下朝不久后便来人通传，说皇帝见了平充国两位公子甚是垂爱，要将其留在东宫中做皇子的伴读书童。程笑希当即拦了那公公，请他帮忙传话求见太后。
太后居所。
程笑希跨门进入，见太后端坐在椅上，面色平静地看着他。
程笑希行了礼，太后眼神看向身边下人，说道：“赐座。”
“罪臣不敢落坐。”程笑希垂着头，低声说道：“罪臣将自道其咎，恐污太后尊耳，臣恳请跪以奏。”
太后面色略微宽和，转头对那下人说：“给世子取蒲垫来。”
程笑希接了蒲垫，跪在上头说道：“方才下了早朝，臣又想了想今日的作为，实在觉得不妥，故来向太后请罪。护粮军已协助属国运粮多年，必是更了解受灾六县情况，臣冒然……。”
“世子直入正题吧。”太后抬眸说道：“哀家不喜欢弯绕，有话直说，你想做什么。”
程笑希于是说道：“臣想请太后让皇上放回两位弟弟。臣愿即刻上书请奏，将护粮军调回属国边境，往后定将全力配合放粮。”
“若是二位公子随世子返乡，护粮军再兵归原位，那岂不是跟之前毫无区别了?”太后笑了笑，说道：“世子都到了这步，怎么还在犯糊涂。世子当着满朝文武的面点了护粮军的粮账，点了六县知县的人账，若不是哀家开口，险些还要波及到户部堂官头上。世子搅出这么大的腥风血雨，如今后悔了，居然还想要全身而退吗?”
程笑希伏在地上，大脑混乱，一句话也说不出。
他还是太嫩了，鲁亚辉也太嫩了，他们都太过年轻了。纵然天赋异禀又如何，太后混迹权谋场的年头比他们的岁数还大，掐他的心思就如同碾死蚂蚁一样简单。
如果当初没那么较真，没那么冲动，没那么鲁莽就好了。如果他能耐下心来想一想，或者静下心来去问问爹，事情就不会像今天这样闹到无可回旋的地步。
但没有如果。
朝堂的刀光剑影，比的就是谁更技高一筹，或是谁更思虑不周。
程笑希浑身都在出冷汗。他想逼迫自己冷静下来，却发现流出的冷汗更多了。
他知道这是他补救局面，减少损失的最后机会了。
“护粮军一事起初是哀家提的，世子若对护粮军里的哪位有不满，大可以进京来跟哀家聊聊。不成想世子竟绕过哀家，当庭奏请皇上查明。”太后笑了笑，“看来世子应该是信任皇上胜于哀家的。既如此，皇帝留下三公子应当是喜事才对，世子又何故匆匆来求见哀家?”
“愚臣狂悖犯上，险酿大祸，多亏今日在朝上得太后指点，才没让愚臣走到不忠不孝不义的地步。”程笑希声音微弱，“愚臣自知罪该万死，求太后责罚。”
“世子嘴上说自己罪该万死，却不愿拿出补偿谢罪，太没诚意。况且世子越过户部派人暗中跑查六县户籍时没觉得自己错，今日朝会上点兵点将时也没觉得自己错，怎么方才过了没一会就知道自己错了?”太后抬眼瞅他片刻，缓缓笑道：“世子只是后悔自己棋差一招罢了，其实本就没把哀家放在眼里。世子自幼娇生惯养，身边人都恭敬着你，自然觉得自己的面子很是值钱，低头一次就算是天大的赔礼。可哀家身边从不缺认错谢罪的人，他们说话比你漂亮得多，哀家的耳朵都快听得起茧子了。”
“臣……”程笑希稳着神智，说道：“臣往后愿包供护粮军的口粮和军饷，养他们的甲胄兵马，银子皆由臣来出。太后尽管增兵调兵，由臣来上奏请命，臣可以签契。”
太后睨着他，晾了一阵，幽幽地问道：“那你想要换什么?”
