告别了舅父舅母、离开祁州后，马车行驶了一月有余，终于抵达京城。这汴梁都城烟柳参差，朱楼绮阁连云际。御街车马，青瓦映日，飞檐翘角，画舫凌波，笙歌隐隐；长衢酒肆林立，香尘漫染，市肆喧阗，仕女罗绮翩跹，公子骏马轻裘，与祁州之宁静，截然不同。
马车缓缓停在韩府大门，韩朝雨掀帘下车，看着熟悉的韩府庭院，依旧是往日的模样，可她的心中，却只有疏冷。
“姑娘，你可算回来了。”一个小丫鬟，看到韩朝雨，连忙快步走上前，“太夫人知姑娘今日回京，特意让奴婢在此恭候姑娘，让姑娘回京之后，立刻去见她。”
韩朝雨点了点头。她方才回府，心神未定，也未来得及卸下行装，祖母这便急着让她去拜见，无非是让她谨遵礼制，时刻记着要遵从祖母。韩朝雨乖乖去了荣庆院，一一拜见了祖母、二叔、二婶等人，互相问候，代舅舅、舅母向众人问安，回到清枝院时，已是亥时了。
夜色沉沉，暮云敛尽残光，庭院里几株桂树落尽余香，只留疏朗枝桠映着廊下一盏孤灯，晚风穿院而过，四下仆婢皆已歇息，唯有正屋书房灯火通明，院内静谧，只听见虫鸣低吟。
院外传来一声叩门暗号，周夜垂首避开灯火直射，轻步踏入书房，反手将门关严，从怀中取出一叠用油布层层裹好的簿册、契纸与信笺，平铺在案上。
油布掀开，内里物件分明，一册泛黄线装的放贷底账，细密记录着祖母暗中私放印子钱的往来；另有两本暗账簿册，写满私贩盐茶的流水、暴利进项，以及历年向地方胥吏行贿的银钱明细；一沓田契之上，多处模仿父亲韩兆璟的签名，笔迹僵硬滞涩，与真迹相差不远；还有厚厚一叠贫苦百姓被逼写下的欠条、按了指印的供词；最末数封火漆封缄的私函，墨迹陈旧，皆是祖母与地方官吏暗中往来，包庇盐茶走私、隐匿田亩赋税的铁证。
韩朝雨俯身垂眸，眼底覆上寒意。
周夜沉声道：“太夫人所为，桩桩件件皆是重罪。她私放高利贷，以印子钱利滚利盘剥乡里，逼得寻常百姓典妻鬻子、流离失所。她暗中侵吞侯爷遗留的田产银钱，拿来放贷牟利，又将侵吞所得挂靠勋贵名下，行投献田亩之实，避开朝廷两税徭役。趁农户破产流离，便以极低价钱强买土地，隐匿田籍、瞒报赋税，中饱私囊。就连朝廷授给侯爷的官授田、荫补田，她也敢暗中典卖，伪造侯爷生前手押，借长辈之名侵占族产。”
烛火轻轻摇曳，映着她清冷淡漠的侧脸。她心底已然暗自打定主意，如今罪证确凿，只待日后时机成熟，她定要将祖母与二房一干人等，尽数揭发，为父亲讨回公道，夺回属于自己的一切。
待周夜将证据交代完毕，夜色已深。韩朝雨谢过他连日奔波，周夜躬身行礼，便转身告辞，由游月送至院角垂花门外。
夜风更凉，星光疏淡。游月望着周夜略显疲惫却依旧挺直的背影，语气柔软：“周护卫这些时日为了姑娘，四处奔波、以身涉险，查探这么多要紧证据，实在辛苦了。”
周夜垂眸看向地面：“我本是无家可归的孤儿，当年若不是侯爷收留，教我习武立身，给我一口吃食，我早已死在街头。如今侯爷蒙冤被害，我理当查清真相，为家主报仇。姑娘是侯爷唯一的女儿，护她周全、替她奔走，本就是我分内之事。”
