视作可造之材培养。
几日来，兄弟俩全神贯注，轮流盯守。
西凉并无异动。
而另一边，瑞王谢聿璋驻守的北境，多年不敢进犯的柔然，突然连续两日夜袭。
宸王登基后的第一道圣旨，便是让瑞王留守边境，丧礼不必回京。
北境兵力充足，瑞王又有多年征战经验，柔然全部兵力也不过北境军的三分之一，两次夜袭均被轻松化解。
五日后，又一批柔然军进犯，这次选在大雾弥漫的清晨。
此时，北境与柔然接壤的草原地带，五步之内，人与人相见不相识，雾气将刀光与马蹄一并吞没。
起初柔然只是派出一支不足百人的队伍，不出所料，很快被北境军击退。
两个时辰后，又一批柔然军顶上，仍被击退。
又过两个时辰，第三批卷土重来……
每一次来袭的兵力都比前一次翻上一番。
主帅谢聿璋逐渐摸清柔然军的路数，看穿对方想消耗北境军的意图，每次只调出比对方稍少的兵马应对。
直到傍晚这一回，天色将暗，谢聿璋亲自带兵上阵，试图终结这无休止的车轮战。
一切都很顺利。
他将这批柔然军引入旷野，命人从两侧将其包抄，不多时，便将这支队伍尽数歼灭。对方将领见势不妙，欲逃回报信，被他一剑击杀，取其首级。
此战大捷。
回到营帐的谢聿璋却突然呕血，随即陷入昏迷。
深夜，大夏皇宫。
谢聿昭仍在批阅奏折，案上的琉璃灯透出莹润的光，照亮一隅。
他身着月白中衣，肩上披着一件玄色外袍，领口微敞着。发冠已经卸了，只用一支青玉簪松松挽住，几缕碎发垂在额角，随他低头批阅的动作轻轻晃动。
他批得专注极了。朱笔在奏折上圈点勾画、批注，有时看到某处忽然停下来，眉心微蹙，斟酌良久才下笔。左手边已批阅的奏折堆了三叠，右手边待批阅的，尚有半尺多厚。
宫人轻声禀报，已是子时三刻。他停下笔，揉了揉眉心。
殿外值夜的小太监倚在门上打盹，脑袋一点一点。他瞥了一眼，没有出声。
案边搁着两碟精致的点心，早已凉透。
他起身来到窗前，抬手将窗户推开一条缝。
夜风猛然灌进来，灯影骤然一晃，流光轻转。
他深吸一口气，让这微凉的风带来片刻神思清明。
亲卫陆敏忽然进来，脚步声惊醒了打盹的小太监。只见他慌忙站直，打起精神继续守夜。
“陛下，军中传来消息，北境大捷。”
谢聿昭神色平静：“意料之中，有朕的好皇兄在。”
陆敏接着道：“还有一事。瑞王突然昏迷。”
谢聿昭神色未变，淡淡道：“突然昏迷？”