谢聿昭漫不经心道：“他肯佯装放下，倒也罢了。来日方长。”
这几个月，叶明溪每日都会抽空教侍女们几招防身的功夫，又从中挑出几个有天赋的，单独教她们几招粗浅的剑法，听雪便是其中之一。
那日叶明溪与她约定，翌日在原处教她习武，她早早便候在那里。一段时日下来，叶明溪觉得听雪有天分又勤勉，每日教完医术，便抽空对她悉心指导。
这么多侍女对医术感兴趣，是叶明溪没有想到的。药理枯燥，即便是她当年刚开始学医时，也在心底萌生过退意。侍女中有一大半人识字并不多，面对画出来的药材与枯燥无趣的药理，却仍坚持每日来听学。
某日，叶明溪随意问起：“你们为何想学医？”
一阵沉默后，有个侍女率先开口：“我在厨房干活，难免磕碰，想跟您学些包扎止血的法子。”
随后另一名侍女上前一步：“我爹娘有一回去药铺抓药，竟被那黑心掌柜用形似的药草诓骗，我若是认得些寻常药草，至少不会叫他们再上当。”
又有侍女接过话茬：“我就是觉得学医有趣，寻常的草与叶子竟能治病，想想便觉得稀奇。”
另一侍女道：“我月钱不多，家中爹娘身子又不好，想着若能学些本事，寻常头疼脑热自己也能料理，不用每回都花银子去看大夫了。”
……
侍女们渐渐畅所欲言。
最后，角落里一名侍女不好意思地说道：“我……我就是干完活无聊，来凑个热闹。”
众人笑作一团。
叶明溪也笑了，待笑声渐歇，才颔首道：“大家的想法我都知道了。学医不一定要当大夫，能辨认些寻常药材，懂一些应急的法子，也是很用的。西苑欢迎大家常来。”
来听学的人越来越多。纸上得来终觉浅，叶明溪与顾屿商量买一些药材回来，用真的药材来教学。
顾屿对她几乎有求必应，心道：只要她一心为殿下好，这些都好说。
有个侍女在园中清扫时，被掉落的花瓶碎片意外划伤手臂，与她一同打扫的侍女在叶明溪那里看过止血与包扎的手法，当即照猫画虎，替她处理了伤口。事后二人一同来西苑道谢，叶明溪亲自查看过伤口，又夸赞那位同伴处理得及时妥当。
叶明溪如今成了侍女们眼中无所不能的明溪小姐。
傍晚，她给听雪指导完剑术，西苑终于褪去热闹。
她独自站在廊下，忽然想起在竹林小院的那些黄昏，当时只觉岁月悠长，此时却生出几分说不清的惆怅。
她低头摸了摸剑柄上的六芒星，片刻后轻叹一声，将思绪从遥远的西川拉回来，随后来到方才听雪练剑的空地上，凝神片刻，缓缓出剑。
天色向晚，一身素白短袍的少女手执长剑，迈着灵巧的步伐，将一套剑法行云流水般使了出来。
多年修习，她已将全部所学融会贯通。此时剑随身走，衣袂翻飞，剑圣一门独有的剑法在她手中挥洒自如，变幻莫测，出招极快，剑锋游走间尽显磅礴气势。
最后一招收势，少女翩然落下，梧桐树叶在身后簌簌而下，剑锋顺着脉络将叶片切开，纷纷扬扬，在空中旋了几圈才悠悠落地。
她收剑负手而立，看着漫天叶落如雨，终于展颜，笑容明媚。
天色已经完全暗下来，叶明溪正要转身回房。
身后忽然一道凌厉的剑气直逼而来，她霎时警觉，没有回头，只微微侧身，手腕一转，将剑锋迎向来人。
岂料对方并未退避，反而顺势接过她的剑招，又依样画葫芦地送了一剑。
她忽然扬起唇角，不再保留，全力迎了上去。
二人你来我往，过了数十招，各自收剑，未分胜负。
“你最近倒是没少长进。”叶明溪也不看他，低头专心擦拭着自己的剑。
谢聿风戏谑道：“你砍了瑞王府的梧桐树，有钱赔给人家吗？”
叶明溪头也不抬：“璟王殿下财大气粗，就拜托你帮我赔了。”
“你闯的祸，怎么要我帮你赔？明溪小姐不讲理。”谢聿风故作无奈地摇头。
“说起来，明年的生辰礼还没给，就当送颗树给我练剑了。”
这些年下来，拜这位公子的三寸不烂之舌所赐，叶明溪的嘴皮子也长进不少。
果然，下一瞬便听他道：“数日不见，你的三寸不烂之舌见长，看来是勤加练习了。”
瞧瞧，多有默契。