游月听着，心头微动，一双杏眼轻轻眨了眨，唇角下意识轻轻一撇，小声嘀咕了一句，声音轻得几乎被晚风盖过：“只是你的心思，恐怕不止于此。”
周夜耳力敏锐，当即抬眸看向她，眉头微蹙，语气疑惑：“你方才说什么？”
游月心头一慌，连忙收敛神色，道：“没什么。”
周夜转身隐入沉沉夜色之中。
游月回身走入正屋，端来一盆温热的洗脸水，又拧干一方棉帕，轻轻递到韩朝雨手边。韩朝雨接过帕子，敷在面颊，微凉暖意驱散一身倦意。
游月立在一旁，望着姑娘，忍不住轻声开口：“姑娘，周护卫为了您，当真付出太多，日夜奔波，四处涉险，看着实在辛苦。”
韩朝雨指尖捏着温热的帕巾，眸色柔和几分，轻声应道：“是啊。若无他暗中奔走搜集线索，冒着风险取来这些证据，仅凭我一人之力，终究难以成事。此番大恩，日后定要好好谢他。”
游月望着她，几番张了张口，终究还是将心底那些揣测与顾虑咽了回去，只轻轻垂首，安静立在一旁伺候。
暮春晴日，汴京御苑开阔平场，芳草如茵。今日是国公夫人蒋岚举办的马球会，现场锦幔朱栏环绕，两侧亭台错落，贵妇仕女凭栏而观，珠翠流光，笑语盈盈。场中诸家贵族女子束起罗裙，着窄袖劲装，头戴软巾，手持彩杆，策马往来。马蹄踏碎轻尘，球杖翻飞，彩球穿梭于鞍马之间。周遭侍从分列，鼓乐轻扬，世家姑娘、命妇闲坐品评，衣香鬓影，雍容热闹，尽显京华贵气。
卫秋宁着一身利落窄袖劲装，素色罗裙束起，裙摆裁短便于驰骋，乌发高束成髻，仅簪一支银簪，较之一年前的稚气，如今褪去青涩，眉宇间多了几分沉稳飒然。只见她跨坐骏马之上，手握马球杆，勒马侧身，腕间轻旋，眸光锐利，紧盯飞旋的彩球，球杆倏然挥出。整场比赛，她都进退腾挪从容矫健，马蹄踏风。高坐在看台上的蒋岚，看着女儿的英姿，不时流露出满意的目光。
卫秋宁一举拿下彩头，琉璃错金花鸟纹香薰球，乃是前朝公主的心爱之物。她将这球捏在手上，不由得粲然一笑。卫秋宁转眼瞥见韩朝雨，只见她已离了看台，就站在马场边上，只等她得空了来同自己说话。卫秋宁快步小跑过去，二人双手互相接着，同时展颜而笑。
卫秋宁道：“朝雨妹妹，好久不见，你不在的这些日子，我可是想你呢。”
韩朝雨明眸带笑，喜道：“我也甚是想念三姑娘。”
二人互相搀扶着，在球场边一边缓步一边说话。
卫秋宁眉尖微拢，神色郁郁，道：“你不知，此事我已拖了四五日，母亲每回来我房里，我都装着不接她的话。父亲拿我没辙，如今已然发了怒。我长这么大，还没同他们这样闹过。”
卫秋宁恼的，是她与陆家的亲事。韩朝雨回京后也曾听闻国公夫妇要给秋宁议亲的传言。据说国公爷看上的公子名叫陆骁廷，如今为开封府推官，正六品，掌京城刑狱纠察，年少有为，断案公允，深受朝堂赏识，年纪轻轻便在京畿要职立足，未来可稳步擢升御史、提点刑狱。其父乃是正三品御史中丞，执掌御史台，监察百官；母亲乃是世家伯府嫡女。
韩朝雨瞧她神色落寞，似乎对这桩婚事并无期盼之意，遂道：“怎么，你不满意？”
