姜伯庸又是一夜没睡。
不是不想睡，是睡不着。他躺在书房的软榻上，右膝敷着军医调的消肿药膏，膝盖肿得像个发面馒头，每一次翻身都疼得他倒吸凉气。前夜在长公主府跪了一整夜，昨天在朝堂上被当众敲打，罚了半年俸禄，送去讨好她的玉佩被她原封不动地退了回来，还附赠了一句“本宫不喜欢别人送本宫自己已经有的东西”。真是怪了。
天快亮的时候他索性不睡了，坐起来靠在榻上，把昨天在朝堂上的每一个细节翻来覆去地回想了一遍。殿下为什么忽然翻脸？他用自己的养女向她表了忠心。按理说这件事做完之后，不高官厚禄，也大富大贵啊，他和她应该是绑在同一条绳上的蚂蚱，谁也别想撇开谁。但殿下的反应完全出乎他的意料——她不但没有更信任他，反而处处针对他。让他跪了一整夜不见他，在朝堂上拿姜岁宁的死敲打他，退回他精心准备的礼物，还罚了他半年俸禄。她到底想干什么？
他想不出答案。但他知道，今天必须再去。昨天是罚俸和闭门思过，今天如果他不去，明天等着他的可能就不只是罚俸了。他让丫鬟打了一盆凉水，把头埋进去泡了好一会儿，然后擦干脸，换了一身干净的衣袍，让人备车。
“将军，您的膝盖……”车夫小心翼翼地看了一眼他的右腿。
“无妨。”姜伯庸咬着牙踩上踏凳，右膝在弯曲的瞬间传来一阵针扎般的剧痛，他额头上青筋暴起，但硬是没有发出任何声音，借着左臂的力量把自己撑上了车。车帘落下，他靠在车厢壁上，大口大口地喘着气。膝盖上的消肿药膏已经被新渗出的组织液浸透，黏糊糊地贴在皮肤上，每一次马车颠簸都像有人在用钝刀割他的韧带。他闭上眼睛，在心里把今天要对殿下说的话又过了一遍。先请罪，再表忠心，最后试探她的口风，看看她到底想要什么。
长公主府，正厅。
宗政令月刚用过早膳，端着绿珠沏的第二壶龙井慢慢啜饮。她今天没有穿朝服，只穿了一身正红宫装，袖口的金线鸾鸟在晨光下泛着冷光，长发只用一根赤金簪子松松挽着，看起来比平时闲适得多。绿珠在一旁伺候，时不时偷瞄一眼殿下的表情——殿下今天心情似乎不错，至少嘴角那抹笑比昨天多了一丝真实。
“殿下，姜伯庸将军求见。”门房小跑着进来禀报。
宗政令月端着茶盏的手微微一顿，然后继续喝茶，语气淡得像在说今天的天气：“让他进来。”
姜伯庸走进正厅时，右腿膝盖几乎已经弯不了了。他硬撑着走完了从府门口到正厅这段路，每一步都像是在刀尖上行走，额头上渗出一层细密的汗珠，但他咬着牙没有露出跛态。他今天没有带任何礼物——昨天那枚仿制玉佩被退回来之后他就明白了，殿下不缺东西，送什么都是白送。他在她面前站定，抱拳行礼，姿态比昨天更低，腰弯得几乎与地面平行，声音沙哑而低沉，带着一夜未眠的疲惫和膝盖剧痛的隐忍：“臣姜伯庸，参见长公主殿下。”
宗政令月没有叫他免礼。她端着茶盏慢慢啜饮，目光越过杯沿落在他身上，像在看一件无关紧要的东西。她沉默的时间很长，长到姜伯庸弯着的腰开始发酸，长到他右腿膝盖的疼痛从钝痛变成了撕裂般的剧痛，长到他的额头上的汗珠滴在了正厅的青石地面上，洇出一个小小的深色圆点。
“姜将军，本宫昨天说的话，你是没听明白？”她终于开口了，语气淡得像在说今天的天气。
姜伯庸弯着腰，声音发颤：“殿下昨日说……让臣闭门思过三天，臣本该不能出府的，但臣有一件事，必须当面禀报殿下。”
“什么事？”
姜伯庸深吸一口气，把准备好的话一字一句地说了出来：“臣昨日回府后，思来想去，觉得殿下对臣有所误会。冷宫的事，臣和殿下是一起办的，臣亲手将姜岁宁……”他顿了顿，没有把“灌鸩酒”三个字说出来，只是含糊地跳过了，“臣用自己的养女向殿下表了忠心。臣以为，殿下和臣之间，不应该有隔阂。殿下若是觉得臣哪里做得不够，请殿下明示，臣一定改。”
他说完这番话，把腰弯得更低了。厅里很静，静到能听到茶盏里茶水微微晃动的声音。他不敢抬头，只能盯着自己靴尖前的那一小块青石地面，等着殿下的回应。他想好了，如果殿下说“你做得不够”，他就问哪里不够；如果殿下说“你没有不够”，他就顺势表忠心；如果殿下沉默，他就主动请缨回边关，以退为进。
宗政令月放下茶盏，站起身。
她缓步走下台阶，正红裙摆拖在青石地面上，发出极细微的窸窣声，每一步都踩得不疾不徐。她走到姜伯庸面前，低头看着他弯着的脊背，看着他后颈上渗出的汗珠，看着他右腿膝盖在袖袍下极轻微地打着颤。她看了他很久，久到姜伯庸觉得自己的腰快要断了，久到他忍不住想抬头看看她到底在做什么。