程笑希俯首说：“求太后放了二位弟弟。”
“呵。”
太后一声冷笑。
程笑希伏在地上，手心冰冷。太后没说错，他这辈子从未对人这样卑微服软过，连爹娘他都没这样跪过，一直都是别人这样跪他。可他如今已经害怕得感觉不到屈辱，不知道什么是颜面什么是尊严，他只觉得浑身都发抖，是他亲手把自己和鲁亚辉的孩子送进了吃人不吐骨头的魔窟。
“求，求太后……”程笑希强撑意识，说得有些吃力，“求太后开恩，让我接他们回去吧……属国以后，还需要有人料理……”
“世子又说胡话了。自古父死子继，兄终弟及，即便你是坤泽当家，以后料理属国的也得是你将来的儿子。怎么能是弟弟呢?”太后摇了摇手中蒲扇，说道：“你把他俩接了回去，转头就得再次上奏查账，然后以身负疑罪为由压制哀家把护粮军再次调走。”
“臣再也不敢了！”
“罢了，哀家看你是护儿子护得头脑不好使了。算计哀家时不是挺精明的，怎么一算计到自己儿子头上就开始胡言乱语。不用你说了，哀家来说。”太后探过身说道：“起码留下一个公子，这点没得商量。你若肯签你方才说的契，可以把另一位接走。”
程笑希浑身发抖，牙关打颤得说不出话。
“若是不愿意，世子现在就走吧。”太后说道，“契不用签了，让两位公子都留在这里。”
“我，我签！”
太后面无表情，回身对帐里说道：“给哀家取纸笔来。”
何虞坐在后头，紧紧捏着手里的小虎玩偶，目光呆滞地包了纸笔，递了出来。
太后瞥了他一眼，说道：“嘴可得严实啊。”
小男孩点点头：“儿臣明白。”
元汝书院。
房里暖烘烘的，点了火炉，里头烧的是不出丝缕杂烟的银炭，价格是民间常用煤炭的三百倍。宽大的红檀木桌上摆开两席羊皮软毡，只听清脆一声响，元汝把紫毫毛笔搁在了白玉笔山上。
“今日随我临沈度的《心经》。”
鲁亚辉边给他磨墨边琢磨他选《心经》的意思，右手一抖，蹭了左手掌心一道墨痕，好在元汝并没发现。
“近日事多，让人容易心烦意乱，临《心经》方可沉气静思。”元汝翻开字帖，偏头问道：“你觉得自己可有被波动影响?”
鲁亚辉搁下墨条，说：“听兄长提起，我想起来确实有件事让我犹豫不决。”
元汝说：“说来听听。”
叫兄长是元汝让他私下叫的。
朝中想和元汝攀亲带故者无数，有的人想粘连都没得机会，鲁亚辉也不知自己怎么就得了这泼天福气。虽然他感觉对着这位比自己亲爹还大十岁的人叫兄长有些别扭，但听话喊亲近些总没坏处。
“前几日朝会上，听说平充世子带了地方账本来上奏，说六县和护粮军的粮账造假，户籍也造假，怀疑有人贪了银粮。太后当朝给了刑部查案的结果，却是只查出了三个总旗。”鲁亚辉说道，“回去之后，翰林院的编修和进修的庶吉士就要联名上奏，请求重新核查贪贿官员，为灾民请命。听说今日他们把轮值的人都问了一遍是否签字，明日准备接着问。小弟今日休沐，明日值岗时估计也会问到小弟头上。小弟犹豫不决，想请兄长指点。”
“依这意思，你是还没签。”元汝笑了笑，说道：“你觉得这案是怎么回事?”
“小弟愚钝，也许说得不对。”鲁亚辉声音放轻了些，不由得有些紧张：“小弟私下算了算这两道数目的差错，的确是差出来不少粮食，若说只有三个总旗参与确实说不过去，应当还有旁人。但这旁人是谁，和谁关系亲近，这些都不清楚，因此不敢签。”
元汝点点头，说道：“我记得这受灾六县里还有你的老家西寅县。”
“是如此，小弟的父老乡亲正饱受饥苦，”鲁亚辉说道，“但小弟觉得复核此案和救助灾民是两码事。”
元汝提笔晕墨，说道：“讲讲看。”
“这本就是互不相干的两回事。”鲁亚辉抬起头说道：“查办了贪官和赃粮也不代表灾民就能有粮吃，反之，若想救助灾民也不必等这案子查完才能援救。无论这此签字与否，小弟都打算单独上奏请皇上以保全灾民为先，唯此事最要紧。小弟往家中送了些银粮，也可帮上他们一些。”
鲁亚辉说罢，偷偷看元汝的脸色。
“你入翰林院不过几年，却能有这样的见解。”元汝拍了怕他的背，“不错。”
鲁亚辉笑了笑：“全凭兄长教导得好。”
元汝沉默片刻说道，“这奏疏你别签了。”
“好，”鲁亚辉点点头：“我听兄长的。”
“关于世子上奏一事，我还听到些风声。”元汝说道，“跟你讲了也无妨。这不会是秘密，过几日就会传开。”
鲁亚辉心里一紧，小心地看着他。
“世子此番进京带了两位弟弟，是圣上说要瞧一瞧。”元汝面色平静，“下朝后，皇上要把那俩孩子都留下做皇子伴读。后来世子找太后私下说了些什么，把二公子领回去了，留了三公子做伴读，听说是要去太子府里。”