卫秋宁一边把玩着手上的麦穗，一边说道：“我从未见过那个陆公子，连他是个什么样的人都不知道，只凭着父亲母亲说的几句虚话，如何肯定其为人？我向来是不信什么父母之命的，女子为何不能同自己心悦之人成婚，却非要为了朝堂利益，听任父母安排？嫁过去后，便如一只提线木偶般，任由夫家使唤，这样的日子，活着倒不如死了痛快。”
韩朝雨连忙道：“切莫轻言这‘死’字。你是国公夫妇的掌上明珠，他们最是疼你的。你瞧瞧这汴京城内，有哪家姑娘可以如你这般打扮如男子，从小习骑射，舞刀弄枪的？”
“刀枪骑射，他们是由着我，可婚姻大事就不同了。”
“我觉得三姑娘说的很对，婚姻大事为何不可由着自己的真心，却非要听凭父母媒妁？”
卫秋宁顿时笑了，勾着韩朝雨的手肘，挨近了她一些，道：“我以为你是替我母亲来劝我的，没想到，你竟赞成我说的话。”
“三姑娘恣意飒爽，也只有你敢将这话直白地说出来。殊不知世间的万千女儿，有多少人心底里皆是这样想的，只不过不敢言语罢了。三姑娘不如去同国公夫妇挑明心意，且看他们意下如何，再做打算不迟。”
卫秋宁莞尔一笑，将头轻轻往韩朝雨的方向一侧，道：“我竟未想到，你是站在我这边的。你说的不错，我回去就跟父亲母亲说。对了，朝雨，若换作是你遇上这样的事，可千万也要为自己去争一争才是。”
韩朝雨听后不语。她自是能劝卫秋宁，可她心知自己并非生在国公府，也不是父母的心肝，她的姻缘大抵当真不能由自己做主。半晌，韩朝雨重新开口道：“听说半个月后，魏王要办家宴，你们卫国公家可曾受邀？”
“请了，只不过，我同魏王一家向来不熟悉，他那个女儿景安县主，最是骄横，我可不喜欢那样的人。”
“三姑娘可让我陪你一同前往？若我陪着你，你在那筵席上也不至于觉得冷落。”
“你竟想去？也好，我回头同母亲说说，她定会答应的。”
晚风轻拂窗棂，下人新添的烛火晕出暖黄柔光。夕阳余晖浅浅落进屋内，伴着入夜的安宁，李氏闲适端坐，慢用一碗桂花藕粉，尤嬷嬷在旁一边替她摇扇，一边道：“马球会回来的路上，老奴听见不少贵妇姑娘说，大姑娘刚一回京，国公夫人便邀她去了马球会，还亲自拉着她的手，嘘寒问暖；大姑娘与卫三姑娘更是亲如姊妹，如今，可再没人敢说起先侯爷的流言了。”
李氏淡淡道：“她走攀附国公府这着棋，倒是颇为有用。故侯过世那么久，人们该忘的早忘了。”
尤嬷嬷道：“要紧的是，老奴今日听人议论，说国公夫人有意给咱家大姑娘说亲呢。国公夫人看上的人，岂是寻常之辈，大姑娘若得她帮忙说亲，定可高嫁。”
李氏微微挑眉，一边嘴角往上一勾，继而恢复原状，道：“她也倒了该议亲的年纪了。这世上没有不透风的墙，既然有人传，多半是国公夫人有此意愿，那我更要快些走在她的前头才行。若是等她高嫁，再回过头来翻侯府的陈年旧案，可就来不及了。”
这日，风清日明，屋外忽而传来一阵急匆匆的脚步声，只见游月着急忙慌地跑进屋来，大喘粗气，一时间说不上话，自行倒了杯水喝，顺了顺气，这才开口：“不好了姑娘，我刚听荣庆院那边的消息，说太夫人要给姑娘议亲呢。”
韩朝雨顿时停住了握笔的手，心下一沉，自知终是到了这一日，便问道：“你听谁说的？”
