次日，苏府。
“混账！”刺啦一声，茶具被人掷出去，摔了一地碎片。
正堂下跪着一位女子，低着首一声不吭，双手却紧攥着衣角。
苏老爷脸色气得铁青：“他柳砚算个什么东西，欺人太甚！”他说罢，心中怒火愈烧愈烈，伸手想要砸什么，摸了空，转头发现桌案上的茶具笔砚全被扔了出去。
苏老爷抬眼，看着跪在地下的苏礼樱，气不打一处来：“哭哭哭，你看看你那副畏畏缩缩的模样，怪不得人柳大人要来退婚！”
苏夫人哪见过这架势，自己女儿向来乖巧懂事，从小打不得骂不得，更别说下跪了，她一脸心疼将苏礼樱搀扶起来，奈何这孩子一动不动，苏夫人对苏老爷道：“柳大人信里都说了，是自己德行不佳，配不上三娘，是我们退婚！”
“老爷，您当日不也说，这桩婚事实非善茬么？”
苏老爷一听此话，紧蹙眉头，面上急恼万分：“今非昔比呐！至这桩婚事起，我一直在为苏氏谋取后路，得罪了不少人……”他也是想着既然日后与柳府结为亲家，便是一家人，有柳砚这棵常青树可避，亦可保家族一时无虞。
“定是你惹了那柳砚心中不痛快！”苏老爷对苏礼樱道，语气稍微缓和，“乖女儿，你去向柳砚道个歉，服个软，这事说不准尚有一丝转机。”
苏礼樱终于抬起了头，她擦干眼泪，摇头。
“你——”
苏夫人此时亦意识到事情的严重性，对自己女儿轻声劝慰道：“三娘，你不是喜欢他么？”
苏礼樱垂眸，消息传达苏府之前，柳砚来找过她，她一听到他约她相见，心怀雀跃期许，早起梳妆，试了半个时辰的衣裙，就差将自己打扮成只花蝴蝶去赴约了。
然而却静坐在亭子中，听柳砚悉数坦露自己的缺点，整整半柱香。
简而言之，他说他配不上她。
苏礼樱不知是该哭还是该笑，哭他不喜欢自己，笑他特意来在她面前贬低自己，请求她退婚，来保全她的名声。
“他不喜欢我。”苏礼樱淡淡开口，“爹，娘，我又何必上赶着呢？”
苏老爷语塞，却还是说道：“这不单单只是一桩婚事……”
“可是爹爹，婚事未定前，柳大人并未帮扶过您，您何必呢？再者陛下那边，他说他一人承担，您不必惧。”苏礼樱心里觉得难过，“女儿实在不想，在他面前如此卑微。”
苏老爷与苏夫人缄默，静静看着自己的女儿。
良久，他才开口：“明日早朝，我亲自去退婚。”
……
苏尚书提了退婚，朝野上下皆听闻了是柳砚的过错，对苏家三娘心生怜悯。正如所料，陛下并未怪罪苏氏抗旨不尊，而是罚了柳砚半年的俸禄。
柳砚并无异议，下朝后回到柳府。
“大人，找到了。”长影见到后，立马将消息递给他，“出城三十里一处废庄子，发现了朱梓宣府中的红箱，我查探一番，庄子下埋得全是死尸，那箱子大概是运尸体的。”
柳砚沉思，道：“验尸了吗？”
长影点头：“属下挖了一具，夜里暗自送到了大理寺卿的府中。”
柳砚挑眉：“你送到了彭显章的家里？”
长影讪讪笑着，回想起，彭显章半夜起来看见府上忽然多了具腐烂死尸时，被吓得个半死，他道：“属下是按照您的命令，避免打草惊蛇，大理寺毕竟有卓庭风，他与白无秦不是交好吗？这样一想，还是亲自送到家中稳妥。”
说罢，长影又拿出一封信筏：“大人，这是验尸结果。”
柳砚打开，细细看着，死者已死十数日，毛发脱落，尸斑呈暗红，或青灰，指甲与趾甲留有白色横纹。
“死者双目圆睁，瞳孔散大，口唇紫绀，是死前过量吸食了五食散的缘故。”长影补充道，“不过，彭大人又说，不像是寻常的五石散。”
柳砚合上信纸：“你派人盯着那庄子，另外，查一下上京城各大小商铺，行事小心。”
“是，大人。”长影领命就要退下，身后的柳砚忽然又叫住他：
“她还是没有消息么？”
话音一落，柳府蓦然一阵喧哗。
“世子，您不能进！”
“世子，你容小的向我家大人通报一声！”柳府的管家极力拦住忽闯进来的年轻男子，男子常年习武，一个年迈的老者显然阻不了他。
“柳砚，你给我出来！”
萧祁绕过阻拦者，来势汹汹，柳府的下人皆不敢上前，若非他手里无剑，说他光天化日下贸然闯入柳府来杀柳砚，亦未尝不可。
柳砚听闻到动静，起身，步子还未迈出，萧祁焦急严肃的脸猝然映入眼帘。长影见状，忙挡在柳砚身前。
“柳易正，别以为我不知道，你和李净一起去的青州，她人在哪里！”萧祁眼底压制着怒火，咬牙质问道。
柳砚平静地看着他，语气渗透出不解：“李御史生死未卜，世子为何来质问我？”