鲁亚辉脑中顿时如五雷轰顶。
他来不及捋清这一串的思路和因果，面前的元汝知道世子是他旧主，他此时露出半点反常都是致命的。鲁亚辉艰难地撑着桌子，装作若无其事地说：“我记得三公子和太子年纪相仿。太子到了开蒙的岁数，是该选个伴读了。”
“今年统共有两位皇子开蒙，侍读侍讲之位空缺。”元汝顿了顿，“皇子开蒙在即，我也得尽快从翰林院里定下人选。”
“兄长，”鲁亚辉压着自己冷静下来，小心地说道：“小弟想试试。”
鲁亚辉虽是奔着赌一把去的，但他并非完全没底。
接触元汝的这段时间，他大致摸出来点这人的性子。他与自己看似亲近得无话不谈，如同忘年交一样，实则半句敏感的话茬都不碰，既不谈政事时局，也从不语人非言，提起谁都是一通夸。就算哪日鲁亚辉把元汝私下的话全都背下来说出去，外人也挑不出他丁点毛病。
至此鲁亚辉便相信，他每句都出口的话都必定是掂量过的。倘若元汝完全没有选自己的打算，鲁亚辉觉得以他的性子压根不会和自己提这茬。
元汝显然听见了，但他没有说话，用指腹打量似的摩挲宣纸。鲁亚辉杵在旁边，脑袋里飞速运转着接下来的话。
“兄长，小弟跟随您研学书法多日，虽说是本着爱好前来，但小弟也盼望有一日能以此报效为国。”鲁亚辉说道，“小弟记得开蒙学堂中重要的一门便是握笔练字，皇子读书事关国本，小弟想毛遂自荐，愿负此重任。”
元汝垂着眼没看他，笑了笑：“都称兄长了，却不跟兄长讲实话。”
鲁亚辉心提到嗓子眼，脑袋又开始转。
“小弟失言，”鲁亚辉垂下头说道，“小弟不知当讲不当讲……”
元汝说道：“讲吧。”
“小弟私以为这职位甚是要紧，兄长需要信任贴己的人任此职。小弟出身灾县农户，无人可倚，六年前就已明白了只有跟着兄长才是对的。”鲁亚辉说道，“詹事府侍讲虽是做太子与太子伴读的老师，背后关联的却是肃王和平充国的动向，因此盯紧这两位学生便是盯紧了西疆和南域局势。小弟每十日来兄长府里一趟已是外头所知的惯例，小弟若是发现什么风声要禀报兄长，也不会显得突兀。”
“太子和伴读年少离家，家里都很是惦记，尤其是平充世子，他一定会拼尽全力往詹事府安插人手。”元汝说道，“想坐这个位置的人，须得顶得住压力。”
鲁亚辉点点头：“小弟受得住。”
“我指的是各种压力。”元汝看着他，说道，“硬的，还有软的。”
软的便是诱惑。
鲁亚辉颔首道：“您是我兄长，是我天大的恩人，小弟这辈子都牢记着，至死不忘。小弟只要念住这个，其他的诱惑或是阻碍便都不足为惧。”
话音落下，鲁亚辉心如擂鼓，等待着元汝的答案。
“我明白你的意思了。”元汝说道，“此人选事关多方朝局，必须谨慎，待我再考量一番吧。”
鲁亚辉心里凉了半截，但还是毕恭毕敬地说：“兄长您辛苦。”
元汝淡淡地笑了笑，和鲁亚辉第一次见到他的那种笑意一样，似有似无地模糊在云烟雾绕里，动皮不动骨，让人一点都看不出其中意思。
过了片刻，元汝突然说道：“你的名字是谁取的?”
“是我老家村里最德高望重的老翁取的。”鲁亚辉虽然摸不清他问这个的原因，但此时问起这事绝不简单，于是主动说道，“不知兄长有何高见?”
“我初次见你时，见你气质不凡，心中涌起一字。”元汝说道，“自那日起，我越来越觉得这字和你有解不开的缘分，便思考如何能让这个字伴随你左右。可惜你名已取，不好再更改了。”
要是换做平常，鲁亚辉可能还真得想想。可此时他儿子出了事，又只有元汝才能给自己机会施救，那别说改名了，就算元汝想阉他他都认了。
“这有何难，小弟即刻写奏本，上请把名字改了就是。”鲁亚辉笑道，“不知兄长觉得是哪个字跟小弟有缘?”
元汝挽起袖子，便要提笔。鲁亚辉见状，连忙取来一张空白熟宣递来，老实地候在旁边。只见他运笔行云流水，在纸上写了一“渊”字。
“渊。”鲁亚辉念了出来，看向元汝。
“此字意寓不少。学识渊博，前路渊远，心气渊厚。”元汝端详着那字，说道：“当然了，最重要的是生寿渊长。”
“小弟甚喜欢这字。”鲁亚辉说道：“小弟愿将名更为此字，往后就叫鲁渊，以借兄长吉寓。”
元汝脸上勾起笑意，比平时的笑更明显了一些，鲁亚辉感觉他是真的在笑。
“好。”元汝抿了抿嘴，说道：“你既改了名，我也得改口换个称呼才妥当。往后我叫你阿渊吧，怎么样?”
鲁亚辉答应得爽快：“好。”
元汝停顿片刻，把视线缓缓转了过来，目光柔和地看着鲁亚辉。
“阿渊。”元汝用一种前所未有的，温柔的语气说道，“你想去詹事府做侍讲，我答应了。”