“尤嬷嬷的女儿知夏说的，千真万确。据说议的是青芜巷温家。那温怀瑜温公子，如今任大理寺评事，清流文官，写的一手好文章，还曾在殿上得过官家的夸奖，平日里做的是文书断案闲职，既无实权也无兵权。其父乃是从四品通议大夫，常年在外地任职，在京中无盘根错节的世家势力，人脉单薄；母亲则是五品文官家的庶女。温大人之母，生于京中书香世家，成亲后受封封四品郡君，平日与太夫人私交甚笃。”
“知夏说，昨日温老夫人已来过侯府了，太夫人同她议过此事。太夫人怎能这样呢？议亲之前都不和姑娘你说一声，竟自作主张。如今太夫人去了大娘子房里，正要同她说这事呢。”
韩朝雨心想，若她不是侯府嫡女，只是个寻常官宦子女，嫁入这样不争不抢，安分守己的清流文官之家，倒也能觅得一方清净，安然度日。然则她还要追查父亲的死因，为父昭雪，夺回家财，嫁入这样的人家于她而言毫无助益。
游月道：“姑娘，太夫人这般强势，您说这可如何是好？”
韩朝雨淡定道：“你替我梳妆，我要去见三婶。”
到了魏林晚跟前，韩朝雨垂着双肩，指尖攥着素色裙摆，眼尾泛红，面上闪着细碎泪光，鼻尖微蹙，语声轻颤，将柔弱无助的姿态演得淋漓尽致。
“婶婶，侄女心里实在惶恐难安。父亲早逝，这些年我与母亲在侯府相依为命，母亲性子柔弱，府中诸事全靠我撑着。祖母如今执意要将我许给素未谋面的男子，一嫁出去，我便要远离母亲，留她一人在深宅里孤苦无依，受人磋磨，我如何舍得？可祖母心意已决，侄女实在不知该如何是好，侄女向来是不敢违抗祖母意愿的，故而只能来求婶婶体谅，帮我在祖母面前说句公道话，成全我这一片孝心。”
魏林晚沉吟了一会儿，道：“这婚事，是太夫人亲定的，我不好插手。为今之计，只能帮你缓一缓，拖上一些时日，事情或许能有转机。”
“婶婶有法子？”
魏林晚点点头，似心中已有计策，她轻轻抚了抚侄女的手背，让她当下莫急。
白日天光和煦，魏林晚步履轻缓地走进荣庆院正厅。见了李氏，恭敬地曲膝行了礼。廊下静立仆妇，室内静谧肃穆，窗前香帘半卷，日光洒入，照得案上烟气袅袅。
李氏浅笑道：“三媳妇今日怎的过来了？”
“回母亲的话，儿媳有一件事，想求母亲。”
“何事？”
魏林晚道： “昭慈公主年方十四，聪慧可爱，陛下和皇后皆十分疼爱她，一直有意为公主，挑选一位品行端正、学识渊博的伴读。儿媳便想到了大姑娘。大姑娘聪慧过人，学从小就饱读诗书，品行端正，最难得的是性子沉稳，心思细腻，很适合去宫里给公主做伴读。”
祖母闻言，皱起了眉头：“你可知你在说什么，若是她在宫里，惹恼了公主，得罪了陛下和皇后，定会连累韩氏全族。”
魏林晚语气依旧和缓： “母亲，若是大姑娘能去宫里，得到公主的赏识，得到陛下和皇后的认可，对韩府也是大有裨益的。”
李氏心想，若将韩朝雨送入宫中，与温家的亲事虽被拖延，可蒋岚那边却也无法有所作为。那皇宫大院何尝不是另一个牢笼，只要把她送离韩家，如此亦可。李氏遂点头答应了魏林晚的建议。
“多谢母亲大人。”魏林晚连忙对着太夫人深深行了一礼。