萧祁冷哼一声，拳头紧握：“你少给我装，我为什么找你，你当真不明白？”
柳砚眸光渐凉，他轻扫萧祁一眼：“我应该明白什么？”
萧祁脸色骤变，眼中凌冽盛溢，长影微顿，眼见这场景，上前说道：“世子，恕属下微言，李御史吉人有天相，定能平安归来，此时没有消息未必不是好消息。”
萧祁意识到自己失态，这才缓和着情绪，后退半步，他细想着，心中愈发不安宁：“她做事一贯未雨绸缪，不可能这么简单。”
他看向柳砚，问道：“你们到底有什么计划？”
柳砚迎上他的目光，语含凉意：“你很了解她么？”
“当然。”萧祁抱起双手，回答他，“我们一起在幽州共事四载，日日密不可分，自然了解。”
柳砚默默颔首，四年，实在令人不能忽视。
“我知你担心她。”许久，他开口道:“因为我也一样。”
萧祁一时怔愣，他认识柳砚好些年，不敢相信，他这样的人，也会说出这般直抒胸臆的话。
“你……”
“是。”柳砚几乎没有犹豫。
“我在竭尽全力地找她，我亦信她，所以世子，你既了解她，何不妨信她一回。”
……
晚秋已去，正入冬日，一连下了好几场的雨，寒气也随之而来。密林间，一队官差包围着一群衣衫褴褛的流民，他们的手腕被粗绳系住，队伍最前面的领头牵着这根绳子，队伍有条不紊前进着。
这是一支由官府护送出青州城的队伍。早冬时分，部分枝叶已凋落，露出光秃秃的山脊，布鞋单薄，每走一步，石砾便要滚进鞋底磨脚。他们行至午时，才停下歇脚。
官差开始分发干料，每人一块半个手掌大下的粗饼，一碗冷水。那个官兵扔给李净一块饼，他很是不耐烦，动作粗暴，一碗水洒了一半。
李净低头忙轻喊着：“多谢官爷。”
说完，她站起身，一瘸一拐地去捡那张掉在地上的饼。现下他们一群人早已出了青州城，每到一个城州，官差便会问上一问，若有人目的地是这里，官差便会亲自护送他们进城。
翻过这座山再五十里是洛州，洛州一过，便是上京。
李净腿上有伤，蹲下身很是费劲，她好不容易蹲下，手还未碰到那张饼，忽然，眼前出现一双黑手，麻利地抢走了她的饼。
“还给我！”她冲那个男人喊道。
男人轻蔑一笑，反手一推，轻而易举将李净推倒在地，接着两三下将饼塞入口中。她如今有伤在身，也奈何不了他，那日她从悬崖跳下，秦二事先藏在悬崖壁的一个洞穴，将洞穴外的一棵树枝栓了跟粗绳，李净没摔多高，死死拽住了那根绳子，被秦二拉了绳子，保了一命。
白无秦朝她射了一箭，伤在了左肩，等人一走，他们二人下了山，路途中李净因失血昏迷过，秦二背着她在山脚下一户人家，简单包扎过，之后赶路途中，就遇到了这支队伍。
这里面的大部分人皆是出青州城无果，半路上遇到了官兵，后者则说可护送他们出城，一路至上京。
她刚想爬起来，周围的官兵察觉到这边的动静，汹汹指着他们：“闹什么呢！”
秦二见势不妙，连忙将李净拉过去，抢饼的男人亦开始毕恭毕敬对那个官兵奉承道：“没什么，没什么，官爷。”
李净坐在原地，静默地发呆，那个男人是个惯犯，专抢妇孺弱小的干粮，她如今又瘸又弱，被盯上也在所难免，尽管她已尽可能降低自己的存在感。
“嘿！”坐在她旁边一个姑娘忽然拍了拍她的肩。
李净转头，见那姑娘将手里的粗饼递给她。
“给你吃。”
李净一脸不解，那姑娘直截了当将饼塞在她手里，爽快说道：“你吃吧，马上到洛州了，我快回家了，少吃一顿没什么。”
她实在太饿，心中挣扎万分也没有拒绝，她将小的可怜的饼分成两半，给那姑娘一半，道：“多谢。”
那姑娘笑着接过，她咬下一小口，对李净道：“我叫红绸，小郎君，你生得可真好看，我都看了你一路了。”
“咳咳……”李净一时呛住，吃饼的动作也变得不自然起来，反应过来，回应她，“我叫李……小六。”
“小六哥，你脸好红。”那姑娘又道，“你是要去上京么？”
李净点点头。
“洛州离上京不远，等你到了上京，可否写信予我，我来上京找你，请你吃饭。”
这般热情，实在不容李净拒绝，她只好再次点点头，对她道：“今日你已经请我一次了，他日你若来上京，我请你吃饭。”
“成！”说着，姑娘就想问李净在上京的住址，却被打断。
“起来，赶路了！”前方的官兵开始催促，队伍再次向前挪动，路上不准交头接耳，李净跟在那姑娘身后，瞧见她的背影，透露出即将归家的喜悦。