唠叨鬼一出现，弥漫在西苑的惆怅也随风而去。
二人又开始你一言我一语，嬉闹如常。
谢聿璋远远望着他们，很久都没有离开，任思绪飘远。
他从藏书阁出来时已是傍晚，原本要径直回寝殿的，却见侍女们三三两两从西苑那边走来，有人意犹未尽地说着“明溪小姐剑术出神入化”，有人附和道“手执长剑，宛如女英雄”……那些赞叹、欣赏与仰慕，就这样一字不落地进了他的耳朵。等他回过神来，自己已站在西苑回廊下。
剑法凌厉的少女与忽然闯入的少年，二人对剑、说笑，一切尽收眼底。
他不知自己站了多久，也说不清这一刻心中是何种滋味。只是有些出乎意料，这个本应离京回西川的人，此时却出现在自己府中。
除夕这日，叶明溪收到父亲从西北寄来的信，信上说家人一切都好。她提笔回信，讲京城的种种见闻，讲瑞王府的日子，想到哪儿写到哪儿，不知不觉，案前的几张宣纸都写满了。
明年，明年就可以回家过年了吧。她搁下笔，欣然一笑。
叶朔收到女儿的信，一惯严肃的脸上泛起温和的笑意。只是信上说，除夕夜皇帝要她一同入宫赴宴，他心中不免生出几分担忧。
叶明溪也有些困惑，自己并非瑞王府的家眷，本不该出现在除夕宫宴上。但陛下说她救治瑞王有功，要她一同出席。
罢了，他都这么说了，难不成还能说不去吗？多思无益，她说服自己放宽心。
马车停在宫门口，谢聿璋从前面一辆马车上下来。叶明溪掀开帘子，便看到他含笑的目光，与那只向她伸出的、骨节分明的手。
她稍稍犹豫了一瞬，还是将手递了过去。
“难得见明溪小姐这般紧张。”他有些意味深长地说道。
自那日不欢而散后，原本就话不多的二人，更是没什么交谈。
“倒不是紧张。我在家随性惯了，甚少出席这种宴席，有些不习惯罢了。”叶明溪难得穿一回锦衣华服，只觉得这繁复的衣裙让她哪哪儿都不自在。
谢聿璋看出了她的不自在。她今日这身打扮华美明艳，他却觉得平日里乌发素衣的模样更甚一筹。他出言宽慰道：“有我在，放心吧，明溪小姐。”
正值国丧，这一年除夕宫宴办得极简。没有歌舞奏乐，也没有大摆酒席，整座宫殿笼罩在一层青灰色的沉寂里。
二人入席时，宴席已经备妥。案上不曾设金杯玉盏，而是列着一色白釉瓷器，盘中盛着几碟冷素。宫灯低垂，灯火在瓷面上映出温润的光。
皇帝穿着一件月白色常服，端坐于上首。阶下王宫贵族们分列而坐，瑞王府旁边便是璟王府的席位。谢聿风一改平日嬉笑，一身亲王礼服，规规矩矩端坐于案前。
叶明溪状似不经意地瞥了一眼，他随即眨了眨眼回应。
她心下了然，果然是装出来的，方才那一丝惊讶瞬间烟消云散。
人齐后，皇帝以茶代酒，举杯祈愿新一年风调雨顺、国泰民安。随后，宫人鱼贯而入，呈上第一道热菜，是雕成莲花状的豆腐，寓意“守正如莲”。御厨刀工极好，那豆腐莲花栩栩如生，花瓣层层叠叠，像是刚从水中捞出来。
众人垂首用膳，殿内安静极了。
不多时，宫人将上一道膳食撤下，再呈上下一道。
第八道，也是最后一道，宫人呈上素馅的“辞岁饺子”。皇帝用过之后留下一句“众卿随意”，便起身离席。
片刻后，众人也纷纷起身散去。
顾屿上前来，在谢聿璋耳旁低语几句。只见谢聿璋微微蹙眉，侧身看向叶明溪，让她先去宫门口等他，待他办完事便去找她。
叶明溪点头应下。他与顾屿先行离开。
不远处，谢聿风被一众王宫贵族的女眷如众星捧月般围在中间。他微笑着与人攀谈，一副彬彬有礼的翩翩公子模样。
不知怎的，叶明溪心中忽然升起一股无名火，心道：一定是自己的正义感作祟，看不得这些女子被他的假象蒙蔽。
谢聿风忽然察觉周围有股杀气，本能地抬头去寻，却看到不远处的少女正眼神凌厉地扫向这边，他不禁微微打了个冷颤。
叶明溪见他撇下一众面容姣好的女子朝她走来，便加快脚步往殿外去。却不料谢聿风比她更快，几步凑到跟前来：“我方才听说一个秘密，你想不想听？”
叶明溪果然来了兴致，顿住脚步：“什么？”