然后她开口了，声音平静得像在陈述一个事实：“你说冷宫的事是你和本宫一起做的。你说你用自己的养女向本宫表了忠心。姜将军，你觉得本宫应该为此感激你？”
姜伯庸猛地抬起头，对上了她的眼睛。那双眼睛里没有愤怒，没有杀意，没有嘲讽——什么都没有。正是这种什么都没有的空白，让他觉得脊背发凉。他张了张嘴，想说点什么，但她没有给他开口的机会。
“一个连自己养了五年的女儿都能亲手杀的人，你觉得本宫该信他？”
这句话像一把刀，直直捅进了姜伯庸的胸口。他的瞳孔骤然收缩，嘴唇翕动着，想辩解，想说那是为了殿下、为了大局、为了姜家的未来——但这些话每一句都堵在喉咙里出不来。因为他忽然意识到，她说的是事实。他亲手杀了姜岁宁，他以为这是投名状，但在她眼里，这是一个连养女都能杀的人。一个连养女都能杀的人，还有什么人不能杀？一个连养女都能杀的人，谁敢信？她在用他的逻辑反问他，而这个问题无论怎么回答都是错的——如果他说“臣是为了殿下”，那就等于承认自己是个为了利益不择手段的人；如果他说“臣是一时糊涂”，那就等于承认自己做事没有分寸；如果他不回答，那就是默认。
他跪了下去。右膝磕在青石地面上，前夜跪了一整夜的旧伤被这一磕震得钻心地疼，他额头上的青筋暴起，汗珠大颗大颗地往下淌。“殿下……臣对殿下绝无二心。冷宫的事，臣是真心实意——”他顿住了，说不下去了。
宗政令月低头看着他，眼神冷得像在看一个死人：“姜伯庸，本宫不需要你的忠心。你需要本宫，不是本宫需要你。你不来，本宫不会去找你。你来了，本宫也不会信你。”
她抬手，干脆利落地扇了他一巴掌。
这一巴掌结结实实地扇在姜伯庸的左脸上。清脆的耳光声在空旷的正厅里回荡，把廊下正在洒扫的仆从吓得手里的扫帚都掉了。姜伯庸被打得偏过头去，脸上瞬间浮现五道红指印，火辣辣的疼痛从左脸颊一直蔓延到耳根。他的耳朵嗡嗡作响，眼前金星乱冒，整个人被这一巴掌扇得跪都跪不稳了，身体晃了一下，一只手撑在地上才勉强稳住。他的右膝在撑地的时候又是一阵剧痛，但他已经顾不上膝盖了——他的脑子里一片空白。他想过殿下可能会训斥他，可能会刁难他，可能会让他继续跪，但他万万没有想到殿下会扇他巴掌。他是镇北大将军，手握三十万大军，在北境战场上令敌军闻风丧胆，先帝对他礼敬有加，宗政渡对他言听计从。现在他跪在长公主府的正厅里，被一个女人当众扇了巴掌，连为什么都不知道。
他捂着脸，缓缓转过头，看着宗政令月。那双浑浊的老眼里没有愤怒，只有震惊和一种深深的、无法理解的困惑。他用沙哑得几乎听不清的声音问了一句：“殿下……这一巴掌，是为何？”
宗政令月居高临下地看着他。她没有解释。她只是用那双冷得像冰的眼睛看着他，看了好一会儿，然后转过身，朝内室走去。走到屏风前时脚步微顿，没有回头。
“滚出去。以后没有本宫的召见，不许再踏进长公主府一步。”
她的身影消失在屏风后面。正厅里只剩下姜伯庸一个人，跪在冰冷的青石地面上，捂着火辣辣的左脸。廊下传来仆从们压低了的窃窃私语声，随即被绿珠一个眼神全部驱散了。姜伯庸缓缓站起身，右膝又是一阵剧痛，他咬着牙没有出声，转身朝门外走去。跨过门槛时右腿膝盖突然一软，整个人往前踉跄了半步，但他没有伸手去扶任何东西，硬生生靠左腿撑住了身体。他一步一步走出长公主府大门，每一步都像是踩在刀尖上。寒风裹着细碎的雪粒扑面而来，打在左脸上火烧火燎地疼。
车夫看到他出来，连忙跳下车辕，刚要伸手扶他，看到他脸上的五道红指印，吓得手僵在了半空中。姜伯庸没有看他，自己撑着车辕爬上了车。车帘落下，遮住了他红肿的左脸和紧握的双拳。马车辚辚远去，车厢内他瘫坐在软垫上，右腿伸直了不敢弯曲，左手捂着脸颊，指节泛白。这个疯女人！到底为什么打他？敢打他！他想不通。难道殿下心情又不好了？殿下要立威，殿下在试探他。但这一巴掌没有任何理由。她不是在立威，不是在试探，不是在敲打。她就是单纯的、没有任何理由的、高高在上的羞辱。一个手握三十万大军的镇北大将军，在她眼里什么都不是。她打他不是因为他做错了什么，只是因为她想打。仅此而已。
他靠在车厢壁上，闭上眼睛，长长地吐出一口浊气。以前那个可以被他揣摩、被他利用的宗政令月不在了。现在坐在凤座上的人是个疯子！
内室。宗政令月坐在书案前，再次把真品碎片从袖中取出，放在案上看着。
今天这一巴掌，是为前世他在冷宫里灌她的那杯鸩酒。欠她的！